艾琳·叶刃沉默地站在她的药锅旁，侧脸在跳动的炉火映照下显得格外苍白，那双异色的眼眸低垂着，避开了伊瑟拉几乎要喷出火来的目光。
莉兰妮率先反应过来。她上前一步，挡在了伊瑟拉和艾琳之间，虽然身形不及伊瑟拉高挑，但指挥官的气势却瞬间撑开了这令人窒息的对峙空间。
“伊瑟拉女士，”她的声音带着不容置疑的清冷，却又刻意放缓了语速，“你赶了很远的路，需要休息。等你缓过气来我们再谈。”
说完，她不等伊瑟拉反驳，便半强硬地扶住对方的手臂——触手处一片冰凉，且能清晰地感觉到袍下身体的单薄和颤抖——将她引向棚屋角落那张简陋的休息处。
伊瑟拉似乎还想说什么，但又是一阵抑制不住的咳嗽袭来，让她不得不弯下腰，任由莉兰妮将她按坐在兽皮垫上。
她剧烈地喘息着，苍白的脸上泛起病态的红晕，那双燃烧着怒火的眼睛死死瞪着艾琳的背影，却暂时失去了言语的力量。
另一边，一心也走到了艾琳身边。他没有试图去碰触她，只是用身体稍稍隔开了她与伊瑟拉的直线视线，语气轻松得仿佛刚才的冲突从未发生。
“艾琳女士，这锅药是不是快好了？闻起来有点特别，加了新配方？”他像是随口闲聊，目光却敏锐地扫过她微微颤抖的、正无意识按压着自己右侧肋下的手指。
艾琳的身体几不可察地僵了一下，随即恢复了那副平静无波的样子，继续用一根打磨光滑的木棍搅动着锅中绿色的药汁。“只是些安神的辅料，帮助某些人冷静下来。”她淡淡地回答，语气里听不出情绪。
一时间，棚屋内只剩下药汁咕嘟的声音和伊瑟拉逐渐平复但仍显粗重的呼吸。
过了好一会儿，直到伊瑟拉脸上的潮红褪去，呼吸也变得相对平稳，一心才拉过一个小木墩，在她对面坐下。
莉兰妮则抱着手臂，靠在对面的岩壁上，目光在两人之间逡巡，保持着警惕。
“所以，”一心开口，声音平稳，“伊瑟拉女士，你是怎么找到这里的？而且这么快？据点那边…”
伊瑟拉抬起眼，眼神中的锐利和愤怒已经被一种深沉的疲惫和无奈取代。
她看了一眼依旧背对着她们的艾琳，声音沙哑：“据点…交给林愈者大师们了。我能做的已经做完，常规的药剂和法术对那些深度侵蚀的伤员效果微乎其微，留在那里也只是徒增焦虑。”
“至于我为什么来…我知道她。”她朝着艾琳的方向抬了抬下巴，“我知道她最终一定会走到这一步。我了解她的固执，就像了解…了解我自己一样。”
她的目光变得有些悠远，带着一丝难以言喻的复杂情绪：“你们离开后的那个晚上，我越想越不安。她的研究…那个所谓的‘最终方案’，其核心催化剂，根本不是外物…”
她的话戛然而止，似乎触及了某个不能言说的秘密核心。她用力抿紧了嘴唇，摇了摇头，不再说下去。
一心没有追问那个明显的停顿，他只是沉默地听着，绿色的眼眸深处闪烁着思索的光芒。他回想起艾琳苍白的脸色、按压他站起身，走到艾琳身边。
这一次，他的表情不再是轻松的笑容，而是带着一种郑重的严肃。
“艾琳女士，”他开口，“你的身体…似乎并不适合再待在这里进行如此耗费心神的研究。”
艾琳搅动药汁的动作停了下来。
一心继续道，语气诚恳：“在特区的另一侧，或者说，我的世界里，有着远超这里想象的医疗技术。对于脏器的衰竭、未知的毒素侵蚀，我们有更多的手段可以尝试延长生命、甚至治愈。”
他看向艾琳，目光真诚：“你是一位独一无二的学者，你的知识和研究是无价的。如果你愿意，我可以立刻安排，护送你穿越那里，接受最好的治疗。”
“这无论对你个人，还是对于未来可能继续需要你智慧的所有人来说，都是最值得的投资。不会有人阻拦。”
棚屋内陷入了短暂的寂静。莉兰妮也看向了艾琳，眼中闪过一丝期待。如果艾琳能活下去，无疑是最好的结果。
然而，艾琳只是缓缓地摇了摇头。她转过身，第一次真正意义上地、平静地直视着一心，那双异色的眼眸里没有波澜，只有一种看透一切的淡然。
