天守阁的寝殿之内，空气中还残留着淡淡的樱花香气，那是神子离去时身上带来的味道。
影独自端坐着，面前的茶已经凉透。
她没有碰。
方才在阁顶对神子说出的那句“我回来了”，言犹在耳。可只有她自己清楚，伴随回归的，还有一枚深深楔入灵魂的钉子。
那阵尖锐的刺痛虽然被强行压下，但其存在感却如同附骨之疽，无时无刻不在提醒着她，有什么东西，正潜伏在她精神世界的最深处。
“你到底是谁？”
影闭上双眼，意识沉入了一心净土。
这里不再是过去那般孤寂永恒，随着她心境的变化，这片精神空间也染上了生机。然而此刻，在这片生机盎然的世界中央，却悬浮着一个格格不入的黑色符号。
它静静地旋转着，结构复杂而冰冷，充满了非人的、纯粹的恶意。
这就是那个『钉子』。
影的意识体缓缓靠近，她能感觉到，仅仅是接近，就让整个一心净土的空间泛起不详的涟漪。
“不管你是什么东西，这里是我的世界。”影的声音在精神空间中回响，“从我的世界里滚出去。”
她伸出手，雷电的意志凝聚成一只紫色的巨手，朝着那个黑色符号抓去。
然而，就在意志触碰到符号的瞬间，一股难以言喻的剧痛猛地贯穿了她的整个灵魂！
“唔……”
影闷哼一声，现实中的身体剧烈地颤抖了一下。
眼前的一切开始扭曲，一心净土的天空被染上了血色，地面开裂，无数虚假的幻象蜂拥而至。
她看到了鸣神大社在烈火中燃烧，看到了神子倒在血泊之中，眼神哀伤地望着她。她看到了稻妻的民众对她发出凄厉的诅咒，看到了天领奉行与勘定奉行的旗帜在战火中化为灰烬。
“滚开！”
影怒喝一声，强大的意志力化作雷霆，将这些幻象尽数撕碎。
一心净土恢复了原状，但那个黑色的符号依旧悬浮在那里，毫发无损，甚至连旋转的速度都没有一丝一毫的改变。
影的意识体喘息着，她明白了。
这东西，无法用蛮力拔除。它与她的灵魂纠缠得太深，强行攻击它，等于是在攻击自己。每一次触碰，它都会撬动她内心最深处的恐惧与不安，以此来作为防御。
“真是……阴险的手段。”
影退后几步，不再尝试接触。她知道，在找到正确的方法之前，任何轻举妄动都只会徒劳无功，甚至可能造成更坏的结果。
她缓缓睁开眼，现实世界的光线重新映入眼帘。她拿起那杯早已冰凉的茶，一饮而尽。
茶水苦涩，一如她此刻的心情。
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鸣神大社，社务所内。
八重神子端坐在主位上，平日里那副慵懒魅惑的模样消失不见，取而代之的是一种令人心悸的威严。
她的面前，单膝跪着一名身形娇小的忍者。
“宫司大人，您召唤我前来，有何吩咐？”终末番的忍者早柚努力让自己保持清醒，不敢有丝毫怠慢。
“早柚，”神子的声音很轻，却带着不容置喙的份量，“从现在开始，我要你动用终末番所有的人手，放下手头的一切任务，只做一件事。”
“请宫司大人示下。”
“我要你们去查。”神子用指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的声响，“查最近三个月内，稻妻全境所有异常的能量波动。查所有入境的可疑人员，无论他来自哪个国家，用的是什么身份。查所有与『祸津』有关的蛛丝马迹，哪怕是一句流言，一个传说，都不能放过。”
早柚的脸上露出一丝困惑：“宫司大人，调查范围如此之广，恐怕……”
“我只要结果。”神子打断了她的话，眼神锐利如刀，“尤其是，任何与至冬国愚人众有关的情报，都必须在第一时间向我汇报。记住，是任何情报。”
“至冬国……愚人众？”早柚有些吃惊，“难道说，将军大人的事……”
“不该问的别问。”神子的语气冷了下来，“你只需要知道，这件事关系到影的安危，关系到稻妻的未来。我不管你们用什么方法，掘地三尺也好，上天入海也罢，我要一张网，一张能把所有藏在暗处的虫子都给我揪出来的网。”
她停顿了一下，声音放缓了一些，带着一丝疲惫。
“影她……太累了。有些事情，她不方便去做，那就由我来。这片土地，不能再让她受到任何伤害了。”
“是！属下明白！”早柚感受到了那份决意，重重地点了点头，“终末番上下，誓死完成任务！”
看着早柚离去的身影，神子走到窗边，望向天守阁的方向。
