夜色如墨，将寿州城笼罩在一片死寂之中。
节度府的灯火，如同孤岛，在无边的黑暗里摇曳。
近些时日，一股无形的暗流在军营中悄然涌动。
起初只是几个角落里的窃窃私语，后来便成了营房里半公开的抱怨。
那流言像带毒的藤蔓，缠绕在每个旧部士卒的心头——“节帅重用高季昌那些降将，怕是忘了咱们这些跟着他一路打江山的老兄弟了！”、“新来的吃香的喝辣的，咱们倒成了看门狗。”
话语虽糙，却像一根根尖刺，扎得人心惶惶。
军队，最怕的就是人心不齐。
李昭端坐于书房，指尖轻轻叩击着案几，发出沉闷而有节奏的声响。
烛火下，他的脸庞半明半暗，眼神深邃得像一口古井，不起半点波澜。
在他面前，郭知谦躬身而立，神色凝重地汇报着秘密调查的结果。
“节帅，都查实了。带头散播流言的，正是都指挥使韩勍。他暗中联络了十余名心怀不满的旧军官，每晚在府邸密会。属下买通了他府上的一个下人，亲耳听到他们商议，欲趁三日后您巡视城防营的夜里，发动兵变，冲入节度府，逼迫赵刺史下令，罢免您的官职，由他韩勍取而代之。”
郭知谦的声音压得很低，但每一个字都透着杀气。
李昭的指节停住了，书房内瞬间陷入一片死寂。
他缓缓抬起眼，目光如电，直视着郭知谦：“他们还联络了谁？”
“庐州的汪建。”郭知谦从怀中取出一封用油纸包裹的密信，双手呈上，“这是截获的信件，韩勍许诺，事成之后，愿与汪建平分淮南，请他届时出兵牵制我们在边境的兵力。”
“好一个韩勍，”李昭的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“吃着我的粮，领着我的饷，却想着勾结外人，来夺我的权。他以为，我李昭的刀，还像当初在光州时那般钝了吗？”
他没有去看那封信，仿佛那上面的内容早已在他意料之中。
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，声音平静却带着不容置疑的决断：“传我命令，不必等三日后了。明日，就在这节度府，我亲自为他们摆上一场鸿门宴。”
郭知谦心头一凛，随即领会：“节帅的意思是……将计就计？”
“不错，”李昭转过身，眼中寒光一闪而过，“他们不是觉得我疏远旧部吗？我便‘犒赏三军’，请这些‘劳苦功高’的老兄弟们来喝一杯。你今夜便去安排，亲兵营全员待命，将节度府后堂内外，给我围得像铁桶一般。记住，没有我的命令，一只苍蝇都不能飞出去。”
“遵命！”郭知-谦领命，悄然退下。
书房内，李昭重新坐回案前，他拿起那封密信，凑到烛火上。
火苗贪婪地舔舐着纸张，很快将其化为一撮飞灰，正如那些即将消逝的野心。
次日傍晚，节度府灯火通明，后堂大排筵宴。
李昭以犒赏近日守城有功为名，广邀军中副将以上的军官赴宴。
韩勍接到请柬时，心中不是没有疑虑。
这犒赏来得太过突然，而且偏偏是在流言最盛的时候。
几名心腹军官也凑到他身边，低声议论：“韩将军，这会不会是李昭的圈套？他莫不是听到了什么风声？”
韩勍冷哼一声，脸上闪过一丝自负：“他能听到什么？就算听到了，又能如何？如今军中大半都是心向我们的旧部，他敢动我一根汗毛，整个寿州军就得炸了营！他这是在安抚我们，想用一顿酒肉收买人心罢了。再者，请柬发遍了全军，我们若是不去，岂不是坐实了自己心虚？”
他环视众人，沉声道：“都把心放回肚子里！今晚，我们便去看看他李昭葫芦里卖的什么药。正好，也当是提前庆祝我们的大业！”
众人被他一番话说得热血上涌，疑虑尽消，簇拥着韩勍，大摇大摆地走进了节度府。
宴席之上，气氛热烈异常。
李昭一反常态，笑容满面，频频举杯，与众将推杯换盏。
他先是敬了高季昌等新晋将领，感谢他们为寿州带来的新气象；随即又转向韩勍等人，言辞恳切地说道：“诸位都是随我多年的老兄弟，寿州能有今日，你们居功至伟。近来军务繁忙，与诸位亲近少了，是我李昭的不是。今日这杯酒，我自罚，以示歉意！”
说罢，他将杯中烈酒一饮而尽。
韩勍等人见他姿态放得如此之低，心中那最后一丝警惕也烟消云散。
他们认定李昭这是怕了，是在向他们服软。
于是，众人纷纷放浪形骸起来，开怀畅饮，席间的劝酒声、笑骂声不绝于耳。
酒过三巡，菜过五味。
眼看韩勍和他那几个核心党羽都已经面色酡红，眼神迷离，李昭脸上的笑容却在瞬间收敛，取而代之的是一片森然的冷酷。
他缓缓放下酒杯，杯底与桌面碰撞，发出一声清脆的“嗒”响。
这声音不大，却像一道惊雷，让喧闹的大堂陡然一静。
所有人都下意识地望向主位。
