将黑风堂余孽交由保长处置后，落马镇渐渐恢复了往日的生气。镇民们感念七少年与刁刁的恩情，特意备了些酒菜送到客栈，席间笑语不断，倒让初涉江湖的少年们多了几分暖意。
酒过三巡，马嘉祺看向刁刁：“刁姑娘，你既知黑风堂与玄铁令有关，可还知晓其他线索？”
刁刁放下酒杯，指尖轻点桌面：“玄铁令的传闻由来已久，说是前朝镇国大将军所铸，共三枚，得全令者可开启他藏于漠北的兵甲库。只是年代久远，真真假假早分不清。不过黑风堂背后的‘总堂’，我倒略有耳闻——”
她顿了顿，眼中闪过一丝凝重：“江湖上有个叫‘影阁’的组织，近年少有露面，却在暗中搅动风云。听说他们行事狠辣，专做些窃取秘宝、暗杀要人的勾当，黑风堂这类帮派，多半是他们安插在各地的眼线。”
严浩翔折扇轻敲掌心：“影阁……我在书院的古籍里见过只言片语，说他们内部等级森严，核心成员皆以代号相称，连姓名都极少外露。”
刘耀文听得热血上涌：“管他什么影阁暗阁，敢为非作歹，咱们见一个打一个！”
宋亚轩轻声劝道：“耀文，不可轻敌。能在江湖立足多年，想必有过人之处。”
正说着，丁程鑫从门外走进来，手里拿着一封火漆封口的密信：“方才在黑煞的卧房暗格里找到的，看火漆样式，不像是黑风堂所有。”
马嘉祺接过密信，小心拆开。信纸泛黄，上面的字迹潦草却透着一股阴鸷，所用并非寻常文字，而是一种奇特的符号。
“这是……”张真源皱眉，“像是某种密文。”
刁刁凑近一看，忽然道：“这符号我见过，在西域的一些古遗址里。我曾跟着一位行脚商学过几个，好像是‘影’、‘令’、‘漠北’这几个意思。”
严浩翔接过信纸仔细研究：“我试试破解。书院的《奇文考》里记载过类似的加密方式，是以天干地支为底，再打乱顺序……”他取过纸笔，一边演算一边标注，半个时辰后，终于抬起头，“大概能看懂了。”
众人围拢过来，严浩翔逐字解释：“信是影阁发给黑煞的，让他留意玄铁令的下落，尤其提到‘青衫客’可能携带一枚，若遇此人，需不惜一切代价夺取。还说，影阁的‘玄字使’已出发前往漠北，让黑煞在此地拖延可能出现的追查者。”
“青衫客？”贺峻霖好奇，“是哪位江湖前辈？”
刁刁摇头：“没听过这个名号。或许是化名。”
马嘉祺沉吟道：“漠北……兵甲库……看来影阁的目标确实是玄铁令。他们让黑煞拖延追查者，恐怕是怕有人坏了他们的事。”
丁程鑫眼中精光一闪：“那我们偏要去漠北看看。一来能追查玄铁令下落，二来或许能揪出影阁的尾巴。”
“可我们对漠北不熟，那里风沙大，还有不少马匪盘踞……”宋亚轩有些担忧。
“这有何难？”刁刁拍了拍胸脯，“我去年随商队去过一次漠北，熟得很！你们要是信我，我带路！”
七人对视一眼，马嘉祺点头：“那就有劳刁姑娘了。我们明日一早出发，先往西北方向走，到张掖再补给，然后穿越大漠。”
次日清晨，八人备好干粮饮水，辞别镇民，踏上前往漠北的路。
出了落马镇，一路向西，景色渐渐变得苍凉。原本的青山绿水换成了戈壁荒滩，风里夹着沙砾，吹得人脸颊生疼。
贺峻霖的软鞭被风吹得直响，他裹紧斗篷：“这鬼地方，连只鸟都没有。”
张真源递给他一块水囊：“省着点喝，过了前面的风口，才能找到水源。”
正走着，前方沙丘后忽然传来一阵马蹄声，尘烟滚滚，十几个骑着劣马的汉子手持弯刀冲了出来，为首的是个独眼壮汉，脸上带着刀疤，正是当地有名的“沙狼帮”马匪。
