清洲城下町的寒意比昨夜更重了。正月里的晨光懒洋洋地铺在土路上，却驱不散角落里的阴影与冰冷。
柳生新左卫门蜷缩在一家关门的茶屋屋檐下，身上还残留着劣酒的酸臭味和地面冰冷的尘土。他睡得并不沉，梦境光怪陆离——一会儿是晶莹剔透的玻璃宫殿，一会儿是肥皂堆成的金山，最后，定格在一个扛着巨棍、乱发如狮的狂野身影上。
“……宫本……武藏……”他嘟囔着，嘴角在睡梦中扯出一丝扭曲的笑，“太好了…妈的，剑豪剧本…居然是我拿到了……” 他的声音大了一些，带着梦呓的含混与激动：“…大阪…两阵…砍了那只老乌龟…天下第一兵…就是我柳生……”
就在他梦里砍瓜切菜，即将功成名就之时，感觉有人在推他的肩膀。
“哦咦……喂！”
推搡的力道加重了。柳生不耐烦地挥手想打开，却摸到了一片冰冷坚硬的木质表面。
他不情愿地睁开惺忪睡眼。
首先映入眼帘的，是一张色彩斑驳、怒目圆睁、嘴角獠牙外翻的——“鬼面”！
“哇啊啊啊——！鬼啊！！”柳生吓得魂飞魄散，手脚并用地向后猛爬，后脑勺“咚”一声撞在茶屋的木板墙上，疼得他眼冒金星。
戴着阵笠和恶鬼面具的柴田收回手，语气里带着一丝无奈和警惕：“喊什么。你是何人？无宿浪人？怎睡在此地？”他的手按在了腰间的肋差柄上。正月时节，町内出现不明浪人，是他们这些负责警戒的足轻需要盘查的对象。
柳生惊魂未定，大口喘着气，这才看清对方只是个穿着足轻阵服、戴着面具的士兵。恐惧稍退，羞恼又尴尬的情绪涌了上来。他扶着墙站起来，拍打着身上的尘土，试图找回一点尊严。
“什、什么无宿！在下柳生新左卫门！是…是住在这町里的！”他色厉内荏地强调。毕竟被当作无宿的浪人可是没什么好下场的。
“柳生？”柴田偏了偏头，面具下的目光审视着他，“没听说过。你方才梦里说什么…武藏？砍了谁？”
柳生心里一咯噔，暗骂自己做梦说漏嘴，毕竟这时候说出砍了内府这种疯话，此时民间已经有「老い亀」的说法了，而网文常说的「狸猫」则是源自江户中期的「狸の寝入り」「狸亲父」等市井笑话。
柳生的后颈“唰”地冒了层冷汗，手心黏得能攥出水来，喉咙像被晒干的麻绳勒住，半天挤不出一个完整的字。他下意识往后缩，后背还抵着冰凉的木板墙，退无可退，只能眼睁睁看着柴田按在肋差上的手又紧了紧——那刀柄的木纹在晨光里泛着冷光，像要随时咬人的牙。
冷汗像冰水似的瞬间浸透了柳生的粗布内衬，后背紧贴着茶屋的木板墙，凉得他打了个哆嗦，可浑身的热意却从脖颈往天灵盖冲——不是暖和，是吓出来的潮热。他的舌头像打了死结，张了好几次嘴，只发出“呃、呃”的气音，手指无意识地抠着墙缝里的尘土，指甲缝都嵌满了灰。
“武、武藏？”柳生的声音发飘，还带着明显的颤音，眼神不敢跟面具下的目光对上，一个劲往柴田按在肋差上的手瞟，那刀柄泛着冷光，看得他心脏“咚咚”狂跳，快得像要撞破肋骨。“那、那就是个……是我家底下帮工的愣头青！没、没什么名头的！”
他急着撇清，可越说越乱，脑子里一团浆糊——梦里喊的是“砍了老乌龟”，现在被追问，这话要是圆不回来，轻则被当成疯子打一顿，重则直接按“谋逆”的罪名拖去奉行所！他下意识往后缩了缩，脚底下不知什么时候沾了土块，一滑，差点栽倒，慌忙扶住墙才站稳，膝盖还在不受控制地打颤。
柴田往前迈了一步，阵笠的阴影罩住柳生，面具上的獠牙仿佛离他的脸只有寸许。“帮工？”他的声音沉了些，带着足轻查问时的严厉，“那你梦里说‘砍了谁’？还提武藏的名字——莫不是你们两个要一起去行刺？”
