莉莉安的嘶吼让三个税吏都被惊得一愣。被泼了劣酒的家伙抹了把脸，恼羞成怒：“妈的，臭婊子你嚎什...”
他的话戛然而止。
因为那个踏在酒渍泥泞中的身影转向了他们。
一心动作沉稳迅捷，为了适应阴影而呈现深褐色的战术斗篷被单手猛地掀开一角——迷彩的作战服，胸前垂下的突击步枪轮廓清晰可见。
就在斗篷掀开的瞬间，那税吏头目瞳孔骤然收缩！借着黄昏微光，他看清了阴影下那张年轻沉静的脸，从街坊缝隙穿入的一束光从侧面照亮了他双翠绿、此刻锐利如鹰隼的眼睛。
瘸腿巴德旅店！
肋骨的剧痛！
手腕被拧断的恐惧！
冰冷平静下的恐怖力量…
记忆如冰锥刺穿心脏…
他脸上的横肉剧烈抽搐，嚣张气焰瞬间被彻骨寒意取代。
“妈的...又是...是你？！”声音变调，带着惊惧，下意识后退撞到同伴。
另外两人不明所以，但头儿见了鬼的样子和对方绝非善类的气息，让他们握武器的手松了力道。
一心目光平静扫过，最终落在头目脸上，眼神如冰冷刀锋。
他右手抬起，握住了腰间被斗篷遮挡大半的G45手枪，低沉的声音带着不容置疑的威胁：“知道我是谁了？说吧，这次还想断几根骨头...”
刻意停顿：“或者让我，试试更响的钢铁巫术？”
“走！快走！”税史众人几乎是尖叫，再不敢看一心，连滚带爬转身就跑，仿佛身后有恶魔。
另外两人魂飞魄散，跌跌撞撞消失在巷口，留下仓惶脚步声和恐惧气息。
巷子瞬间安静，只剩孩子低泣和莉莉安压抑的抽噎。
一心这才低头。莉莉安还维持着试图舔舐泥浆的姿势，血红的眼呆呆望着他，泥泪狼藉。狂喜委屈耗尽力气，只剩茫然疲惫。
“起来吧——好久不见。”声音依旧没什么温度，但他微微屈身递出了右手，掌心的温暖穿透战术手套。
莉莉安看着那只稳定有力的手，又抬头看他的绿瞳。
虽然他不像话本中那些骑士老爷一样给她安慰拥抱，但至少...至少他做到了自己的承诺，他回来看她了，即便在无数个宿醉的日夜之后，时间对她来说早就已经模糊不清了。
她颤抖着，泥手在修女袍上蹭了蹭，才迟疑小心地握住。
干燥有力的手轻易将她从冰冷泥泞拉起。她身体晃了晃，虚弱不堪，下意识紧紧攥住他掀开的pVS斗篷边缘。
她再一次抬起头，血瞳近距离地对上他那双青色的眼睛，里面清晰地映出自己狼狈不堪的模样。
一股混杂着羞赧、依赖和某种说不清道不明的热意猛地窜上脸颊，瞬间压过了泥浆的冰冷，让她苍白的脸上泛起一层不自然的红晕。
她触电般松开手，低下头，慌乱地用破烂的修女袍袖子擦脸，试图掩饰自己的窘态。
这个动作幅度太大，导致她别在蓬松亚麻色短发刘海上的那枚生锈的金属发卡——一块边缘被刻意磨得不太锋利、原本用来当勺子挖饼干的铁皮勺——“叮当”一声掉落在泥水里。
“你先带孩子们回去吧。”一心似是有些迟疑，轻轻地拽回斗篷。
莉莉安胡乱地点着头，不敢再看他，只是闷闷地应了声“哦”，急忙弯腰去捡那枚珍贵的发卡，紧紧攥在手心，仿佛那是无价之宝。
然后才一手牵着一个孩子，几乎是逃也似的快步朝教堂方向走去。只是那微微泛红的耳尖，在昏暗的光线下格外显眼。
与初至时不同，教堂后院小屋隐约弥漫着酒气、混杂着泥土腥气和霉味。
奥利弗神父焦急等在门口，看到莉莉安和孩子安全回来才松气。看到随后踏入的一心，老神父浑浊眼中充满感激与希望。
“感谢艾瑟瑞安...也感谢你，孩子。”奥利弗声音疲惫颤抖，“你...安全回来了。”
一心摇头：“举手之劳。希望你们一切安好。”
奥利弗苦涩叹息，示意进屋，一心点点头。
简陋的空间里，莉莉安正背对着门，小心翼翼地用湿布擦拭着那枚沾满泥浆的生锈铁皮发卡，动作轻柔专注，仿佛在对待一件圣物。
她仔细地将擦干的发卡重新别回刘海上，手指无意识地摩挲了一下冰凉的金属表面。
那两个孩子被她安置在角落的草垫上，裹着破毯子，安静了许多，但两双眼睛却好奇地、一眨不眨地盯着刚进屋的一心，尤其是他眼前那副造型奇特的t-VIS护目镜。
