命运的残酷玩笑并未放过马尔罗中士和他这支伤痕累累的队伍。就在他们以为侥幸逃过了后卫任务的命运，距离默兹河似乎只剩最后一段艰难路程时，一匹快马追上了他们。骑手是一名脸色苍白、眼窝深陷的团部参谋军官，他的军服同样破烂，但语气却带着不容置疑的绝望和强硬。
“马尔罗中士！确认你的身份和部队编号！”军官的声音嘶哑却急促。
马尔罗心中咯噔一下，不祥的预感瞬间攫住了他。他报出了自己所在的营连番号——那几乎已经是个空壳番号。
军官在笔记本上快速划了一下，语气冰冷如铁：“命令！你部立即停止向西南撤退！转向东南方向，前往坐标73区，那里有一道友军匆忙构筑的阻击阵地！你部负责加强该阵地左翼，必须坚守至今日16时整，或者接到明确撤退命令为止！不惜一切代价，迟滞敌军追击！”
仿佛一盆冰水从头浇下，马尔罗中士和他身边的士兵们都僵住了。坚守至16时？现在才刚过正午！这意味着他们要被钉死在那里至少四个小时！面对德军的追击锋芒，这几乎是自杀！
“长官！”马尔罗试图挣扎一下，“我们刚从阿登撤下来，伤亡惨重，弹药匮乏，士兵极度疲劳，还有伤员！我们缺乏重武器，根本无法有效阻击……”
军官粗暴地打断他，眼神里充满了更深层次的疲惫和一种近乎疯狂的决绝：“我知道！所有人都一样！但这是命令！第四集团军的后卫线正在崩溃！每一个能拿枪的人都要顶上去！没有例外！看到那边升起的黑烟了吗？那是我们最后的野战医院正在被炮击！如果你们不顶上去，更多的部队，更多的伤员，都会被德军碾碎！执行命令，中士！为了法兰西！”
最后那句口号，在此刻听起来如此苍白而讽刺。军官说完，不再给马尔罗任何争辩的机会，猛地调转马头，冲向另一支正在溃退的队伍，去传达同样绝望的命令。
死一般的寂静笼罩了这支小队伍。士兵们脸上刚刚因为接近默兹河而泛起的一点生气瞬间消失，只剩下彻底的灰败和恐惧。有人低声咒骂，有人瘫坐在地，有人开始无声地流泪。
马尔罗中士站在原地，胸膛剧烈起伏，他看着手下这些面黄肌瘦、眼神空洞的士兵，看着需要人搀扶的露西尔，看着脸色同样苍白的艾琳。他知道，这道命令等于宣判了其中大多数人的死刑。
但他最终，还是缓缓抬起了头，眼神变得如同死水，却又带着一种认命般的狰狞。“……都听到了。”他的声音沙哑得可怕，“收起你们的眼泪和抱怨。没用。我们现在是军人，最后四个小时（或许更短）的军人。拿起你们的枪，检查弹药。跟我走。”
没有激昂的动员，只有冷酷的现实。求生的本能被更强的纪律性和一种被逼到绝境的麻木所取代。士兵们默默地爬起来，检查着所剩无几的子弹和手榴弹。绝望，有时能催生出一种奇怪的平静。
艾琳感到一阵眩晕，左臂的旧伤和超载症的隐痛似乎在抗议。她看了一眼身旁瑟瑟发抖、几乎无法站直的露西尔，又看了一眼马尔罗中士那仿佛瞬间苍老了十岁的背影，一种冰冷的绝望感渗透了四肢百骸。但她没有选择。她只能搀紧露西尔，跟着队伍，转向那个通往死亡陷阱的东南方向。
所谓的“阻击阵地”，不过是一段匆忙挖掘的、浅得可怜的战壕，以及一些用沙袋、树枝和废墟杂物勉强堆砌的射击垛。原驻守在这里的部队同样伤亡惨重，看到马尔罗中士他们到来，眼中只有同病相怜的麻木。
阵地设置在一片低矮丘陵的背坡，前方是一片相对开阔的、刚刚经历过收割的麦田，视野尚可，但也意味着缺乏掩护。左翼紧挨着一小片树林，但树林深处情况不明，让人不安。
马尔罗中士迅速分配了防御区域，将状态最差的士兵（包括露西尔）安置在相对最安全（也只是相对）的战壕拐角。他们唯一的重火力，是从阿登带出来的、仅剩的一挺哈奇开斯m1909轻机枪，以及不到三百发子弹。马尔罗中士将它交给了队伍里最沉稳的老兵操控，布置在阵地中央的一个稍微像样的机枪位上。
时间在令人窒息的恐惧中缓慢流逝。士兵们蹲在战壕里，紧握着步枪，手指因用力而发白，眼睛死死盯着前方空旷的田野和远处的地平线。每一秒都像是在等待断头台的铡刀落下。远处的炮声越来越近，空气中弥漫着越来越浓的硝烟味。
