清欢小筑的灶台刚歇下荠菜蒸饺的热气，张老勺的擀面杖就又把案板敲得 “咚咚” 响，跟敲梆子似的。狗剩攥着块面团，鼻尖上的面粉蹭得更厚了，眼睛瞪得溜圆盯着老张头的手 —— 方才捏荠菜饺还漏馅的手，这会儿竟也能捏出十个规整的褶子，就是收尾处总跟打了个死结似的，看着别扭。
“你这褶子是跟狗尾巴草学的？” 张老勺 “啪” 地敲了下他手背，铜柄老勺别在腰上晃悠，“当年我跟你苏三姨太学手艺，捏坏的饺皮能堆成山，也没你这么糊弄！”
狗剩缩着脖子刚要辩解，春桃端着盆洗好的白菜进来，水珠子顺着盆沿往下滴，溅得灶台边的青砖湿了一片：“张老爹您这脾气比灶膛里的火还旺，他才学三天，您当年学三天的时候，捏的饺子能当石头砸狗吧？”
“胡扯！” 张老勺吹胡子瞪眼，却没真动气 —— 春桃这丫头的泼辣劲儿，倒有几分当年苏三夫人的爽利，“我当年三天就能捏十二个褶！比你这丫头算账还利索！”
“得了吧，” 春桃放下盆，拿起菜刀 “哐当” 一声剁在白菜上，刀刃把白菜切得簌簌掉渣，“王伯说您当年在御膳房帮厨，把糖当盐撒进太后的汤里，还赖灶王爷显灵呢！”
王伯正蹲在灶边扒拉柴火，闻言 “噗” 地笑出声，烟袋锅子往灶台上一磕：“这事儿我能作证！当年老张头吓得躲在柴房里哭，还是三夫人给你圆的谎，说那是‘甜口新方’。”
张老勺的脸瞬间红得跟灶膛里的炭似的，梗着脖子往案板后头躲，手里的擀面杖都差点掉地上：“陈年旧事提它作甚！赶紧调馅，再啰嗦客人该上门骂娘了！”
苏清欢正拿着母亲的旧笔记本，闻言忍不住笑。泛黄的纸页上画着棵水灵的白菜，旁边写着 “冬白菜选芯，盐渍半刻挤水，香油锁鲜”，字迹娟秀却有力。她指尖刚碰到纸页，灶台上的青铜小鼎突然 “嗡” 地颤了下，暖光扫过白菜，竟让那堆切碎的白菜叶泛出点莹润的光来。
“这鼎还真神了！” 刚进门的李御厨瞅见这光景，忍不住啧啧称奇，手里还提着个油纸包，“刚从东城买的猪前腿肉，肥瘦相间，正好调馅。”
沈砚之跟着进来，手里端着个青瓷碗，里头盛着些细碎的姜末 —— 方才春桃起哄让他切姜末，他切得跟碎玉似的，比狗剩捏的褶子还规整。他把碗往案板上放，耳尖还带着点红：“姜末切好了，要不要再剁细些？”
“御史大人这手艺，不去当厨子可惜了。” 春桃凑过来打趣，伸手捏了撮姜末闻了闻，“哟，还放了点黄酒去腥，比清欢想得还周到。”
沈砚之没接话，只悄悄往苏清欢那边瞥了眼，见她正笑盈盈地看过来，耳尖更红了。张老勺见状 “哼” 了声，手里的擀面杖敲得更响：“少贫嘴！调馅要讲究‘三分肥七分瘦，姜末去腥不抢鲜’，御史大人懂这个？”
“略知一二。” 沈砚之倒也实在，“前几日看清欢调馅，记下些门道。”
“记下有啥用？” 张老勺撸起袖子往肉馅里撒盐，手势稳得跟秤过似的，“当年苏三夫人调馅，凭的是手感，盐多一分则咸，少一分则淡，你这拿惯了笔的手，哪有这准头？”
他正说着，突然 “咦” 了声，盯着苏清欢手里的笔记皱眉：“这上面说‘香油锁鲜’？当年三夫人教我时，明明说的是‘猪油增香’，莫不是记混了？”
苏清欢指着笔记下方的小字：“娘写了，冬白菜性寒，猪油虽香，却不如香油清润，寻常人家吃多了腻，用香油正好。”
