春末夏初的北疆，还带着未褪的寒意。风沙卷着草屑，掠过代郡的营垒，将城墙上的 “燕” 字大旗吹得猎猎作响。张恒身着轻便铠甲，外罩玄色披风，披风的下摆被风沙磨得微微发白。他勒住马缰，目光扫过前方连绵的营垒 —— 壕沟里的尖木仍泛着冷光，十架简化版霹雳车排列在营墙之上，帆布被风吹得鼓鼓囊囊，与南方易京的杨柳春风相比，这里的每一寸土地，都透着肃杀之气。
“主公！代郡守将周武，率全体将士恭迎燕公！” 守将周武身披重甲，快步上前，单膝跪地。他身后的将士们，整齐排列，铠甲上沾着风沙，脸上带着风霜，却个个目光坚毅，腰间的刀鞘被握得发白。
张恒翻身下马，亲手扶起周武：“将士们戍边辛苦，不必多礼。” 他走到队列前，目光落在一名年轻士兵的手上 —— 那双手布满冻疮，指关节处还渗着血丝，却仍紧紧握着长枪。“你叫什么名字？守边多久了？”
“回燕公，俺叫赵勇，守边两年了！” 士兵声音洪亮，脸颊因激动而涨红。
张恒抬手，抚过他冻裂的手掌，掌心的粗糙与温度，让他心中一沉。“传我令，” 他转身对身后的侍从道，“将带来的酒肉、棉衣，全部分给戍边将士，每人两斤肉、一壶酒、一件棉袄！凡冻伤严重者，即刻入营医治，医药费由朝廷全额承担！”
“燕公万岁！” 将士们齐声欢呼，声音震得风沙都停了片刻。赵勇捧着分到的酒肉，眼泪差点掉下来 —— 他守边两年，从未见过主公亲自到边塞慰问，更别说如此丰厚的赏赐。炭火旁，士兵们围坐在一起，烤肉的香气混合着酒香，驱散了北疆的寒意，也暖了将士们的心。
次日，张恒在营中接见了附近五个乌桓、鲜卑小部落的首领。首领们身着华丽的狐裘，头戴缀着羽毛的皮帽，身上的银饰叮当作响，却难掩眼神中的敬畏与试探。他们带来了皮毛、牛羊作为贡品，双手捧着递上，姿态谦卑。
张恒端坐主位，身旁的田畴低声介绍：“主公，左边这位是乌桓那楼部的首领，右边是鲜卑素利部的，他们都受苏仆延牵制，立场摇摆不定。”
张恒微微颔首，示意侍从送上赏赐：“诸部远道而来，心意我已收下。这些丝绸、茶叶、瓷器，是燕国的一点薄礼，望诸部与燕国和平共处，互通有无。”
丝绸的光泽、茶叶的清香、瓷器的温润，让首领们眼睛一亮 —— 这些都是塞外稀缺的珍品。那楼部首领刚要开口，却见帐外传来马蹄声，陈莽带着五百精锐骑兵，在营外展开操演。骑兵们身着玄甲，手持长枪，阵型变幻莫测，时而如雁阵展开，时而如猛虎扑食，马蹄扬起的风沙，遮天蔽日。
“这是我燕国的精锐骑兵，” 张恒语气平和，却带着不容置疑的力量，“安民城下，曹操十万大军，都败于我军之手。诸部若愿臣服，燕国必以礼相待；但若有人心怀不轨，犯我疆界，这便是前车之鉴。”
首领们脸色微变，纷纷躬身道：“我等愿永世臣服燕公，绝不敢犯燕国疆界！” 那楼部首领更是表态：“若苏仆延敢兴兵，我部愿为燕国前驱，共击之！”
张恒满意点头，又与他们约定了榷场贸易的细节，才让他们离去。田畴看着首领们的背影，笑道：“主公恩威并施，这些部落短期内必不敢妄动。”
离开代郡，张恒一行向东行进，沿途皆是草原与戈壁。抵达上谷时，天色已晚，他没有入住官府驿馆，而是直接前往军营旁的村寨。村寨里的边民，大多是早年的流民，在燕国新政下分到了土地，建起了土坯房。见张恒到来，边民们纷纷涌出家门，捧着刚煮好的奶茶、烤好的面饼，塞到将士们手中。
“燕公，尝尝俺家的奶茶！” 一位老妇人拉着张恒的衣袖，她的手上布满老茧，是常年劳作的痕迹，“要不是燕公分田给俺，俺一家子还在跟着流民跑呢！”
张恒接过奶茶，温热的液体顺着喉咙流下，暖了胸腹。他走进村寨，查看边民的居所、耕种的田地，得知村寨的水渠年久失修，当即下令：“徐丞相那边，速调粮草和工匠，修复上谷、渔阳的边境水渠，确保边民灌溉无忧。”
在渔阳，张恒处理了积压的案件。一名官吏克扣军饷、欺压边民，被他当场查实，下令罢官夺职，押往易京问罪；而另一名干吏，多年来安抚流民、修缮营垒，颇有政绩，被当场提拔为渔阳都尉。“燕国的官，是为百姓和将士服务的，” 张恒站在县衙前，对围观的百姓和将士们道，“凡贪腐无能者，必严惩不贷；凡勤政爱民者，必加官进爵！”
北巡历时近一月，行程数千里。张恒走过代郡的营垒，看过上谷的草原，访过渔阳的村寨，每到一处，必与将士谈心、与边民交流、与官吏议事。他的身影，出现在风沙弥漫的边疆，出现在炊烟袅袅的村寨，出现在操练震天的军营。
离开北疆那日，代郡、上谷、渔阳的将士和边民，自发前来送行。他们捧着酒碗，唱着塞外的歌谣，目送张恒的队伍远去。风沙中，“燕公万岁” 的呼喊声，久久回荡。
张恒勒马回望，北疆的草原在夕阳下泛着金色，营垒的轮廓在暮色中愈发清晰。他知道，这次北巡，不仅鼓舞了边军士气，安抚了边民之心，更震慑了蠢蠢欲动的部落。燕国的北疆，如同一块坚实的盾牌，挡住了塞外的风沙与威胁，为南方的发展与博弈，奠定了稳固的基础。
而此时，南方的江汉战场，传来了新的消息 —— 曹操大军已包围襄阳，刘表病逝，其子刘琮遣使请降。天下棋局，再次迎来剧烈变动。张恒握紧马鞭，眼中闪过锐利的光芒，北疆已稳，接下来，该轮到他在南方的棋盘上，落下关键一子了。