艾琳蹲在露西尔身边，她能感觉到女孩剧烈的颤抖和自己同样无法控制的心跳。她尝试深呼吸，却吸入了满是泥土和恐惧味道的空气。超载症的耳鸣再次变得清晰，像尖锐的背景音，预示着不祥。
突然！
一阵尖锐的、撕裂空气的呼啸声由远及近！
“炮击！趴下！”阵地上有老兵声嘶力竭地吼道！
下一秒，地狱降临！
轰！轰隆隆——！
德军的第一轮炮火精准地砸在了阵地上和周围！大地剧烈地颤抖、撕裂！巨大的爆炸声瞬间震碎了所有人的耳膜，整个世界仿佛只剩下轰鸣和震荡！
泥土、碎石、树枝、残肢断臂被猛烈地抛向空中，又如同暴雨般砸落！战壕被剧烈冲击，边缘不断坍塌！灼热的气浪夹杂着弹片横扫一切！
艾琳只觉得一股无法抗拒的巨力狠狠砸在她的背上，将她整个人死死摁在战壕底部的泥水里！耳朵里充斥着可怕的嗡鸣，几乎听不到其他声音，只有爆炸产生的次声波震荡着她的内脏，让她恶心欲呕！泥土不断落下，几乎要将她活埋！她拼命蜷缩身体，将露西尔更紧地护在身下，女孩发出惊恐至极的、被爆炸声淹没的尖叫。
炮击一轮接着一轮，仿佛永无止境。战壕在呻吟，士兵们在痛苦地哀嚎。有人被直接命中，瞬间消失；有人被弹片撕碎；更多人被震得口鼻出血，暂时失去了听觉和方向感。
艾琳感觉自己像狂风巨浪中的一片树叶，被反复撕扯、撞击。意识在剧烈的震荡中变得模糊，只剩下本能的恐惧和对疼痛的感知。左臂的旧伤爆发出撕裂般的剧痛，超载症的眩晕感前所未有地强烈，她甚至感觉温热的鼻血从鼻腔里流出，混合着泥土糊在脸上。
不知过了多久，也许只有几分钟，却像一个世纪般漫长，炮击开始延伸，向阵地后方转移。但阵地上已然一片狼藉。
艾琳挣扎着从泥土中抬起头，甩掉头上的杂物，耳鸣依旧尖锐，视线模糊不清。她看到战壕被炸得面目全非，好几处被彻底炸平。旁边一个士兵半个身子被埋在土里，已经没了声息。露西尔在她身下剧烈地咳嗽着，满脸是泪和泥污。
“机……机枪……”有人用变了调的声音嘶喊着。
艾琳艰难地扭头望去——他们唯一的那挺哈奇开斯机枪，连同它的射手和副射手，已经被刚才的炮火彻底吞噬，原地只剩下一个冒着青烟的弹坑和扭曲的金属零件。
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了幸存者的心。
然而，更大的恐怖接踵而至。
炮火尚未完全停歇，前方麦田的边缘，伴随着一阵低沉、沉闷、极具压迫感的机械轰鸣声，几个巨大的、从未见过的身影，缓缓从地平线下浮现。
那是……钢铁铸造的怪物！
它们大约三到四米高，依靠两条粗壮的、反关节的机械腿行走，移动缓慢却异常稳定，每一步都沉重地践踏着大地，发出沉闷的咚！咚！声。它们的躯干庞大，覆盖着粗糙的铆接钢板，涂装是令人压抑的灰黑色。最令人恐惧的是它们“手臂”的位置——其中一台扛着一门短粗的、看起来就威力巨大的火炮，而另外三台，则搭载着高射机炮。
德国的柴油机甲！
士兵们从未见过如此恐怖的造物。它们不像英国那种更注重灵活和跳跃的蒸汽骑士，而是充满了德意志式的沉重、坚固和纯粹的毁灭感。那冰冷的钢铁身躯，那无情的机械运动，那低沉的柴油引擎咆哮，仿佛来自另一个世界的杀戮机器，瞬间击垮了许多人最后的心理防线。
“上帝啊……那是什么？！”
“怪物！钢铁怪物！”
“打不死的……”
恐慌在战壕里蔓延。
德军步兵的灰色身影也开始在机甲后方和侧翼出现，利用麦茬地匍匐前进。
哒哒哒哒哒——！
德军机甲上的高射机炮率先开火。那根本不是步枪或普通机枪能比拟的火力。如同高压水龙般的金属射流瞬间泼洒过来。子弹密集得可怕，打得战壕边缘沙袋碎裂、泥土飞溅，压得所有人根本抬不起头。任何试图露头射击的士兵，瞬间就会炸开。
那台搭载火炮的机甲则缓慢地调整炮口，瞄准战壕的薄弱处或疑似火力点，每一次短促的炮击，都会带来一声巨响和一段战壕的彻底瓦解！