“此路是我开，此树是我栽！”刀疤脸放声狂笑，“识相的把财物留下，再把那小娘子交出来，爷爷还能饶你们一命！”他的目光死死盯着刁刁，满是贪婪。
刘耀文怒喝一声，挺枪便刺：“找死！”
马匪们没想到这几个少年敢反抗，一时被打了个措手不及。刘耀文的枪法迅猛，一枪挑落两个马匪的弯刀；张真源双掌翻飞，将靠近的马匪震得落马；宋亚轩的长剑如丝带般缠绕，卸去对方兵器的力道；丁程鑫身形飘忽，双匕专挑马匪的马腿，转眼就有三匹马栽倒在地。
贺峻霖的软鞭更是灵活，“啪”地一声缠住一个马匪的手腕，猛地一拉，对方惨叫着被拖下马背。严浩翔则折扇轻点，专打马匪的穴位，被他点中的人无不瘫软在地。
马嘉祺护在众人侧后方，长剑出鞘，剑气森然，但凡有漏网之鱼靠近，都被他一剑逼退。
刁刁也没闲着，她翻身跃上一匹无主的马，短刃在手，如一道青影穿梭在马匪之间，所过之处，马匪纷纷落马，动作干净利落，比少年们更多了几分江湖历练的狠劲。
刀疤脸见状大惊，没想到这几个看似文弱的少年和一个少女竟如此厉害，他虚晃一刀，调转马头就想逃。
“哪里跑！”丁程鑫看穿他的意图，足尖一点，借力跃上另一匹马，追了上去。两人在沙丘间展开追逐，丁程鑫的身法更快，几个起落便追上刀疤脸，双匕交叉，抵住了他的咽喉。
“饶……饶命！”刀疤脸吓得魂飞魄散。
马嘉祺上前，沉声问道：“你们在此拦路，可见过一个穿青衫的人经过？”
刀疤脸连连摇头：“没……没见过青衫客，倒是三天前见过一队黑衣人，个个身手不凡，往漠北深处去了，还问我们有没有见过带令牌的人……”
“黑衣人？”严浩翔追问，“是不是腰间有影字标记？”
刀疤脸愣了一下：“好像……好像有！小的不敢骗各位大侠！”
看来是影阁的人。马嘉祺对丁程鑫使了个眼色，丁程鑫收回匕首，一脚将刀疤脸踹下马：“滚！再敢为恶，定取你狗命！”
马匪们连滚带爬地跑了，留下一地狼藉。
贺峻霖拍了拍身上的沙子：“看来影阁的人确实往漠北去了。咱们得加快速度。”
刁刁牵着马回来，脸上沾了点沙尘，却更添了几分英气：“前面五十里有个驿站，咱们去那里歇歇脚，顺便问问青衫客的消息。”
一行人继续前行，傍晚时分抵达驿站。驿站不大，只有一个老掌柜和两个伙计，见他们一行人气势不凡，连忙引到客房。
晚饭时，老掌柜端来一锅热气腾腾的羊肉汤，叹着气说：“最近不太平啊，不光有沙狼帮，听说连影阁的人都来了，好多商队都不敢走这条路了。”
马嘉祺舀了一碗汤：“掌柜的，您见过一个穿青衫的客人吗？”
老掌柜想了想：“青衫客……哦，好像有！前天傍晚来的，背着个长包袱，看着像柄剑，话不多，喝完茶就匆匆往北去了。对了，他结账时掉了个东西，我捡起来还没来得及还给他呢。”
说着，他从柜台下拿出一个玉佩，玉佩是暖白色的，上面刻着一片柳叶。
宋亚轩接过玉佩，触手温润：“这玉佩质地不凡，不像是寻常人所有。”
刁刁忽然道：“柳叶……我想起了，江湖上有个独行剑客，叫‘柳长卿’，据说他剑术高超，常穿青衫，爱以柳叶为记。难道青衫客就是他？”
严浩翔点头：“《江湖志》里提过此人，说他十年前曾一剑荡平江南水寨，后来就销声匿迹了。若真是他，那他手里的玄铁令，恐怕来历不简单。”
马嘉祺将玉佩收好：“不管他是谁，我们先按踪迹追上去。若能遇上，也好探探玄铁令的底细。”
夜色渐深，驿站外的风声如同鬼哭。严浩翔辗转难眠，起身到院里透气，却见刁刁也站在月光下，望着北方，神情有些复杂。