只见李昭站起身，目光如刀，缓缓扫过韩勍那张醉意朦胧的脸，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“酒喝得差不多了，也该办正事了。”
他猛地一挥手，厉声喝道：“拿下！”
话音未落，屏风后、梁柱旁、大门外，无数手持利刃的亲兵如潮水般涌入！
他们甲胄鲜明，杀气腾腾，瞬间便将整个后堂围得水泄不通。
雪亮的刀锋在灯火下反射出骇人的寒光，直指席间那些尚在错愕中的军官。
韩勍的酒意瞬间被惊得无影无踪，他猛地推开桌案，拔出腰刀，色厉内荏地吼道：“李昭！你这是何意？无故残害同僚，你是要造反吗？！”
“造反？”李昭冷笑一声，一步步从主位上走下，逼人的气势让前排的亲兵都下意识地让开一条道路，“究竟是谁要造反，韩勍，你心里没数吗？”
亲兵们一拥而上，韩勍和他的几个心腹虽奋力反抗，但在数倍于己、早有准备的精锐面前，不过是螳臂当车。
三两下便被缴了械，死死按在地上。
韩勍被两名壮硕的亲兵压得双膝跪地，兀自不服，昂着头嘶吼：“我韩勍为寿州流血卖命，不过是见不得你重用降将，寒了兄弟们的心，替大家说几句公道话罢了！我何罪之有？！”
“说得好一个‘请命’！”李昭走到他面前，居高临下地看着他，眼中满是鄙夷，“那我倒要问问你，你向庐州的汪建‘请’的是什么命？是请他出兵，助你夺权吗？”
他话音一落，郭知谦便上前一步，将一叠书信狠狠摔在韩勍面前。
看到那些熟悉的信笺和上面的火漆印记，韩勍的脸色“刷”地一下变得惨白，浑身控制不住地颤抖起来。
他知道，一切都完了。
那些他与地方豪强密谋、与庐州汪建暗通款曲的铁证，此刻正无声地宣告着他的死期。
“勾结外敌，图谋兵变，分裂淮南。”李昭的声音冷得像冰，“韩勍，你这已经不是请命，是叛国！”
他不再看地上的死狗，转身面向所有噤若寒蝉的将官，朗声道：“今日之事，罪在韩勍及其核心党羽，与其他人无关。凡被其蒙蔽者，只要忠心任事，我李昭既往不咎！”
说罢，他看向早已吓得面无人色的赵锽，微微一颔首，随即下令：“将韩勍及其同党，即刻押赴军前，斩首示众！以儆效尤！”
“不！节帅饶命！我……”韩勍的求饶声被布团堵住，连同他最后的希望一起，被拖出了大堂。
当夜，十几颗人头落地，鲜血染红了校场的土地。
整个寿州军，乃至寿州城，都笼罩在这股血腥的震慑之下。
第二日清晨，李昭召集全军于校场训话。
数万将士鸦雀无声，昨日的血腥味仿佛还未散尽。
李昭站在高台之上，声若洪钟：“我李昭用人，从来只看才能，不问出身！高季昌能打，我就让他当先锋！陈璋善水战，我就让他统领水师！你们当中，谁有本事，谁能为寿州建功，这指挥使的位子，谁就能坐！韩勍之流，尸位素餐，嫉贤妒能，勾结外敌，死有余辜！”
他当场宣布，任命高季昌为“右翼指挥使”，接管原韩勍的部队。
提拔骁勇的陈璋为水军统领，老成持重的安仁义为步军副将。
这一系列的任命，彻底打破了旧有的军中派系，将权力牢牢地重新分配。
士兵们看着台上那个杀伐果断、赏罚分明的年轻主帅，心中的惶恐与不安，渐渐被一种敬畏与归心所取代。
紧接着，李昭趁热打铁，颁布了《寿州军令》。
军令规定，所有将领必须轮流带兵操练，严禁私下聚会饮宴；设立“军功簿”，一切升迁奖赏，皆以军功为唯一标准；更在各营之中，安插了由郭知谦挑选的忠心文吏担任“监军”，负责记录军功、传达军令。
这一套组合拳下来，寿州军的旧有体系被彻底打碎重塑。
远在府衙的赵锽听闻此事，气得摔碎了心爱的茶盏，却也只能在奏报上无奈地写下“准”字。
他知道，从今往后，这寿州的天，是彻底姓李了。
夜深人静，节度府的书房内又只剩下李昭一人。
白日里的杀伐与喧嚣已经远去，只余下烛火静静燃烧的噼啪声。
他没有丝毫胜利的喜悦，韩勍的叛乱不过是癣疥之疾，真正的心腹大患，另有其物。
他从书架最底层抽出一摞尘封已久的账册，那是寿州数年来的赋税田亩总录。
他拂去上面的灰尘，缓缓翻开第一页，粗糙的纸张带着一股霉味。
昏黄的烛光下，李昭的目光逐行扫过那些密密麻麻的数字和条目。
他的眉头，先是微微蹙起，随着书页一页页翻过，那眉头越拧越紧，最后竟拧成了一个川字。
他修长的手指停在某一页上，指尖下的数字仿佛带着千钧之力，压得他有些喘不过气来。
他长长地呼出一口气，白色的雾气在微凉的空气中消散。
原来，斩下一个韩勍，不过是砍掉了病树的一根枯枝。
而这棵名为寿州的大树，其根基，早已被蛀空了。
李昭的眼神变得无比凝重