皇宫，紫宸殿偏殿。
缕缕龙涎香自鎏金兽首香炉中袅袅升起，氤氲出一片庄严肃穆的氛围。殿内陈设极尽简约，却处处透着天家威严，冰冷的金砖地面映照着摇曳的烛光，也映照着李致贤微垂的眼睑。他身着簇新的绯色官袍，腰悬银鱼袋，屏息静气地立于御阶之下，等待着龙椅上那位帝国至尊的垂询。
这是他抵达京城后，第一次得以在非正式场合单独面圣。虽说是“偏殿召见”，但圣心难测，每一句话、每一个字都需在心头碾过三遍，方能出口。
皇帝并未急于开口，只是用那双深邃难辨的眼眸静静打量着阶下的臣子。目光平和，却带着无形的千钧重压，让李致贤觉得连呼吸都需要刻意控制。他能感受到那目光中的审视，有对其能力的考量，更有对其忠诚的探究。寂静在殿内蔓延，只有更漏滴答，声声敲在心头。
终于，皇帝缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的穿透力，在这空旷的殿宇内回响：“李卿，茂儿爷一案，迁延日久，京城物议如沸，朕听闻，你至今仍未有何实质性的进展？”
李致贤心下一凛，知道真正的考验开始了。他深吸一口气，上前一步，躬身施礼，声音沉稳而清晰：“回陛下，臣奉旨查办此案，不敢有丝毫懈怠。目前确已梳理出一些头绪，然此案错综复杂，非寻常盗案可比，臣以为，贸然行动，恐打草惊蛇，反于案情无益。”
“哦？”皇帝眉梢微挑，似乎来了些兴趣，身体微微前倾，“非寻常盗案？卿且细细道来。”
机会来了。李致贤知道，必须在此刻抛出一些足以引起圣心重视，却又不能过于惊世骇俗的见解。他整理了一下思绪，斟酌词句道：“臣详查案卷，并微服访查市井，发现此盗行事颇有蹊跷。其一，其所盗目标，看似皆为富商巨贾或官员府邸，但细究之下，这些苦主虽表面光鲜，暗地里却多有盘剥百姓、为富不仁，或与某些不清不楚的勾当有所牵连之传闻。”
他略微停顿，抬眼快速扫了一下皇帝的神色，见皇帝依旧平静，才继续道：“其二，茂儿爷每次作案，必留下独特标记，看似挑衅，实则……颇有几分‘替天行道’，以此扬名立万的意味。京城百姓对此盗毁誉参半，甚至不乏称其为‘义盗’者。其三，其所盗财物，去向成谜，但臣发现，确有部分流向了京中一些真正需要救助的贫苦之处。”
李致贤没有直接提及济贫院的具体情况，而是模糊带过，既点出现象，又留有余地。
皇帝的手指轻轻敲击着龙椅扶手，发出细微的笃笃声，似乎在思考李致贤的话。片刻后，他道：“依卿之见，此盗并非单纯为财？”
“臣以为，谋财或是其表，其里或许另有深意。”李致贤大胆进言，“或许是对当下某些不平之事的控诉，或许是借此树立一种……不同于官府的‘规矩’。其行为虽触犯律法，然在民间却有一定的……根基。”
他巧妙地将“神妖论”的核心思想化用其中，点出善恶并非表面所见，试图为后续可能出现的、对茂儿爷更深入的剖析乃至某种程度的“理解”埋下伏笔。
“根基？”皇帝重复了一遍这个词，语气听不出喜怒，“卿可知，放任此等‘义盗’横行，置朝廷法度于何地？置朕之威严于何地？如今连第二鸿这等皇亲的传家玉佩都敢盗取，下一步，是否就要窥视朕的宫闱了？”
话语虽轻，压力却骤然增大。李致贤感到后背已有冷汗渗出。他知道，这是皇帝在施加压力，也是在试探他的底线和决心。
他再次躬身，语气愈发谨慎，却也更显坚定：“陛下明鉴。朝廷法度，乃国之基石，臣万万不敢轻视。正因如此，臣才认为，查办此案，不能仅止于擒获一盗贼。若其背后真有隐情，若其所针对者确有不法，则简单抓捕，不过是治标不治本，甚至可能激化矛盾，使‘茂儿爷’成为某种象征，反为不美。臣以为，当务之急，乃是‘固本清源’。”
“固本清源？”皇帝的目光锐利起来。