“行刺？！”柳生吓得魂都飞了半截，嗓门陡然拔高，又赶紧捂住嘴，只敢从指缝里漏出气音，“不、不是！绝对没有！我那是做梦！是魇着了！”他的冷汗顺着下巴往下滴，砸在衣襟上晕开深色的印子，“内府大人何等尊贵，我、我借十个胆子也不敢想啊！”
实不相瞒，我家中…我家中是养了用心棒的！对，叫新免武藏！很能打的！我这就回去……”他说着就想往町里溜，仿佛只要提到武藏的名字就能带来安全感。
“哦？新免武藏？”一个略带讥诮的声音从旁边传来。
佐助从旁边一家刚开门、正在卸板子的酒屋里走出来，手里拿着一小包用荷叶包着的东西，似乎是刚买的早饭。他显然听到了刚才的对话。
“你说的是那个扛着大棍子、饭量像饿鬼一样的浪人？”佐助走到柳生面前，上下打量着他狼狈的样子，“怎么，你家那位‘用心棒’，没把你这个主家保护好？让你睡大街？”
柳生的脸瞬间涨红了：“你…你懂什么！那是…那是……”
“那是阿椿夫人自己选的新户主，对吧？”佐助打断他，语气平淡却像刀子一样戳人，“坊间都传开了。枇杷屋的寡妇找了个能打的浪人顶门立户，把之前那个只会说大话的唐样相公赶出去了。看来是真的。”
柳生如遭雷击，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。最后一点遮羞布被无情扯下。
佐助咬了一口手里的饭团，继续无情地补刀：“这年头，一个女人家不容易。町里有恶霸骚扰，年贡要操心，还得防着街溜子。找个能打的，总比找个光会做梦的强。我看阿椿夫人聪明得很。”他瞥了一眼失魂落魄的柳生，“怎么，要我们帮你去找那位新免大人‘理论理论’？替你报个仇？”
柳生猛地一颤。找宫本武藏报仇？这个念头光是闪过就让他头皮发麻。他可是宫本武藏！未来的一人灭一军的剑圣！（虽然他完全忘了自己刚才梦里还要砍了“老乌龟”…） “不…不必了！”他连忙摇头，声音发虚，“是…是我自己出来的……”
佐助似乎早就料到这个回答，无所谓地耸耸肩：“那你就自求多福吧。正月里，町役人查得紧，再被当成无宿抓起来，可没人保你。”他像是想起了什么，用拿着饭团的手随意指了指町外的方向，“要不，去那边的神社碰碰运气？说不定神主心善，让你帮着扫地换口吃的。”
说完，佐助不再理会呆若木鸡的柳生，对柴田摆了摆头：“走了，柴田。回去晚了，少主的加练要开始了。”
柴田点点头，最后瞥了一眼失魂落魄的柳生，转身跟上佐助。两个足轻的身影一前一后，很快消失在町口通往练兵场的小路上，只留下柳生一个人站在原地，寒风吹过他单薄的衣衫，显得无比凄凉。
……
佐助和柴田回到营地时，晨训已然结束。二十名“饿鬼”并没有散去休息，而是三三两两地坐在营房旁、屋檐下，人手一杆竹枪，正仔细地进行着每日的保养。
空气里弥漫着一种轻微的油脂和汗水混合的气味。没有人说话，只有布条摩擦竹木的沙沙声，以及偶尔响起的小声交流。
“这里，有个毛刺，得磨掉。” “枪尾的铁环有点松，得敲紧点，不然发力时响动太大。” “嗯，知道了，谢了。”
佐助很自然地走到自己的位置坐下，拿起他那杆用得油光发亮的竹枪，从怀里掏出一个小皮囊，倒出一点珍贵的油脂，细细涂抹在枪身上，特别是枪头与枪杆的连接处。他的动作专注而熟练，仿佛在对待一件有生命的伙伴。
柴田也摘下鬼面，露出年轻却沉稳的面孔，坐在旁边开始检查自己的武器。
这就是虎千代定下的铁律：武器是第二条命，训练后必须保养。起初这些农家出身的少年很不习惯，觉得麻烦。但在无数次对练中，他们亲眼见过保养不善的竹枪在大力碰撞下突然断裂，也尝过对手因为武器更顺手、更坚韧而带来的苦头后，这条规矩就成了刻进骨子里的本能
