李华没一会儿就又沉沉睡去，呼吸变得均匀绵长。元阿宝侧卧着，看着身边这张近在咫尺的、带着几分稚气却又已初具威严的睡颜，心中真是又喜又气。喜的是夫君与自己亲近依赖，气的是他行事愈发荒唐，不知收敛。
她轻轻叹了口气，替李华掖好被角，然后悄声唤来自己的心腹金嬷嬷。
“嬷嬷，”元阿宝压低声音吩咐道，“你去知会一下殿下新带回来的那三位…去西边小院，就说我午后在花园设了茶点，请她们一起来赏花，也顺便见见面。”
金嬷嬷是元阿宝从娘家带来的老人，最是稳重可靠，立刻领命：“是，姑娘，老奴这就去。”
金嬷嬷跟着引路的栗嵩，一路来到了安置郑观音母女三人的僻静院落。栗嵩让金嬷嬷在院中稍候，自己进去通传。
不大一会儿，郑观音、贾文琇、贾文璎三人便匆匆从各自的房间里整理好衣装走了出来。她们显然有些紧张，不知道世子妃突然召见所为何事。
金嬷嬷目光如炬，一眼扫过去，心中顿时“咯噔”一下！这三位新“姨娘”…看年纪和容貌气质，不像平辈的姐妹，倒像是一母所生的母女三人！尤其是年长的那位，虽然风韵犹存，但眼角眉梢的岁月痕迹是掩不住的，而旁边两个年轻姑娘眉眼间与她极为相似，却明显稚嫩许多。
栗嵩见金嬷嬷盯着三人看，却不说话，轻声提醒道：“金嬷嬷？”
金嬷嬷这才回过神来，压下心中的惊诧，脸上恢复平静，对着郑观音三人微微颔首，语气平和却带着不容置疑的意味传达道：“老奴奉世子妃殿下之命前来。殿下午后在花园设下茶点，邀请三位姨娘前去一同赏花。届时府中其他的姨娘们也都会到场，正好也让三位姨娘认认人，免得日后生疏。”
郑观音三人一听是世子妃亲自邀请，哪里敢有半分拒绝？心中更是忐忑不安，连忙躬身应道：“是…是…奴婢们一定准时前往，多谢世子妃殿下恩典。”
金嬷嬷完成使命，不再多言，转身回去复命。
一回到元阿宝房中，金嬷嬷便屏退左右，神色凝重地低声对元阿宝说道：“姑娘…老奴刚才去看了…殿下新带回来的那三位…看模样…不像是一般的姐妹，倒像…倒像是母女三人！”
“什么？！”元阿宝闻言，惊得差点从榻上站起来，她压低了声音，美眸圆睁，“竟然是母女三人？！这…这…”
她猛地想起早晨接到的圣旨和婆婆的怒气，此刻才恍然大悟，气得捶了一下软榻：“怪不得！怪不得圣上要如此重罚殿下！禁足罚俸还派了先生来！殿下他…他真是愈发胡闹了！这等…这等有悖人伦的事情也做得出来！”
说罢，她又气又无奈地望了一眼床上依旧酣睡的李华。
金嬷嬷凑近些，继续低声道：“姑娘息怒。老奴刚才也私下向孙公公打探了几句口风。据他们说，府里先前那些已经生育或年长些的姨娘，多半都是栗嵩、夏铖那两个杀才，瞧着殿下年少，变着法子撺掇殿下纳进门的！如今这母女三人…恐怕也少不了他们两个在背后出谋划策，讨好殿下！”
元阿宝听完，银牙暗咬，眼中闪过一丝厉色：“原来是这两个阉人搞的鬼！真是该死！” 她心中对栗嵩和夏铖的厌恶又加深了几分，同时也对夫君的耳根子软和荒唐感到深深的无力。
萧时中从王府出来，心中那份无力感非但没有减轻，反而更加沉重了。他满怀困惑与挫败，不知不觉间，又走到了任亨泰的住处。
任亨泰见老师面色凝重，连忙将他请入书房，奉上热茶。
萧时中坐下后，长长叹息一声，将今日在王府中与李华的对话，尤其是关于那对母女的说辞以及那把突兀的“万民伞”，原原本本地向任亨泰叙述了一遍。他的语气中充满了迷茫：“古雍啊…老夫为官授课数十载，自问秉持圣人之道，明辨是非善恶。可面对这位殿下…他行事明明悖于礼法，强占他人妻女，此乃大恶！可偏偏…他又能做出散尽不义之财、分田于民、赢得百姓感激的‘善举’…这善恶交织，功过相抵，老夫…老夫竟不知该如何教了！这《春秋》笔法，该如何在他身上落下？”
任亨泰安静地听完，脸上也露出复杂的神色，他叹了口气，说道：“先生此刻的困扰，学生当年初到王府时，也曾深切体会过。殿下行事，看似肆意妄为，甚至荒唐不羁，有时确令人发指。然则…学生观察日久，发现殿下虽视礼法纲常如无物，却有一条底线似乎从未逾越——那就是不害民，甚至…对此异常重视。”
他举例道：“先生可知，去年滇云州大灾，流民涌入我川蜀境内，沿途州县或驱赶或敷衍。正是殿下，得知消息后，主动下令开仓放粮，设置粥棚，妥善安置了数千灾民，活人无数。此事殿下从未张扬，您说，这又该如何论处呢？”