法军士兵的步枪射击对于这些钢铁巨兽来说，如同挠痒痒一般，子弹打在装甲板上只能溅起零星火花，留下浅浅的白痕。手榴弹投掷距离不够，即便侥幸扔到脚下，爆炸也难以对其造成致命损伤。
战斗变成了一边倒的屠杀。法军的阵地正在被迅速而高效地撕碎。伤亡急剧增加。
马尔罗中士眼睛血红，他试图组织火力集中射击机甲的观察孔或腿部关节，但德军的机枪火力实在太猛，根本没有人能有效瞄准。绝望笼罩了他。
就在这时，那台搭载火炮的机甲，似乎注意到了这个还有人在顽强指挥的地段，粗短的炮口缓缓转了过来，对准了马尔罗中士所在的区域！
艾琳恰好抬头看到了这一幕！那冰冷的炮口如同死神的眼睛，牢牢锁定了中士和周围几个士兵！恐惧瞬间攫住了她的心脏！
不能！不能再失去了！
一股前所未有的冲动和绝望，混合着保护同伴的本能、连日的恐惧、愤怒以及超载症带来的精神亢奋（或者说紊乱），猛地冲垮了她的理智！
她几乎是凭借着在索邦实验室里那些危险研究的肌肉记忆，忽略了所有术师小组的规范和安全条例，疯狂地调动起体内那危险而不稳定的以太能量
“操作！”她将自己全部的注意力死死锁定那台正准备开火的火炮机甲！
“介质！”她强行将自己的以太如同失控的潮水般疯狂向外弥漫，范围远超安全极限，几乎瞬间抽空了她周围小片区域的能量，几个离她近的士兵莫名感到一阵心悸和寒意！
“吟唱！”她脑中只有一个疯狂的念头——“毁掉它！湮灭那个炮管！或者击穿它的装甲！”混乱的精神力将扭曲的、未成形的毁灭性术式结构粗暴地砸向目标！
“共鸣？！”根本没有共鸣手！她是在强行用自己的身体和精神，同时承担四个职能！以太超载症的警告被彻底无视！
“呃啊啊啊——！”艾琳发出一声痛苦的尖叫，鼻腔里的鲜血瞬间涌出！她感到自己的大脑仿佛被烧红的铁钎刺穿，左臂的旧伤处传来撕裂般的剧痛，仿佛骨头都要碎裂！视野瞬间变得血红一片！
但与此同时，一道扭曲的、极不稳定的能量束，如同濒死毒蛇的最后撕咬，从她抬起（并非施法手势，纯粹是痛苦挣扎）的双手中迸发而出！它甚至没有明确形态，更像是一股纯粹毁灭欲望的凝聚体，无法被察觉，歪歪扭扭地射向那台柴油机甲！
这道能量束没有惊天动地的爆炸，而是在接触到机甲炮管根部装甲的瞬间，发出了令人牙酸的尖锐嘶响和刺眼的强光！那部分的金属仿佛被无形的力量急速腐蚀、瓦解、分子结构崩坏！不是熔化，而是更彻底的……湮灭！
短短一两秒后，那台机甲的上半部分完全消失，边缘呈现出诡异的融化混合的状态，内部的机械结构暴露出来，冒着丝丝白烟，机甲歪斜下去，显然失去了功能。
成功了……某种程度上。
而艾琳付出的代价是惨重的。她整个人如同被抽空了所有骨头般软倒下去，意识瞬间模糊，只剩下无边无际的剧痛和耳鸣在疯狂肆虐。超载症的反噬如同海啸般席卷了她，她彻底失去了战斗力，倒了下去。
这突如其来、诡异而可怕的攻击让德军也愣了一下，攻势微微一滞。
马尔罗中士侥幸从炮口下逃生，他震惊地看着倒下的艾琳和那台受损的机甲，瞬间明白发生了什么。但他没有时间惊讶或悲伤。
“撤退！全体撤退！向树林方向！快！”他抓住这宝贵的、用艾琳几乎付出生命代价换来的几秒钟空隙，声嘶力竭地吼道，同时一把拉起昏迷的艾琳，试图将她扛起。
幸存下来的士兵们也从震惊中反应过来，求生的本能压倒了一切。他们不再恋战，纷纷跳出几乎被摧毁的战壕，搀扶起还能动的伤员，疯狂地向左翼的那片树林溃退。
德军很快反应过来，机枪子弹和步枪弹雨再度密集地扫来，追射着逃亡的法军士兵，不断有人背后中弹倒下。
其它几台的柴油机甲继续前进，引擎发出愤怒的咆哮，用剩余的武器开始扫射。
后卫战斗失败了。阵地彻底丢失。
马尔罗中士扛着昏迷不醒、浑身是血的艾琳，带着仅存的十来个士兵（包括被另一个士兵半拖半拽着的露西尔），一头扎进了茂密的树林，试图借助林木的掩护逃离这片钢铁与死亡交织的炼狱。
他们身后，是燃烧的阵地、遗弃的战友遗体、以及德军柴油机甲那低沉而恐怖的引擎轰鸣声，如同胜利的狞笑，回荡在麦田上空。