虎千代本人也坐在不远处的一块磨刀石旁，手里不是竹枪，而是一柄真正的肋差。他正低着头，专注地用水砥石打磨着刀刃，发出规律而悦耳的“唰唰”声。阳光照在他年轻却已然线条硬朗的侧脸上，额角有细微的汗珠。
就在这时，一阵豪放甚至有些粗野的大笑从营地门口传来。
“哇哈哈哈！虎…虎千代公子！练…练得真他娘的勤快啊！”
只见可儿才藏（吉长） 脚步虚浮地走了进来，且他刚进来时，手无意识地扶了下木桩——没扶稳，晃了晃才站稳。再看那酡红的脸色，以及眼神因酒意而显得更加狂放不羁，几乎有些涣散，但深处仍藏着一股野兽般的凶光。他身上的腹卷歪斜着，打刀和胁差似乎只是随便插在腰间，仿佛随时会掉下来。显然是刚从某个酒宴上溜达过来。
他的目光涣散地扫过正在保养武器的足轻们，打了个酒嗝，嘴角咧开一个充满嘲弄和不耐烦的笑容。
“啧…啧啧！公子带的兵，比…比堺町的娘们儿还…还啰嗦！”他大手胡乱一挥，差点打到旁边的木桩，“这破竹竿子，摸…摸得再光溜，能…能捅死人吗？练断了…嗝…换一根便是！战场上，靠的是这个！”他用力捶打着自己结实的胸膛，发出砰砰的闷响，身子也跟着晃了晃，“一股子…杀进去！把肠子掏出来的胆气！哇哈哈哈！整天…磨磨蹭蹭…能…能练出个屁！”
虎千代打磨肋差的动作没有停，甚至连头都没有抬，只是鼻翼微不可察地动了一下，似乎不喜欢那浓烈的酒气。
“才藏大人。”他的声音依旧平静，“枪保养得好，关键时刻才不会断。断了，死的就不是枪，是人。”
可儿才藏像是被这话刺了一下，酒意上涌，笑声更加夸张，带着醉汉特有的执拗和易怒：“哈哈哈！放屁！小子！你…你懂个卵！打仗…就是他妈的你死我活！靠的是狠！是…是不要命！”
他踉跄着上前几步，酒气扑面而来，几乎是指着虎千代的鼻子挑衅道：“我看…看你这练法！练出来的就是…就是一群怕死的阉鸡！真上了战场，见了血…嗝…怕是一个照面就尿裤子！不如…不如这样！”
他猛地转身，对着身后几个跟着他来、面露尴尬之色的旗本吼道：“你们！五个！出来！跟公子爷的…的乖宝宝们练练！让…让他们见识见识！什么…才是爷们的打法！”
那五名旗本显然知道自家上司喝多了，但军令难违，只得硬着头皮上前，心里暗自叫苦。
虎千代终于停下了打磨的动作。他缓缓抬起头，目光如冷却的刀锋，掠过醉醺醺的可儿才藏，直接落在那些旗本身上。
“佐助，柴田，平八郎。”
“是！”三人即刻起身，持枪列阵。他们的动作没有丝毫犹豫，沉默中带着一种冰冷的专注，三双眼睛如同猎鹰般锁定了各自的猎物，却又彼此呼应，形成一个无形的整体。
对面的五名旗本也拔出了训练用的木太刀，他们身披重甲，动作因酒精和长官的醉态而显得有些急躁，试图用吼叫和凶狠的眼神来弥补阵型上的散乱。
“给老子碾碎他们！”可儿才藏在一旁醉醺醺地咆哮道。
战斗瞬间爆发！
五名旗本嚎叫着，如同脱缰的野狗般扑来，木太刀带着风声，势大力沉，却因缺乏协同而显得有些杂乱。
饿鬼三人组动了。
他们没有后退，也没有硬冲，而是如同水银泻地般，以一个极小的弧度向侧翼流畅移动，瞬间避开了正面最凶猛的冲击锋芒。
柴田位于三角阵型的左前尖角。他的姿态最为沉稳，竹枪架构成一个近乎完美的中段，枪尖微颤，如同毒蛇的信子，精准地指向冲在最前方那名旗本的面笼（面甲）与胸甲的结合处——一个极其刁钻且难以防御的弱点。他的步伐是稳健的小幅垫步，如同欧陆长枪兵般，最大限度地保持了下盘的稳定与刺击的精准度，每一次踏地都仿佛扎根于土中，只为那雷霆一击积蓄力量。
