晨露还沾在桂树叶子上时，靳谦正蹲在院角捡花瓣。淡金色的桂花落在他的粗布褂子上，像撒了把碎星，他小心地把花瓣拢进布兜里 —— 昨天听柳清月说，桂花能跟灵米一起熬粥，还能安神，想着晚上煮点，说不定能睡得更踏实。
“靳谦小哥，快别捡了，去公告栏看看！” 院门口传来陈云的声音，他手里拿着张纸，脸上带着点笑意，“外门考核的通知下来了，吴长老说让你也参加，通过了就能正式进外门，不用再挂‘协助者’的身份了。”
“考核？” 靳谦赶紧站起来，布兜里的桂花撒了两颗，他也顾不上捡，跟着陈云往外走，“是要考异能吗？我…… 我还没准备好。”
“不用慌，外门考核不难，就是看看弟子的基础异能和奇物运用。” 陈云拍了拍他的肩膀，指了指前面的公告栏，“你看，已经围了不少人了，都是今年要参加考核的外门弟子。”
走近了才看清，公告栏是块丈高的青石板，上面贴着张泛黄的宣纸，字迹是用朱砂写的，笔锋遒劲，写着 “天机阁外门年度考核规则”。石板前围了二十多个弟子，有穿灰衫的外门新生，也有穿蓝衫的老生，有人踮着脚念规则，有人拿着纸笔记录，还有人凑在一起小声议论。
“今年考核分三轮！” 一个穿蓝衫的弟子念出声，“第一轮：落星湖收集，辰时到午时，在落星湖收集水纹晶，最低十颗，多者加分，若能找到伴生奇物，额外加分！”
“落星湖？” 靳谦心里一动，想起昨晚万象戒投影的地图，落星湖水下有避水玉，说不定就是伴生奇物，“水纹晶好找吗？湖里有没有危险？”
“还好，水纹晶长在湖底的石缝里，就是湖里有‘水纹兽’，像巴掌大的鱼，会咬人的手，不过没毒。” 旁边一个穿灰衫的小弟子接话，他看起来比靳谦还小，手里攥着个药篓，“我叫阿木，去年没通过考核，今年再试一次。你是新来的吧？没见过你。”
“我叫靳谦，刚从东荒来，这次是协助者身份参加考核。” 靳谦笑了笑，跟阿木打了招呼。
“第二轮：异能对抗！” 蓝衫弟子继续念，“午时到未时，在演武场分组对抗，两人一组，不可伤人性命，胜者晋级，败者看综合成绩决定是否保留资格，空间、精神类异能者可申请单人对抗！”
“单人对抗？” 靳谦愣了愣，他的空间异能适合单打，要是组队，怕连累队友，“这个申请怎么弄？”
“找李执事登记就行，” 阿木指了指公告栏旁边的桌子，李执事正坐在那，手里拿着个册子，“不过单人对抗难度大，对手都是异能等级高的，去年有个空间异能的师兄，单人对抗输了，没通过考核。”
靳谦心里有点慌，他在东荒只跟黑衣人打过，没跟正经的异能者对抗过，不知道能不能赢。正想着，陈云的声音传来：“别担心，你的空间异能有优势，能瞬移能开裂缝，只要别硬拼，赢面很大。我下午带你去演武场练练，教你怎么躲对手的异能。”
“谢谢陈师兄！” 靳谦松了口气，有陈云指导，心里踏实多了。
“第三轮：团队协作！” 蓝衫弟子的声音提高了些，“未时到申时，在迷雾谷寻找‘灵脉花’，四人一组，谷内有迷瘴和机关，需团队配合才能通过，找到灵脉花者全员晋级，未找到者看团队表现打分！”
“迷雾谷的迷瘴很厉害，吸入会头晕，得带解毒丹才行。” 阿木皱了皱眉，摸了摸怀里的药囊，“我准备了‘清瘴丹’，你有吗？没有的话，我可以分你两颗。”
靳谦心里一暖，从怀里摸出李婶给的百草解毒丹：“我有这个，能解大部分毒，应该能用。”
李执事见围的人多了，站起来拍了拍手：“大家安静点！规则都看清了吧？有疑问的过来问，要登记单人对抗的，现在就来填信息！考核明天辰时开始，迟到者取消资格！”
弟子们陆续围过去，有的问规则细节，有的登记单人对抗。靳谦也走过去，跟李执事说：“李执事，我想申请单人对抗，我是空间异能。”
李执事抬头看了他一眼，在册子上找到他的名字：“靳谦是吧？吴长老特意跟我提过你，空间异能已经能开半尺裂缝了？对抗时注意点，别伤了人，也别被人伤了，演武场有护阵，真打不过就喊停。”
“我知道了，谢谢您。” 靳谦点点头，心里更有底了。
登记完，陈云带着靳谦往演武场走，路上遇到柳清月，她手里拿着两把木剑：“听说你要参加考核？我给你带了把木剑，对抗时用得上，总不能一直用匕首，容易伤到人。”
