漕河码头的清晨，是被一层灰白色的湿重雾气与浑浊的喧嚣共同唤醒的。河水在晨曦中泛着铅灰色的光，沉闷的船只碰撞声、揽绳摩擦木桩的吱嘎声，以及力工们如同从胸腔深处挤压出的、带着疲惫与蛮力的号子声，混杂成一股永不停歇的声浪，拍打着沿岸的一切。空气里弥漫着河水特有的腥气、腐烂水草的微臭、汗水蒸发后的酸味，以及各种货物——潮湿的麻袋、咸腥的鱼干、刺鼻的桐油——混杂在一起的、难以名状的气味。这便是漕帮分舵每日的开端，粗粝、鲜活，又带着赤裸裸的生存压力。
陈骏裹紧了身上那件浆洗得发白、仍嫌单薄的青色布衫，抱着一摞昨夜在油灯下整理到深夜的账册，低着头，沿着码头边缘满是泥泞和水渍的小路，快步走向那个用芦席和旧船板搭设的、四面透风的记账棚。寒意如同细密的针尖，穿透单薄的衣衫，刺得他皮肤生疼。他的职位是这分舵的文书，核心职责之一，便是核对每日从货船卸载到岸上货栈的货物种类与数量，并据此造册，作为结算力工工钱和向上报账的凭据。这份工作看似与刀光剑影无关，却无形中牵动着码头最实际、也最敏感的利害网络——银钱。
几日下来，凭借来自另一个世界所培养出的逻辑思维和对数字的天然敏感，陈骏在按部就班地誊抄、计算之余，逐渐察觉出账目中存在一些看似不起眼、却颇为耐人寻味的“惯例”。比如，某些单价较高、体积相对小巧的货物，如来自南方的香料、药材，或是精致的瓷器和绸缎，在搬运记录的数量上，时常会出现微妙的、可上下浮动的模糊空间。又比如，在计算力工工钱时，对于“难活”、“重货”的额外补贴，其认定标准和发放数额，也存在着相当大的人为操作余地。
他初来乍到，深知江湖水深，起初只是依样画葫芦，不敢有丝毫逾越，只求不出差错。但分舵管事张爷，那位面色白皙、喜怒不形于色的中年人，似乎对他表现出的条理清晰和字迹工整略有赞许，曾有一次翻阅账本时，看似无意地提点了一句：“账目清楚，是非才少。” 这句轻飘飘的话，落在陈骏耳中，却重若千钧。这微妙的鼓励，混合着他自身急于在这虎狼窝里找到立足之地、体现存在价值的心态，如同在黑暗中看到一丝微光，促使他决定，在尽可能不触动既有格局的前提下，将自己分内的工作，做得更细致、更无可挑剔一些。他天真地认为，这或许是一种安全的、展现能力的方式。
今天需要核对的，是由王老五麾下一个小头目，名叫赵虎的汉子负责监管的一批从南边运来的香料。这赵虎，正是陈骏初入分舵那日，在院中曾出言讥讽他的那个三角眼、嘴角带疤的壮汉。此人生得膀大腰圆，一身疙瘩肉几乎要撑破那件脏污的短褂，面色黝黑，左边眉骨至脸颊有一道深刻的刀疤，看人时总斜着眼睛，更添几分蛮横戾气。他是王老五从微末时就带在身边的亲信，在码头上向来横行惯了，手下聚着一帮唯他马首是瞻的闲汉。
记账棚里，陈骏像往常一样，在那张吱呀作响的破木桌后坐下，将厚重的账册摊开，取出笔墨，准备对照着陆续搬运到货区的货物进行清点。力工们已经在赵虎粗野的吆喝下开始忙碌，他们喊着粗犷的号子，赤着上身，露出古铜色的、布满汗水和油光的脊梁，将一箱箱贴着封条的香料箱从货船上扛下来，步履沉重地堆放到指定的区域。赵虎则抱着肌肉虬结的双臂，一只脚踩在旁边的货箱上，眼神像鹰隼一样扫视着忙碌的现场，但那目光时不时会带着毫不掩饰的轻蔑与审视，掠过棚子里那个伏案疾书的、显得格格不入的瘦削身影。
起初的核对手续进行得还算顺利。陈骏仔细地核对着箱体上的编号、货品名称与实际数量，并在账册相应的条目旁做下细密的记号，字迹工整清晰。空气里弥漫着各种香料混合在一起的、有些呛人的奇异气味。然而，当他清点到一批标注为“苏木”的货物时，笔尖顿住了。他微微皱起眉头，心里默数了两遍，又抬眼仔细看了看货区那堆暗红色的木箱。账册上白纸黑字记录的是“贰拾箱”，但实际堆放在那里的，无论他怎么数，确确实实只有十八箱。