“信 ...”奥利弗神父的目光投向一心，带着孤注一掷的希冀，又夹杂着不安，“那封信...你..见到奥特主教...我的弟弟了吗？可有回音？”
老神父浑浊的眼中，那点微弱的希望之火在摇曳，仿佛随时会被风吹灭。
空气瞬间凝滞，一心能清晰感觉到奥利弗的紧张和期待。
一心握着温热的陶碗，指腹感受着粗粝的触感。
圣都大教堂里那屈辱的一幕瞬间在脑海中闪现：
副主教对奥利弗神父的咒骂，红衣主教奥特那慵懒轻蔑的眼神，被怀表压住的圣典，那句冰冷的“疯言疯语”和“审判庭壁炉灰”的宣判，还有他当众辱骂兄长的刻薄话语。
真相像一块冰冷的巨石压在胸口。
不能告诉他真相，这个念头瞬间清晰。
眼前这位在绝望泥沼中依然紧抓信仰稻草的老人，承受不起信仰支柱连同亲弟弟一起崩塌的打击。
“奥利弗神父。”一心的声音低沉而平稳，他选择了一个模糊但并非全然虚假的回应，“信，我送到了光枢大教堂。”
他顿了顿，迎上老神父瞬间亮起来的目光，斟酌着词句：“圣都...很大，很复杂。有些事，需要时间。”
他没有说奥特的态度，没有说信件的命运，只是暗示了阻力。
奥利弗眼中的光芒闪烁了一下，有释然，有欣慰，但也有一丝不易察觉的忧虑。
他长长吁了口气，仿佛卸下了千斤重担，喃喃道：“送到了就好...送到了就好...主神在上，愿圣光能照亮那些蒙尘的心..”
老神父选择性地忽略了“复杂”和“时间”背后的沉重含义，只抓住“送到了”这个结果，如同抓住救命稻草。
这或许是他此刻唯一能承受的答案。
一心静静地看着眼前的景象，心中并无欺骗的愧疚，只有一种沉重的决断。真相的灰烬，暂时由他保管。
保护也是一种“力所能及的善良”，即使它包裹着谎言。
就在这时，草垫上的两个孩子似乎终于从惊吓中完全恢复过来。
其中一个年纪稍小的女孩，睁着大眼睛，好奇地指着一心，脆生生地问莉莉安：“莉莉安姐姐，这个...这个就是你说的‘神明大人’吗？他的眼睛...真的会发光诶！像星星一样！好多好多小星星在转！”
原来，当一心擦拭完而重新戴上护目镜的瞬间，孩子们再一次清晰地看到的镜片之下——淡蓝色的数据流和图形如同微缩的星河，无数细小的光点在其中无声地流转、汇聚、消散，闪烁着冰冷而神秘的光芒，确实如同流动的星光。
这景象，正与莉莉安酒醉后向他们胡诌的“我的神有一双闪着星光的眼睛”惊人地吻合！
莉莉安整个人瞬间僵住了！
她猛地转过身，脸上“唰”地一下变得通红，一直红到了脖子根！血红的眼睛瞪得溜圆，写满了“完蛋了”的惊恐和羞愤欲死。
“小...小兔崽子！胡说什么呢！”她几乎是扑过去，手忙脚乱地想去捂住小女孩的嘴，声音都变了调，带着前所未有的慌乱，“什么神明大人！那...那是...那是...”
她语无伦次，眼神慌乱地瞟向一心，对上他那双平静中带着一丝了然和促狭的绿瞳，更是恨不得找个地缝钻进去。
奥利弗神父也被这突如其来的童言弄得一愣，随即看着莉莉安那副羞窘得快要冒烟的样子，再看看一心脸上那微妙的神情，似乎明白了什么，布满皱纹的脸上忍不住露出一丝久违的、带着暖意和无奈的苦笑。
“哦？”一心慢悠悠地摊开手，目光扫过恨不得把自己缩成一团的莉莉安，声音里带着一丝不易察觉的笑意，“看来我不在的时候，尊敬的莉莉安修女给孩子们讲了不少...有趣的故事？”
“没...没有！绝对没有！”莉莉安像被踩了尾巴的猫一样跳起来，连连摆手，脸红得像要滴血，眼神四处乱飘，就是不敢看一心，“小孩子胡说八道！对！他们肯定是饿糊涂了！我去...我去看看还有没有吃的！”
她语无伦次地说完，几乎是落荒而逃，冲向门口，留下身后奥利弗神父带着笑意的叹息和小女孩困惑的嘀咕：“莉莉安姐姐明明就说过的嘛...”
奥利弗神父的目光投向莉莉安的背影，语气带着长辈的无奈和一丝不易察觉的宠溺：
“自从...自从这丫头来到苔木镇，就没少折腾。刚来时瘦得像根芦苇，眼神凶得跟野猫似的，看谁都像要抢她东西。后来倒是安分了，在教堂帮忙，就是...”