靳谦接过木剑，剑身是普通的桃木，却打磨得很光滑，握在手里很趁手：“谢谢柳师姐，我以前没练过剑，只会用匕首。”
“没事，下午我教你几个基础招式，对抗时主要是躲和防，不用太复杂。” 柳清月笑了笑，“对了，考核第一轮的水纹晶，我给你准备了个‘避水符’，贴在身上能在水里待半个时辰不用换气，找水纹晶更方便。”
靳谦接过避水符，是张黄色的纸，上面画着淡蓝色的纹路，闻着有股水腥气，像东荒小溪的味道。他小心地收进怀里，心里暖暖的 —— 在天机阁，总有人想着帮他，不像在东荒那样，什么都得自己扛。
演武场在天机阁外门的西边，是块丈宽的青石地，周围围着半人高的木栏，栏外种着圈松树，风一吹，松针落在地上，像铺了层绿毯。场地上已经有几个弟子在练异能，有个火系的弟子正对着木桩练火球，火球绕着木桩转了圈，把木桩烤得微微发黑；还有个水系的弟子在练水幕，淡蓝色的水幕像块布，挡住了对面扔过来的石子。
“你先试试空间裂缝，看看能不能准确切中木桩。” 陈云指着场边的木桩，“就切木桩的中间，别切歪了。”
靳谦点点头，走到木桩前，深吸一口气，集中精神，指尖的万象戒轻轻发烫，对着木桩划了一下 —— 淡青色的裂缝瞬间出现，正好切在木桩中间，“咔嚓” 一声，木桩断成两截，断面齐得像用锯子锯过。
“好准！” 柳清月忍不住赞了声，“比我第一次练异能时强多了，你这空间控制能力，对抗时肯定占优势。”
陈云也点点头，从怀里摸出个小布包，里面是些淡银色的粉末：“这是星尘砂，你练空间折叠时撒一点，能稳定能量，下午你多练几次瞬移，争取在考核时能移得更远更稳。”
靳谦接过星尘砂，撒了点在掌心，按照在断灵谷悟的方法，试着往演武场的另一边瞬移 —— 心里想着 “到松树边”，身体轻轻一晃，就出现在了栏外的松树旁，比平时快了半拍，还没觉得累。
“成了！” 陈云笑着走过来，“你这空间折叠已经练得差不多了，对抗时要是打不过，就用瞬移躲，等对手没劲了再反击。对了，考核时别用真刀，用柳师妹给你的木剑，主要是用异能牵制，不是真要打赢，只要能撑过一炷香，就算赢。”
靳谦点点头，又练了几次瞬移和裂缝，直到中午才停下来。柳清月去食堂领了饭，是灵米熬的粥，还有用灵草炒的青菜，比东荒的红薯饼好吃，却少了点家里的味道。吃饭时，阿木也过来了，坐在他们旁边，手里拿着个啃了一半的馒头：“靳谦哥，明天考核我跟你一组吧？我是木系异能，能帮你挡攻击，还能找灵草。”
“好啊！” 靳谦高兴地答应了，有阿木组队，第三轮的团队协作就不用愁了，“我是空间异能，能瞬移带你躲机关，还能帮你找灵脉花。”
下午，靳谦又跟着陈云练了对抗技巧，柳清月教了他几个木剑的基础招式，比如 “挡” 和 “刺”，虽然练得还不熟练，但至少不会在对抗时手忙脚乱。傍晚回到西院，他把今天的考核规则记在纸上，又检查了一遍明天要带的东西：避水符、百草解毒丹、木剑、布兜（装水纹晶用），还有母亲给的布包，里面的布鞋和护心镜都没忘带 —— 护心镜能挡攻击，布鞋里的艾草能安神，带着它们，像带着东荒的牵挂。
夜里，靳谦又摸出万象戒，试着引着地脉灵珠的气，戒指再次投影出落星湖的地图，这次看得更清楚了 —— 避水玉在落星湖的湖心，藏在块大青石下面，旁边有很多水纹晶。他心里暗暗决定，明天第一轮考核，不仅要收集够水纹晶，还要找到避水玉，争取额外加分。
窗外的桂花香又飘进来，靳谦躺在床上，手里攥着避水符，心里不再像早上那样慌了。他想起东荒的村民，想起老鬼的嘱托，想起陈云和柳清月的帮助，心里满是信心 —— 明天的考核，他一定要通过，成为正式的外门弟子，这样才能更强，才能更好地对抗暗夜盟，保护他想保护的人。
天快亮时，靳谦醒了，他收拾好东西，把布兜挂在肩上，木剑背在背上，护心镜系在腰上，深吸一口气，推开院门 —— 外门的清晨，阳光正好，通天藤泛着淡银的光，弟子们正往公告栏方向走，准备集合参加考核。
靳谦笑了笑，跟着人流往前走，脚步比平时更稳了。他知道，前方的考核有挑战，但他不再害怕，因为他的怀里装着东荒的温度，手里握着朋友的帮助，心里藏着坚定的目标。
属于他的天机阁外门考核，开始了。