“睡不着？”严浩翔走过去。
刁刁回头，笑了笑：“只是想起一些旧事。我师父曾说，漠北的风沙里，藏着很多人的执念。”
“你的师父？”
“嗯，一个爱喝酒的老头子，去年过世了。”刁刁的声音低了些，“他临终前让我去找玄铁令，说那东西关系到一个大秘密，不能落入坏人手里。”
严浩翔了然：“所以你才会对玄铁令这么上心。”
刁刁点头：“也算……完成他老人家的遗愿吧。”
两人不再说话，只是望着漫天星子。远处的沙丘在月光下起伏，像沉睡的巨兽，而他们即将踏入的，正是这巨兽的腹地。
次日一早，八人辞别老掌柜，继续向北。越靠近漠北中心，风沙越大，连视线都变得模糊。
“前面好像有片废墟！”贺峻霖指着远处，那里隐约有断壁残垣的轮廓。
走近了才发现，是一座废弃的古城遗址，城墙上布满了箭孔和刀痕，像是经历过惨烈的厮杀。
“这是黑水城，前朝时的边关重镇，后来被风沙埋了。”刁刁解释道，“据说里面藏着不少宝藏，也引来了不少寻宝人，只是大多有去无回。”
刘耀文握紧长枪：“管它什么城，进去看看说不定能找到线索。”
马嘉祺叮嘱道：“大家小心，这地方看起来不对劲。”
八人走进古城，脚下的黄沙没过脚踝，四周静得可怕，只有风声在空荡的街巷里回旋。
忽然，宋亚轩停住脚步，侧耳倾听：“你们听，好像有打斗声。”
众人凝神细听，果然从古城深处传来兵刃交击之声，还有人惨叫。
“去看看！”马嘉祺一挥手，率先冲了过去。
转过几道残破的城墙，眼前出现一片空地。十几个黑衣人正围攻一个穿青衫的中年男子，男子手持长剑，身形挺拔，正是柳长卿！他虽已负伤，剑法却依旧凌厉，只是寡不敌众，渐渐落入下风。
而那些黑衣人的腰间，都绣着一个黑色的“影”字——正是影阁的人！
“是影阁！”丁程鑫低呼。
“还愣着干什么？帮忙啊！”刘耀文已经忍不住冲了上去，长枪如龙，直刺一个黑衣人的后心。
马嘉祺等人也立刻加入战局。马嘉祺的剑、丁程鑫的匕、宋亚轩的柔剑、张真源的掌、严浩翔的扇、贺峻霖的鞭，再加上刁刁的短刃，瞬间将黑衣人打乱。
柳长卿见有人相助，精神一振，长剑挥洒间，逼退了身前的敌人。
“多谢各位援手！”他朗声道，声音虽有些沙哑，却透着一股正气。
影阁的人没想到半路杀出这么多高手，一时手忙脚乱。为首的黑衣人面具下的眼神阴鸷：“撤！”
黑衣人训练有素，说撤就撤，转眼就消失在废墟深处。
马嘉祺上前，拱手道：“前辈可是柳长卿先生？晚辈马嘉祺，奉师命下山历练。”
柳长卿看着他们，眼中闪过一丝讶异，随即苦笑：“正是在下。没想到会在此地遇到青云书院的高徒，还有这位刁姑娘……”他看向刁刁，似乎认识。
刁刁也有些惊讶：“柳先生认识我？”
“去年在西域见过令师一面，他曾提起过你。”柳长卿叹了口气，“说来惭愧，我虽持有一枚玄铁令，却被影阁追了一路，如今身负重伤，怕是……”
他话未说完，忽然咳出一口血，脸色苍白如纸。
张真源连忙上前扶住他：“先生别动，我给你看看伤势。”他略通医术，搭脉后皱眉，“伤势不轻，中了影阁的‘锁魂散’，需尽快解毒。”
马嘉祺沉声道：“此地不宜久留，我们先找个安全的地方，再做打算。”
众人搀扶着柳长卿，往古城外走去。风沙依旧呼啸，却仿佛多了几分凝重。影阁的追杀、玄铁令的秘密、柳长卿的伤势……新的难题，正一个个摆在他们面前。而远处的漠北深处，似乎还有更多的未知在等待着他们。