张老勺凑过去细看，看完拍了下大腿：“还是三夫人心思细！我当年光顾着学手艺，倒没想着食客的身子骨。” 他说着往肉馅里淋了勺香油，搅拌的力道都轻了些，“今儿就按这个法子来，让那帮挑剔的家伙尝尝啥叫真功夫！”
正忙得热火朝天，院门口突然传来阵 “吱呀” 的推门声，接着就是个尖细的嗓子：“听说你们这儿的蒸饺能吃出御膳味儿？给我来两笼，要是不好吃，小心我砸了你们的招牌！”
众人抬头一瞧，只见个穿绸缎褂子的瘦子站在门口，三角眼眯成条缝，手里还把玩着个玉佩，看着就不是善茬。春桃刚要发作，被苏清欢拉住了 —— 这瘦子是隔壁福来楼的二掌柜，前几日福来楼的白菜饺被清欢小筑抢了生意，怕是来挑事的。
“客官里边请。” 苏清欢笑着迎上去，“刚出锅的白菜猪肉蒸饺，您尝尝？”
二掌柜鼻孔朝天，被春桃引到桌边坐下，拿起筷子敲了敲碗：“先说好，我可是吃过御膳的，别拿些市井玩意儿糊弄我。”
张老勺在后厨听得牙痒痒，捏起个刚包好的蒸饺就想扔过去，被沈砚之悄悄按住：“别急，让他尝了再说。”
春桃端着笼屉过来，刚把蒸饺放在桌上，二掌柜就捏起一个，皱着眉咬了小口 —— 白菜的清甜混着肉馅的香，香油的温润裹着姜末的鲜，竟半点不腻，比他们福来楼的饺子好吃十倍不止。他的三角眼瞬间亮了，却还嘴硬：“也就那样，就是…… 就是白菜不塞牙，比别家强点。”
“强点就好。” 春桃笑着添了碗醋，“我们这白菜是按苏三夫人的法子泡过的，根须都剔干净了，自然不塞牙。不像有些酒楼，白菜不洗就切，吃着硌牙还说‘有嚼头’。”
二掌柜的脸一红，闷头又吃了两个，突然抬头问：“你们这调馅的方子卖不卖？我出五十两银子！”
这话一出，后厨的人都笑了。张老勺探出头来，铜柄勺子晃得叮当响：“五十两？你打发要饭的呢！当年苏三夫人的方子，给五百两都没卖！”
“就是！” 春桃叉着腰，“我们清欢小筑的方子，是传家宝，金不换！您要是想吃，天天来都行，想买方子，门儿都没有！”
二掌柜被噎得说不出话，又吃了两个蒸饺，才悻悻地付了钱走了。刚出门就撞见王伯，王伯笑着调侃：“二掌柜，要不要再带两笼？给你们掌柜的也尝尝？”
二掌柜头也不回地溜了，引得后厨众人哈哈大笑。狗剩笑得最欢，手里的面团都掉在了地上，被张老勺敲了下手背：“笑什么笑！还不快捡起来！当年我掉个饺皮都得罚抄菜谱，你这掉面团的，该罚你洗三天碗！”
狗剩立马捡起面团，苦着脸点头：“知道了张老爹……”
正闹着，沈砚之突然指着案板上的馄饨皮：“昨日剩了些馄饨皮，不如包些馄饨？我来试试。”
春桃眼睛一亮，立马起哄：“好啊！御史大人包馄饨，要是包得好，我给您写块‘御史馄饨’的牌子挂门口！”
沈砚之没反驳，拿起馄饨皮舀了点馅，学着苏清欢的样子捏起来。他的手指修长，捏馄饨的动作却有些笨拙，包出来的馄饨歪歪扭扭，跟没长开的豆芽似的。春桃看得直笑：“您这馄饨下锅就得散，不如叫‘散花馄饨’？”
苏清欢走过去，从身后轻轻握住他的手：“别急，馄饨要捏紧边，跟给元宝封口似的。” 她的指尖碰到他的手背，沈砚之的身子僵了下，随即放松下来，跟着她的力道捏出个规整的馄饨。