“是。”李致贤抬起头，目光澄澈地迎向皇帝，“臣恳请陛下允准，允许臣以此案为契机，明查茂儿爷，暗访其作案目标之背景。若确有不法，则依法惩处，以正视听，彰显朝廷公正；若茂儿爷之行，真如民间所传，有劫富济贫之实，则其虽法理难容，或可在案情大白后，酌情考量其动机，以安民心。唯有厘清根源，铲除滋生此类‘义盗’的土壤，方能真正还京城朗朗乾坤，令百姓心服口服，此方为长久安稳之计。若一味强压，只怕野火烧不尽，春风吹又生。”
他将自己暂不抓捕茂儿爷的策略，提升到了“巩固国本、清理源头”的高度。这既是对皇帝之前“固本清源”要求的回应，也是为自己看似“迟缓”的行动提供一个极具说服力的解释。他在赌，赌皇帝更在意的是天下的长久稳定，而非一时一盗的得失。
殿内再次陷入沉寂。龙涎香的味道似乎更浓了些。皇帝久久不语，只是凝视着李致贤，仿佛要透过他的眼睛，看穿他内心真实的想法。李致贤保持着躬身的姿势，一动不动，任凭那审视的目光如实质般落在自己身上。
时间一点点流逝，每一秒都显得格外漫长。李致贤甚至能听到自己心脏有力的搏动声。他知道，自己的这番话，无异于一场豪赌。赢了，他将获得更大的查案自主权，甚至可能触及案件背后更深层的秘密；输了，轻则被斥为无能、狡辩，重则可能失去圣心，前途尽毁。
终于，皇帝收回了目光，重新靠回龙椅，语气恢复了之前的平淡，听不出任何情绪：“李卿所言，不无道理。查案，确需有根有据，水到渠成。”
李致贤心中稍稍一松，但不敢完全放松警惕。
皇帝话锋微转，又道：“然则，朝廷体面，亦不可不顾。第二鸿日日忧心，宗室之中亦有微词。朕给你时间，但并非无限期。望卿好自为之，莫要辜负朕之期望。”
“臣，谨遵圣谕！必竭尽全力，早日查明真相，以报陛下隆恩！”李致贤深深叩首。皇帝没有明确赞同，但也没有否定，这种“未置可否”的态度，本身就已经是一种默许，同时也是一种无形的鞭策。
“去吧。”皇帝挥了挥手，略显疲惫地闭上了眼睛。
“臣告退。”李致贤再拜，然后躬身，一步步小心翼翼地退出了偏殿。
直到走出殿门，来到阳光之下，李致贤才感觉那紧绷的神经稍稍松弛下来，后背的官袍已被冷汗浸湿了一片。他回头望了一眼那巍峨的宫殿，朱红的大门缓缓闭合，将天家的威严与莫测重新隔绝在内。
这次面圣，有惊无险，甚至可以说为他争取到了更广阔的操作空间。皇帝的态度暧昧，既是对他的一种支持，也是一种更深的考验。他提到的“固本清源”，皇帝听进去了，但那句“朝廷体面，亦不可不顾”和“并非无限期”，则像一把悬在头顶的利剑。
他一边思索着，一边沿着宫道向外走去。接下来，该如何利用这来之不易的空间？茂儿爷的真实目的究竟是什么？第二鸿的玉佩背后，又隐藏着怎样的秘密？张世荣的阴影始终笼罩，而皇帝那深不可测的目光，更是让他感到前路迷雾重重。
就在他即将走出宫门之时，一名小太监匆匆赶来，低声道：“李大人留步。”
李致贤停下脚步，心中又是一紧。
小太监递上一枚用明黄绸缎包裹的小巧印信，低声道：“陛下口谕：赐卿此令，若遇紧要关头，京畿各部，可见机调动少许人手，便宜行事。”
李致贤心中一震，连忙双手接过。这枚印信看似不起眼，却代表着皇帝赋予的临时特权，意义非凡。这是对他刚才那番陈词的认可，还是……另一种更隐晦的试探与监视？
他不动声色地收好印信，谢恩之后，转身迈出宫门。宫外的阳光有些刺眼，他眯起眼睛，望向京城熙攘的街道。手中的印信沉甸甸的，带来的并非全然是安心，反而让肩上的担子更重了几分。
皇帝的“未置可否”和这枚突如其来的印信，如同在这京城迷局中又投入了一颗新的棋子。下一步，该如何落子？李致贤深吸一口气，目光逐渐变得坚定。无论前路如何，他已别无选择，只能沿着自己认定的“清源”之路，一步步走下去。
而在他看不见的深宫之中，皇帝缓缓睁开眼，对空无一人的大殿低声自语：“固本清源……李致贤，你看到的，究竟是怎样的‘本源’？朕，很期待……” 话音落下，殿内唯有香气缭绕，寂然无声。