萧时中听着任亨泰的话，痛苦地揉了揉眉心：“是啊！这正是最让我头疼之处！若他是个彻头彻尾的昏聩暴戾之徒，反倒简单了，只需引经据典，严词斥责便可。可他偏偏…唉！似恶实仁？似仁实恶？这其中的分寸，太难把握了！”
任亨泰为萧时中续上热茶，沉吟片刻，说道：“先生，学生以为，既然殿下并非不明事理之人，心中自有其一套准则…或许，您不必过于纠结其行事的对错后果。您只需恪守师道，该怎么讲，就怎么讲。将圣贤的道理、是非的标准，原原本本、清清楚楚地传授于他。至于听闻之后，殿下究竟作何决断，是听从不听从，采纳不采纳…那便是殿下自己的事了。您尽到了为师之责，问心无愧即可。强求其立刻改变，反而可能适得其反。”
萧时中闻言，怔了半晌，随即眼中闪过一丝明悟。他缓缓点头，脸上的愁容渐渐舒展：“古雍，你所言甚是！是老夫执着了…尽人事，听天命。老夫只需将圣贤之道阐明，种下种子即可。至于这种子能否发芽，何时发芽…确非我能强求。好！好！我知道该如何做了！”
想通了这一点，萧时中心中的巨石仿佛落地。他起身向任亨泰郑重道谢，随后便告辞离去，脚步似乎也轻快了许多，准备以新的心态去面对那位让他头疼不已的学生。
午后，阳光正好，微风和煦。
蜀王府的花园里，早已是莺声燕语，一片热闹景象。李华的诸位妾室——牡丹、李玉兰、任澜仪、詹凃焉、芍药，如意，郑春娘——都已聚齐，三三两两地坐在花架下，一边品尝着精致的茶点，一边窃窃私语，话题的中心自然是殿下此次外出新带回来的“姐妹”。
性格活泼泼辣的牡丹率先猜测道，她用手比划着，眼神暧昧：“要我说呀，殿下这次带回来的，肯定又是个不得了的美人儿！说不定…身段比咱们玉兰姐姐还要好呢！” 说着，还故意用肩膀撞了一下身旁的李玉兰。
李玉兰被她说得俏脸绯红，羞恼地伸出纤纤玉指，轻轻戳了一下牡丹的胳膊：“死丫头！就你话多！看我不撕你的嘴！” 她身段最丰腴婀娜，最是惹火，也常被其他姐妹打趣。
任澜仪见状，用团扇掩着嘴笑道：“牡丹，我怎么觉着，你比殿下还惦记玉兰姐姐的身段呢？莫非是羡慕了？”
这话一出，引得众女纷纷掩口笑了起来，花园里充满了快活的空气。
这时，一向心思细腻、喜欢观察的詹凃焉将目光转向了安静坐在一旁的芍药。芍药是她们之中最早跟着殿下的，性子也最是温顺内敛。詹凃焉笑着打趣道：“芍药，你可是咱们这里的‘老人’了，最是了解殿下。你猜猜，殿下这次会领个什么样的人回来？也给她们透个底嘛~”
一时间，所有目光都集中到了芍药身上。
芍药突然被点名，白皙的脸颊瞬间染上了一层红晕，她有些手足无措地低下头，绞着手中的帕子，声音细若蚊蚋：“我…我哪里知道…殿下他…他的心思，谁能猜得准呢…”
众女都笑着催促她。
芍药被逼得没法，只好抬起水汪汪的眼睛，飞快地扫了众人一眼，又迅速低下头，用更小的声音羞涩地说道：“我…我就是觉得…殿下他…好像…好像喜欢…不太一样的…”
她这话说得含糊，却瞬间勾起了所有姐妹的好奇心。
“不一样的？”
“怎么个不一样法？”
“芍药姐姐快仔细说说！”
花园里的气氛更加热烈了，众人都翘首以盼，期待着那位传闻中“不一样”的新姐妹的出现。就在这时，郑观音领着两个女儿缓步走入花园。
几乎是一瞬间，所有的目光都齐刷刷地投向了她们。郑观音三人亦抬眼望去，只见满园珠翠罗绮，莺莺燕燕，无论是身上的衣裳还是佩戴的首饰珠宝，无一不光彩夺目，远非她们所能及。她们的衣着在这片锦绣丛中，反而格外显得朴素。
张恂见人已到，立即吩咐下人搬来三把椅子，安置在花架下的阴凉处，随后客气地示意她们入座。贾文琇与贾文璎并未立即坐下，而是先望向母亲，待到郑观音微微颔首允许，两人才敛裙端坐。这整个过程之中，四下鸦雀无声，每一道目光都毫不避讳地停留在她们身上，打量着，探究着。
空气里弥漫着一种微妙而几乎可触的寂静。在场的都是明眼人，不过片刻功夫，便都已瞧出端倪——这三位新来的客人，绝非什么“姐妹”。那妇人眼角虽细腻却仍见风霜的痕迹，神情间有一种少女难及的沉稳与淡泊；而她身旁的两位姑娘，眉眼间与她极为相似，却更显稚嫩青涩，行动间亦流露出对母亲的依从与敬重。任谁看去，都是一对依偎于母亲身旁的女儿。
座中几位姨娘交换了意味深长的眼神，但更多的是震惊。