“成了！” 沈砚之看着手里的馄饨，嘴角难得扬起个明显的笑，“比批奏折容易些。”
“那您干脆改行卖馄饨得了！” 春桃端着碗过来，“我给您当伙计，保证生意比御史台还红火！”
众人正笑着，院门口突然传来阵窸窸窣窣的响动，几个穿得破破烂烂的乞丐扒着门往里看，眼神里满是渴望。春桃见状，立马拿起个大碗，盛了满满一碗蒸饺和馄饨递过去：“快吃吧，还是热的。”
乞丐们连忙道谢，捧着碗蹲在门口狼吞虎咽。张老勺看着这光景，眼眶又热了：“当年我就是这样，蹲在墙角吃三夫人给的蒸饺，如今看着他们，就跟看着当年的自己。”
“吃食本就不分贵贱。” 苏清欢拿起那把老勺子，勺柄上的纹路还泛着淡淡的光，“娘当年说，能让饿肚子的人吃上热乎饭，比给权贵做山珍海味还强。”
李御厨点点头，从怀里掏出个布包：“这是我找着的另外几页笔记，有三夫人做‘翡翠白玉卷’的法子，你看看。”
苏清欢翻开布包，里面的纸页更旧些，却记得详细，连 “豆腐要选嫩豆腐，蒸一炷香即出” 都写得明明白白。她刚翻到最后一页，青铜小鼎突然发出阵柔和的光，鼎身的云雷纹里，之前浮现的 “烟火聚，人心暖，厨神归” 几个字更清晰了，还多了行小字：“味通众生，方得始终。”
“这鼎……” 张老勺惊得凑过来，“当年三夫人说这鼎能认主，看来真是认了清欢丫头！”
沈砚之握住苏清欢的手，掌心的温度传来：“这是你应得的。”
正说着，赵胖子带着几个兄弟吵吵嚷嚷地进来，刚进门就喊：“清欢丫头！再来五笼蒸饺！还有御史大人包的馄饨，给我来十碗！”
“得嘞！” 春桃脆生生地应着，往灶台上喊，“张老爹，加把劲！赵老板要吃您的拿手饺！”
张老勺撸起袖子，擀面杖敲得更欢了：“放心！保证让他吃了还想来！”
灶膛里的火苗越烧越旺，把每个人的脸都映得通红。狗剩捏的褶子越来越规整，阿文正帮着往笼屉里摆馄饨，李御厨和王伯凑在一起翻着笔记，时不时讨论两句；沈砚之跟着苏清欢调馅，手法比刚才熟练了不少，偶尔抬头看她，眼里满是温柔；春桃穿梭在堂屋和后厨之间，吆喝声混着蒸饺的香气，飘得老远。
青铜小鼎的暖光温柔地笼罩着这一切，那把老勺子静静躺在案板上，勺柄的纹路像是在笑。苏清欢看着眼前的热闹，突然想起刚穿来时在破山神庙的日子 —— 那时她攥着青铜小鼎，连口热汤都喝不上，哪敢想有这么一天：爱人在侧，师徒相依，旧识相帮，满屋子都是烟火气。
“清欢丫头，蒸饺熟啦！” 张老勺的吆喝声拉回了她的思绪。
苏清欢拿起老勺子，舀起一勺刚调好的韭菜馅 —— 方才王伯说韭菜正好新鲜，她临时加了新馅。阳光透过厨房的窗棂照进来，落在她手上，落在冒着热气的笼屉上，落在每个人的笑脸上。
“来啦！” 她笑着应道，把勺子递给药膳，“下一锅韭菜馅，张老爹，您可得好好教他们捏褶子！”
“放心！” 张老勺拍着胸脯，声音洪亮得能传到街尾。
灶膛里的火噼啪作响，蒸饺的香气混着众人的笑声，从清欢小筑飘出去，漫过青石板路，钻进每个过路人的鼻子里。谁也没注意，青铜小鼎的云雷纹里，那行小字渐渐隐去，只留下一圈温暖的光晕，像是在守护这满室的人间清欢。
而属于清欢小筑的故事，就像这锅里的蒸饺，正冒着热乎气，越来越香。