“谢谢你的好意，一心阁下——如果我没听错的话。”她的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“但我的身体，从很多年前开始，就已经不再仅仅属于我自己了。它是我对抗污染的最后一个，也是最重要的培养皿。”
她微微侧头，看了一眼角落里那株根系散发着微光的样品，眼神变得柔和了一瞬，随即又恢复了平静：“带我离开这里，去另一个世界寻求生机？不…那意味着带走‘它’生长所需的最后养料，是对未来所有可能性的背叛。”
她轻轻抬手，制止了想要开口的一心，继续说了下去，语气里甚至带上了一丝近乎超然的平静：“我很清楚我的时间不多了。正因如此，这最后的一点时光才更不能浪费。在这里，用这具残躯，或许还能为这片土地，为那些正在遭受苦难的人，换回一点真正的希望。”
一瞬间，棚屋内落针可闻。伊瑟拉闭上了眼睛，脸上浮现出痛苦的神色。莉兰妮攥紧了拳头，下唇紧咬。
一心看着她，所有劝说的话都堵在了喉咙里。
他明白。
他完全明白。
眼前这个看似柔弱的“战士”，早已将自己的生命天平彻底倾斜，另一端放上的，是她所能想象的全部未来。
他沉默了片刻，目光落在她腰间那柄样式古朴、却擦拭得锃亮的镀银手术刀上，试图缓和一下过于沉重的气氛。
“这把刀…看起来很特别。”他轻声问道，转移了话题。
艾琳低头，手指下意识地抚过那冰凉光滑的刀柄，脸上露出一丝极淡的、几乎难以察觉的怀念。
“它啊…”她轻声开口，像是陷入了一段遥远的回忆，“是我养父留下的。一个总喜欢酗酒的人族老头，表面冷漠，脾气也不好，还是个三流…不，或许是不入流的草药师。”
她的嘴角牵起一个微弱的弧度，那笑容里带着苦涩，也带着温暖：“他总把自己试药后的不适伪装成醉酒，呵…演技烂透了。但其实，后来我才知道，他早就被各种未经验证的药剂掏空了身体。”
“有一次，他误饮了被腐化灵髓污染的溪水，毒性猛烈。我情急之下，用了一种自己都没把握的配方…”她的声音低沉下去，“他撑过来了，但本就衰竭的身体再也经不起任何折腾。临走的时候，他却笑着对我说…”
她停顿了一下，模仿着某个苍老而沙哑的声调：“‘你救了世界…代价是我。’”
她抬起眼，看向一心，眼神清澈而通透：“现在，你明白了吗？”
一心凝视着她，缓缓地点了点头。
无需再多言。
她选择——继承养父的道路，并决心走得更远。
将自己的一切，血肉、灵魂、乃至最后一线生机，都作为筹码，押在了那个“未来”上。
“我听说过你，一心阁下。”艾琳忽然又开口，语气恢复了之前的平静，甚至带上了几不可察的欣赏，“我听说过，你在西境做的那些事。你不像他们…不像那些只在乎立场和权柄的人。你更像…古老的史诗里描绘的那种存在，站在正义那边，哪怕与整个世界为敌。”
一心闻言，却只是笑了笑，那笑容里带着些许复杂和自嘲。
他摇了摇头，坦诚道：“与世界为敌那可太夸张了，真像是什么小说绘本的剧情...我啊，从来没想过要代表什么正义，艾琳女士。我只是…在做我认为有必要做的事情，完成我被赋予的任务。仅此而已。”
“我知道。”艾琳轻轻点头，那双异色的眼眸仿佛能洞穿人心：“你背后必然也有你所代表的势力，你的作为也绝非纯粹。”
“但我能看到…或者说，听得出——在你权衡利弊、执行命令的表象之下，藏着一种‘单纯的善良’。你会为了一条无关紧要的人命而多费周章，会为了几个本可牺牲的士兵而冒险。更重要的是，作为人类而言你拼命去做的那些事本就‘毫无意义’。”
她微微弯起嘴角，那是一个真正意义上的、清淡却真实的笑容：“这就足够了。在这片大陆上，这已经比大多数自称‘虔诚’或‘荣耀’的人，要珍贵得多了。”
一心沉默着，没有承认，也没有否认。
棚屋外，白花崖的风依旧不知疲倦地呼啸着，将那清冽的芬芳和某种沉重，丝丝缕缕地吹送进来。