玉皇观的内门选拔赛，随着一个月的苦修悄然临近。预选赛开启时，中央广场便热闹起来 —— 原本只够千人驻足的白玉广场，此刻挤得满满当当，连周围的松树林里都站满了踮脚张望的外门弟子。卫蓝每日挑完水，总爱揣着两个馒头往广场跑，找个靠前的位置蹲坐，既能看清擂台上的招式，又能避开人群的拥挤。
这日是元和的预选赛，卫蓝特意早到了半个时辰。此时的广场已飘着淡淡的晨雾，四个青石擂台并排立在广场中央，擂台边缘刻着浅淡的符文，阳光一照，符文便泛出微弱的金光 —— 那是防止法术误伤观众的简易结界。擂台周围用麻绳围出了通道，几个身穿杏黄道袍的内门弟子手持木杖，维持着秩序，偶尔对挤到绳边的外门弟子轻声提醒：“退后些，莫挡了擂台视线。”
卫蓝挤到最前排，刚站稳，就见元和提着青钢剑从通道走来。他今天穿了件干净的水蓝色道袍，袖口挽到小臂，露出结实的胳膊，脸上带着几分紧张，却又难掩兴奋。他的对手是个比他矮半头的少年，梳着总角，道袍上沾着点尘土，看模样不过十五六岁，却是火、土、金三灵根 —— 这种多灵根虽不如单一灵根精纯，却胜在招式多变，在低阶弟子中也算少见。
“请指教！” 两人在擂台上站定，同时拱手行礼，声音清脆，回荡在广场上。晨雾渐渐散去，阳光洒在擂台上，青石台面反射出冷光。随着裁判长老一声 “开始”，少年率先动了 —— 他手腕一翻，青钢剑上泛起一层土黄色的光晕，“土盾术！” 一声低喝，他身前瞬间凝出一面半人高的土盾，紧接着，土盾边缘窜出几道金色的刃气，直劈元和心口，正是金灵根的 “金刃斩”。
元和早有准备，脚尖一点擂台，身形向后飘出三尺，同时左手结印，“水缠丝！” 一道淡蓝色的水线从他指尖射出，缠向少年的手腕。少年见状，忙收了金刃斩，右手在土盾上一拍，土盾瞬间化作无数土粒，“土遁?疾走！” 他脚下泛起土黄色的光晕，身形竟贴着擂台地面滑出，避开了水缠丝，直扑元和下盘。
“木藤术！” 元和也不慌，右手往擂台一按，几道翠绿的藤蔓从石缝中窜出，缠住了少年的脚踝。少年脚步一顿，元和趁机挺剑刺出，剑尖带着淡蓝色的水光，直指少年咽喉。少年忙侧身躲闪，剑尖擦着他的道袍划过，留下一道浅浅的口子。两人就这样你来我往，土盾、金刃、水缠丝、木藤术轮番上阵，招式中规中矩，每一招都透着 “按谱出招” 的刻意。
卫蓝坐在台下，手指无意识地摩挲着腰间的青钢剑，眉头微微皱起。他想起自己逃亡时的打斗 —— 那时每一招都要拼尽全力，哪有时间结印摆姿势？就像上次对付疯狗，若不是借着撼山牛的力量跳崖，早成了对方爪下亡魂。眼前这两人的打斗，更像师门教的 “套路演练”，没有半分实战的狠劲，连最基本的 “攻敌之短” 都不懂：那少年火灵根最盛，却偏要先用土盾消耗真气；元和水灵根擅长控场，却总想着用木藤术捆人，白白浪费机会。
“叮！” 一声脆响，元和的剑尖终于挑飞了少年的青钢剑。少年愣了愣，随即拱手：“我输了。” 裁判长老走上擂台，高声宣布：“元和胜，晋级！” 广场上响起一阵掌声，元和松了口气，抹了把额头上的汗，提着剑走下擂台，脸上满是笑意。
“打得不错啊！” 卫蓝迎上去，递过一个还热乎的馒头。元和接过馒头，咬了一大口，含糊道：“别提了，刚才那小子的土遁术差点让我慌了神。” 他顿了顿，看向卫蓝，“你刚才在台下皱着眉，是不是觉得我打得不好？”
卫蓝点点头，也不隐瞒：“你们的招式太按套路来了，要是遇上真正的敌人，哪会给你结印的时间？比如刚才他用土遁扑你下盘，你不该用木藤术，直接用水缠丝缠他剑身，他的金刃斩就发不出来了。” 元和愣了愣，随即拍了拍脑袋：“对啊！我怎么没想到？没想到你实战经验这么足。” 两人边说边往住所走，阳光透过松树叶，在地上洒下斑驳的光影。
接下来的几日，卫蓝再没去看预选赛。他每日挑完水，就去后山摘星坪练习雷电强击和迅雷步 —— 那里人少，不用担心误伤他人。雷光在掌心闪烁，水珠被雷电劈得四散飞溅，他渐渐摸出了门道：雷电强击不用等结印完成再发，只要真气到了掌心，就能随发随收，速度比之前快了一倍。
转眼到了正式比赛的日子。这天的广场比预选赛时更隆重。
卫蓝挤在人群中，目光扫过擂台上的二十四名参赛者。元朗和元树早已被淘汰，此刻正站在卫蓝身边，脸上带着几分遗憾。元柱和元和站在参赛者队伍的末尾，元柱穿着件新的道袍，正活动着手腕，眼神平静；元和则有些紧张，不时整理着佩剑的剑带。
“元清师姐也在！” 元朗忽然低声道。卫蓝顺着他的目光看去，只见参赛者队伍中间，元清正站在那里 —— 她换了件道袍，领口绣着细小的流云纹，头发用一支玉簪挽着，比平时多了几分利落。卫蓝仔细感知了一下她的气息，心中微动：她竟也突破到了练气九层，真气比之前浑厚了不少。
他再看向其他参赛者：二十四人中，有十一个气息与元清相近，显然都是练气九层；最显眼的是站在队伍最前面的一个青年 —— 他穿着件淡紫色道袍，腰间挂着块玉佩，气息比其他人强盛一截，竟是练气十层！卫蓝心中了然：内门只收六人，练气八层的那几个，恐怕只是来凑数的；真正的竞争，就在这十一个练气九层和一个练气十层之间。
“元柱师兄和元和师兄怕是悬了。” 元朗轻声叹道。卫蓝点点头，看向元柱和元和 —— 元柱似乎察觉到了他的目光，转头望来，对着他笑了笑，还比了个 “放心” 的手势；元和也跟着转头，挠了挠头，眼神里虽有紧张，却没有丝毫退缩。卫蓝心中一暖，也对着他们点了点头 —— 或许他们早就知道希望渺茫，却还是想拼一把，这份心性，倒比那些只知按套路出招的弟子强多了。