他以为是搬运尚未结束，耐着性子又等了一炷香的功夫，直到那条货船上的物品似乎都已清空，力工们开始坐下休息喝水，那两箱苏木依旧不见踪影。一种不祥的预感如同冰冷的蛇，悄然爬上他的脊背。他知道，麻烦可能来了。这缺失的两箱苏木，价值不菲，其去向不言自明。这恐怕已是码头上某些人心照不宣的“规矩”。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，抬头望向赵虎的方向，尽量让声音显得平和，甚至带上一丝恰到好处的请教意味：“赵头儿，打扰一下。这‘苏木’一项，账上记的是二十箱，眼下点验，似乎……似乎还差两箱，是不是有弟兄搬累了，暂时放在船上了？或是堆到别的货区去了？” 他刻意将话说得委婉，留下了转圜的余地。
赵虎正跟手下说笑着什么，闻言，三角眼一翻，慢悠悠地转过身，踱着方步走过来，一股浓烈的汗臭和烟草味扑面而来。他歪着头，漫不经心地瞥了一眼陈骏摊开的账册，又扫了一眼那堆苏木箱，从鼻孔里发出一声嗤笑：“呵，我当什么事儿。小子，你眼睛长到裤裆里去了？这不都在这儿吗？一、二、三……十八，嗯，没错，是二十箱！赶紧记上，别他妈磨磨蹭蹭耽误工夫！” 他随手胡乱一指，语气充满了不耐烦和鄙夷。
陈骏的心彻底沉了下去。对方这是明目张胆地指鹿为马，连掩饰都懒得做了。血一下子涌上头顶，耳根发热，但更多的是一种冰冷的恐惧。他握笔的手指因为用力而微微发白，声音却努力维持着稳定：“赵头儿，我……我反复数了两遍，确实是十八箱。您看，要不要再让弟兄们仔细找找？万一遗漏了，到时候对不上账，张爷那边……” 他不得已，试图抬出张爷的名头，希望能让对方有所顾忌。
然而，这话如同火星掉进了火药桶。赵虎的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，那道刀疤也因为肌肉抽搐而显得更加狰狞。他猛地凑近一步，几乎将脸贴到陈骏面前，压低了声音，语气却像刀子一样锐利，带着浓重的威胁：“陈文书！你他娘的读书读傻了是吧？老子说二十箱，就是二十箱！在这码头上，老子的话就是规矩！有些事儿，睁只眼闭只眼，对大家都好。你小子别给脸不要脸，自找不自在！”
这赤裸裸的威胁，彻底撕破了那层薄薄的窗户纸。周围休息的力工和赵虎的那几个手下，也立刻停止了说笑，目光不善地围拢过来，隐隐将记账棚的出入口堵住。空气瞬间变得凝滞，充满了剑拔弩张的火药味。几个原本在看热闹的力工，见状也悄悄低下头，或转身走开，显然不愿惹祸上身。
陈骏的心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要跳出来。冷汗瞬间湿透了内衫。他清晰地认识到，自己已陷入了极度危险的境地。服软，承认这虚假的二十箱，或许能暂时平息眼前的冲突，但意味着从此以后，他在这码头上将彻底丧失话语权，沦为任人拿捏的软柿子，甚至在张爷眼中，也会落个要么无能、要么同流合污的印象。坚持事实，则立刻就要面对残酷的物理暴力，他这孱弱的身板，根本经不起这些粗野汉子的几下拳脚。
就在他脑中飞速权衡、嘴唇翕动、还想做最后一点苍白无力的辩解时，赵虎已经彻底失去了耐心。
“妈的，看来不给你这酸丁放点血，你是不知道马王爷有三只眼！”赵虎狞笑一声，朝旁边那个满脸横肉、绰号“癞头”的壮汉使了个眼色。
那癞头早就跃跃欲试，得到指令，脸上露出残忍的笑意，猛地跨前一步，伸出粗壮得像树根一样的手臂，一把死死揪住了陈骏的衣领！
“呃啊！”陈骏只觉得一股无法抗拒的巨力传来，整个人像只小鸡一样被从桌子后面硬生生提溜了出来，脚下一个踉跄，重重地摔在泥水地上。怀里的账册、笔墨“哗啦”一声散落一地，洁白的纸页瞬间被污浊的泥水浸透。
那癞头不等他挣扎，另一只钵盂大的拳头已经带着恶风，结结实实地砸在了他的小腹上！
“嘭！”一声令人牙酸的闷响。
剧痛！难以形容的剧痛瞬间从小腹炸开，如同被烧红的铁棍狠狠捅了一下。陈骏眼前一黑，胃里翻江倒海，所有的空气仿佛都被这一拳打出了体外，他连惨叫都发不出来，只能发出一声痛苦的闷哼，身体本能地蜷缩成一只虾米，剧烈地抽搐着，涕泪瞬间不受控制地涌出。
“操！叫你多管闲事！”
“打死你个不长眼的臭穷酸！”
“记账的？老子让你记打！”