右侧的平八郎则展现出典型的日本枪术风格，枪尖活络，脚步迅捷。他并不寻求正面招架，而是利用灵活的滑步和碎步，不断调整位置，竹枪如毒蛇般点、拨、挑，骚扰着右侧两名旗本，迫使他们无法全力进攻，为柴田创造机会。他的呼吸绵长，眼神锐利，始终保持着“一击即走，绝不缠斗”的原则，将距离感控制在毫厘之间。
居于阵型稍后中心的佐助，则如灵动的游龙。他的枪法带着一种奇异的“圆融”感，枪身仿佛活了过来，不再是直来直去的刺击，而是融合了缠、拦、拿、扎的变化。当一名旗本试图绕过柴田的正面，从侧翼攻击时，佐助的竹枪如同拥有生命般猛地一抖，枪头划出一个短促而有力的圆弧，“啪”地一声精准地拍击在对方木太刀的侧面，将其力道引偏。同时，他的身体如同柳絮般随着枪势微微一侧，恰好填补了因柴田专注正面而露出的微小空档，保持了阵型的完整。
五名旗本狂攻了十几秒，却发现如同暴风雨击打在一片坚韧的竹林上。他们的重劈多数落空，偶尔眼看要击中，却被对方以毫厘之差避开，或是被巧妙的格挡引偏。沉重的铠甲开始成为负担，他们的呼吸变得粗重，动作也因屡击不中而越发焦躁。
“就是现在！”虎千代冰冷的声音如同指令般在三人脑中响起。
三角阵型骤然收缩！
柴田猛地发出一声低沉的吐气开声，一直积蓄的力量瞬间爆发！他不再保守，踏前一步，欧式风格的精准突刺如同闪电般射出！“噗！”竹枪的包布头狠狠地戳中了为首旗本因挥刀而抬高的腋下！那旗本闷哼一声，整条胳膊瞬间酸麻，木刀几乎脱手。
几乎在同一瞬间，右侧那名旗本因同伴受创而出现了一刹那的分神。平八郎等待的就是这个！他的身体如同压缩到极致的弹簧般弹出，日本枪术中最经典的“素突”（最基本的刺击）在此刻快得只剩下一道残影！“啪！”枪尖精准地点中了对方缺乏防护的喉结位置（训练中留力，仅为标记）！
正面一人“阵亡”，右侧一人被“重创”！
阵型瞬间崩溃！
剩下的三名旗本又惊又怒，试图合拢，但饿鬼小组的配合如水银泻地，根本不给机会。
佐助的长枪如同拥有了生命，不再是单一的刺击，而是划出一道道圆融的弧线，如同中国枪法中的“圈枪”，一缠一拦，将一名试图前冲的旗本的木太刀牢牢锁住，并向一侧带开，使其门户大开！
而柴田和平八郎则如同心有灵犀般，几乎同时利用这个创造出的空档，两杆竹枪如同毒蛇出洞，一左一右，精准地刺向最后两名旗本因阵型散乱而暴露出的膝窝和肋下！
“啪！”“啪！”
两声几乎同时响起的清脆命中声！
最后两名旗本惨叫着踉跄后退，摔倒在地上，抱着被击中的部位痛呼。
整个过程不过二三十次呼吸的时间！
五名装备精良、经验丰富的旗本，竟被三名仅持竹枪、穿着简易护具的足轻，以零损伤的代价彻底“解决”！
整个练兵场鸦雀无声。只剩下旗本们粗重的喘息和痛苦的呻吟。
那三名饿鬼则迅速收回竹枪，重新结成紧密的三角阵型，微微喘息着，眼神依旧警惕地扫视着四周，仿佛战斗还未结束。他们的配合天衣无缝，对距离的控制妙到毫巅，三种不同的枪术风格（欧式的精准、日式的迅捷、中式的圆融变化）完美地融合成了一个高效的杀戮整体。
所有旁观的足轻和武士都目瞪口呆，仿佛看到了什么不可思议的景象。
醉醺醺的可儿才藏脸上的狂笑早已消失，取而代之的是一种震惊和难以置信的狰狞。他眼睁睁看着自己手下五个好手，如同土鸡瓦狗般被迅速击溃，酒精带来的狂热被一盆冰水彻底浇灭，只剩下屈辱和暴怒。
“废…废物！！”他发出一声野兽般的咆哮，血红的眼睛猛地盯住了站在那里，自始至终连位置都没移动过的虎千代。