他压低了声音，用嗔怪且带着点告状似的语气：“就是这酒瘾！简直跟钻了糖堆里的老鼠一样！我好几次半夜抓到她抱着酒罐子睡得东倒西歪！我就这点好酒锁都锁不住！问她，她就神神秘秘地说什么...‘圣水’，‘神明大人的恩赐’，唉...”
“老、老头子！你个老不死的胡说什么呢！”莉莉安在不远处脚步一顿，猛地转过身，脸上刚褪下去的红晕腾地一下又烧了起来，一直红到了耳根。
她气急败坏地跺脚，血红的眼睛羞恼地瞪着奥利弗，又飞快地瞟了一眼一心，像只被踩了尾巴炸毛的猫，“谁...谁像老鼠了！谁睡东倒西歪了！我那是...那是...在祈祷！对！向‘神明大人’虔诚祈祷！”她刻意加重了某个称呼，眼神飘忽，不敢看一心的方向。
一心看着莉莉安窘迫炸毛的样子，嘴角几不可察地向上弯了一下。
他放下水碗，慢悠悠地开口，声音带着一种促狭的平静：“哦？原来我那天的小失误，倒是在苔木镇被供成‘圣水’了？”
“大——叔！哎呀！总之都不许说了！”莉莉安的脸更红了，几乎要滴出血来，伸手指着一心的方向，羞愤地喊了一声，随即又像泄了气的皮球，蔫蔫地嘟囔，“...才不是什么圣水...”
奥利弗神父看着因羞恼而耍脾气的莉莉安，脸上的愁容也舒展了些，露出一丝久违的、带着暖意的笑容：“这孩子眼里的火...比圣坛的蜡烛更真实。在这世道，很难得。”
“我让她来找你，算是找对了。”一心叉着腰附和。
奥利弗神父搓了搓布满老茧的手，似乎想驱散心头的寒意，目光重新聚焦在一心身上，带着长辈的关切：“孩子，苔木镇这滩浑水，你蹚过了，圣都的繁华...想必也见识过了。接下来，你有什么打算？回你的星铁高原吗？或者说...其实你有别的归宿...”
一心端起陶碗喝了口水，水温正好，驱散了些许疲惫。他放下碗，目光平静地看向奥利弗：“不。我打算去永青王国边境看看。”
“永青边境？！”奥利弗神父浑浊的眼睛瞬间睁大了，声音陡然提高，带着不加掩饰的震惊和忧虑，“那里...那里现在可不是什么好去处啊！孩子，听我一句劝，能不去就别去！”
“不瞒你说，我在路上也对这件事略有耳闻了，神父你还知道些什么？”一心不动声色地回应。
奥利弗神父脸上的皱纹更深了，他压低了声音，带着一种深恶痛绝的愤懑：“知道？苔木镇离那该死的‘伐木队’征召点不远！看着那些被银币晃花了眼，或者被棍棒逼着上路的年轻人...看着他们家里人哭天抢地的样子！”
他深吸一口气，试图平复，但声音里的愤怒和恐惧依然清晰可辨：“我担心...这根本不是征劳力！那些藏在阴影里的魔鬼，他们想把战火烧起来！用我们这些边境贱民的血和骨头去填！艾瑟瑞安在上...这世道...怎么会变成这样...”
“正因为这样，才需要有人去看看。”一心的声音依旧平稳，却带着一种言不尽的力量，“看看那里到底在发生什么——甚至，算了您也不需要知道...”
奥利弗神父怔怔地看着一心，看着他翠绿色眼眸中那份沉静和决心。老人眼中的愤怒渐渐化为深沉的无力感和一丝不易察觉的敬佩。
他张了张嘴，最终只是沉重地点了点头，长叹一声，伸出右手轻轻点在一心的眉心：“愿主神的辉光，能护佑你平安穿过那片即将被血染红的丛林。”
“当然，我也需要在这里休息几天再走。在那之后...奥利弗神父，莉莉安就承蒙你继续照顾了。”他对奥利弗说道，语气带着一种让人安心的沉稳。
他走到窗边，目光投向教堂外的街道。透过简陋的窗棂，他的视线锐利地穿透教堂院墙外不远处的一个阴影角落里。
那里，一个鬼祟的身影正探头探脑地向教堂张望。
虽然换了身衣服，但那一瘸一拐的走姿和矮胖的身形——正是瘸腿旅店老板巴德！
他显然是被刚才的动静吸引，或者...是被什么人驱使而来。
巴德似乎察觉到了什么，猛地缩回了头，身影迅速消失在更深的黑暗里。
一心缓缓收回目光，面部的轮廓在阴影中显得格外冷硬。
灰烬的味道，似乎已经隐约可闻。这短暂的、带着一丝尴尬暖意的插曲，或许...不过是暴风雨前虚假的平静。