周围的哄笑、叫骂声如同潮水般涌来。拳头和脚踢如同冰雹般落下，密集地砸在他的背部、肋部、大腿上。他毫无反抗之力，只能徒劳地用双臂紧紧护住头脸，将身体蜷缩到最小，在冰冷泥泞的地面上翻滚，承受着这暴风骤雨般的殴打。每一记重击都伴随着骨头欲裂的痛楚和深入骨髓的屈辱。他能清晰地闻到对方身上令人作呕的汗臭和口臭，能听到自己骨骼被捶打的可怕闷响，能感受到泥土的冰冷和污水的肮脏。
在这一刻，什么穿越者的优越感，什么脑中的武学理论，什么现代人的智慧，全都变得可笑而不堪一击。什么“以柔克刚”，什么“借力打力”，在绝对的力量差距和最原始、最野蛮的暴力面前，苍白得如同地上的废纸。他切肤地、血淋淋地体会到了这个武侠世界最底层的、也是最基本的法则——武力为尊。没有力量，连讲道理的资格都没有，连最基本的人身安全和尊严都是奢望。
殴打持续了似乎有一个世纪那么漫长。直到陈骏鼻青脸肿，嘴角破裂渗出血丝，蜷缩在地上只有出的气没有进的气，连呻吟都变得微弱，赵虎才觉得差不多了，懒洋洋地摆了摆手：“行了行了，别真打死了，脏了老子的手。”
癞头等人意犹未尽地又踹了两脚，才骂骂咧咧地停下。
赵虎踱步过来，用沾满泥污的靴子尖踢了踢陈骏的肩膀，然后蹲下身，用手掌不轻不重地拍打着陈骏红肿发热、沾满泥污的脸颊，冷笑道：“陈文书，现在，数清楚了吗？是二十箱，还是十八箱？嗯？”
陈骏艰难地、一点点地抬起沉重的眼皮，视线因为肿胀和泪水而模糊不清。赵虎那张充满戾气和嘲弄的脸，在模糊的视野中晃动。剧烈的疼痛和强烈的屈辱感像毒火一样灼烧着他的五脏六腑，但他残存的、如同风中残烛般的理智，死死地压制住了拼死一搏的愚蠢冲动。他张了张嘴，喉咙里一股腥甜涌上，声音嘶哑、微弱，却清晰地传入赵虎耳中：
“……二……二十……箱。”
识时务者为俊杰。此刻的屈服，是为了活下去。活下去，才有将来。
赵虎满意地咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙齿。他站起身，对着蜷缩在地上的陈骏，不屑地啐了一口浓痰：“呸！贱骨头！早这么懂事不就行了？非挨顿揍才舒坦！以后给老子放聪明点！我们走！”
一群人如同得胜的将军，哄笑着，扬长而去，留下满地狼藉和泥水中那个如同被遗弃的破布袋般的身影。
码头上短暂的寂静后，恢复了之前的忙碌。力工们继续搬运，监工们继续吆喝，仿佛刚才那场发生在记账棚边的残酷殴打，不过是这码头日常中一段无足轻重的小插曲。这个世界，冰冷而现实，从不会为弱者的呻吟停留片刻。
不知在冰冷的地上躺了多久，直到刺骨的寒意将疼痛都冻得有些麻木，陈骏才用尽全身力气，用颤抖的双臂支撑起仿佛散架的身体，一点一点，艰难地挪动到记账棚的柱子边，靠着坐起来。每动一下，都牵扯着全身的伤痛，让他冷汗直流，牙关紧咬。脸上火辣辣地疼，口腔里全是血腥味。小腹和肋骨处传来阵阵钻心的钝痛，让他怀疑是不是骨头裂了。
他没有哭，也没有发出任何哀嚎。只是默默地、极其缓慢地，伸出沾满泥污和血迹的手，将散落在地、被践踏得不成样子的账册，一页一页地捡起来，小心地、笨拙地拂去上面的污渍。然后，他咬着牙，忍着周身撕裂般的剧痛，用尽最后的力气，重新爬回那张破桌子后的椅子上。摊开被污损的账页，他拿起那支侥幸未摔断的笔，蘸了蘸泼洒大半却尚未干涸的墨汁，手指因为疼痛和寒冷而剧烈颤抖。
他的目光落在“苏木”那一栏。停顿了片刻，然后，他手腕用力，稳住笔锋，在原本的记录旁，颤抖着，却无比清晰、工整地，写下了三个字：
“贰拾箱”。
写完这屈辱的三个字，他放下笔，仿佛用尽了所有力气。目光空洞地投向棚外那片繁忙、冷漠、弱肉强食的码头。船只往来，号子声声，阳光刺眼，一切都未曾改变。
今日之辱，我记下了。
他在心中，用只有自己能听到的声音，一字一顿，如同用刻刀在骨头上铭刻。这不是少年意气的狠话，而是一个理智的成年人在血、泥和屈辱中，立下的生存誓言。仇恨或许还在其次，但这份对“力量”最原始、最强烈的渴望，已如同烙印，深深地刻进了他的灵魂。