“影，你总想一个人承担所有。但这一次，我不会再让你独自面对了。”
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接下来的几天，影将自己投入到繁重的政务处理中。
她试图用这种方式来分散自己的注意力，压制灵魂深处那枚『钉子』带来的异样感。
批阅公文，接见官员，商讨法令……她以雷电将军的身份，高效而精准地处理着每一件事情，让那些因为内乱而积压的事务，重新回到了正轨。
幕府的官员们惊喜地发现，他们的将军大人似乎变得比以往更加……人性化了。她不再是那个只追求冰冷规则的永恒化身，而是会认真听取他们的意见，甚至会就某些细节与他们展开讨论。
然而，只有影自己知道，平静之下，暗流汹涌。
这天下午，她正在审阅一份关于离岛港口关税调整的提案。
手中的笔，忽然停住了。
眼前卷轴上的文字开始变得模糊、重叠，最终化作一片旋转的漩涡。
又来了。
影的心中一凛，立刻收束心神，试图抵抗那股侵蚀。
但这一次的侵蚀，比以往任何一次都要猛烈。
她的意识被一股无法抗拒的力量，强行拖入了一个冰冷的、充满了金属与药剂气味的幻象之中。
她“看”到了一个模糊的背影。
那人穿着白色的研究服，站在无数闪烁着诡异光芒的精密仪器中间。他的周围，漂浮着许多巨大的玻璃容器，里面浸泡着各种扭曲、畸形的生物组织。
一个冰冷、傲慢，带着一丝疯狂的声音，在整个空间中回响。
“……神之心提供的能量传导效率还是太低了，样本活性在持续下降。果然是拙劣的赝品，空有其表，毫无神髓。提瓦特的神明，不过是一群窃取了世界权柄的蛀虫而已。”
另一个略显惊慌的声音响起：“博士，我们是否要中止实验？再这样下去，样本会彻底崩溃的！”
被称作『博士』的身影头也不回，发出一声嗤笑。
“闭嘴。失败也是数据的一部分，是通往真理的阶梯。这个世界本身就是一个巨大的错误，一个偏离了正确轨迹的失败品。而我，要做的就是修正它。将一切……拉回正轨！”
话音落下，那个身影缓缓转过身。
影无法看清他的脸，那张脸被一团浓重的阴影所笼罩。
但她看清了那人抬起的手，那只戴着黑色手套的手上，一枚银色的徽记，在仪器的光芒下，闪烁着刺眼的光。
那是……愚人众的标志！
幻象，在此刻戛然而止。
“呼……呼……”
影猛地回过神来，额头上渗出了一层细密的冷汗。她手中的毛笔已经掉落在地，将名贵的卷轴染上了一团墨迹。
她没有理会这些，脑海中反复回响着那个疯狂的声音，眼前不断闪现着那枚属于愚人众的徽记。
神之心是赝品……修正世界……博士……
一个个关键词串联起来，一个可怕的猜测，在她的心中逐渐成形。
她站起身，没有丝毫犹豫，身形化作一道雷光，从天守阁中消失。
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当影出现在鸣神大社时，神子正在悠闲地品尝着新做的绯樱饼。
“哎呀，是什么风把你这位大忙人给吹来了？我还以为你打算在天守阁住到天荒地老呢。”神子看到她，依旧是那副玩世不恭的语调，但眼神深处却闪过一丝关切。
“神子。”影的声音有些急促，“我看到他了。”
神子放下了手中的点心，表情严肃了起来。她挥了挥手，屏退了周围的巫女。
“坐下说。慢慢说，到底怎么回事？”
影坐到她的对面，将刚才在幻象中看到和听到的一切，原原本本地复述了一遍。
随着影的讲述，神子的脸色也变得越来越凝重。
“『博士』……非人道的实验……疯狂的言论……”神子用手指轻轻叩着桌面，眼中闪烁着思索的光芒，“看来，我的预感成真了。稻妻的这场内乱，从一开始，就有愚人众在背后推波助澜。”
“他的目的，绝不只是神之心那么简单。”影沉声说道，“他说神之心是赝品，要修正这个世界。这个『博士』，是个彻头彻尾的疯子。”
“能被称作『博士』的，在愚人众十一位执行官中，只有第二席，多托雷。”神子接话道，“我曾通过八重堂的情报网，了解过一些关于他的传闻。此人行事毫无底线，热衷于各种禁忌的人体实验，在至冬国也是个令人闻之色变的怪物。”
“他留在我灵魂里的东西，不只是一个标记或诅咒。”影看着自己的手心，那里仿佛还残留着幻象的冰冷触感，“它更像一个……接收器。一个不稳定的，能让我单方面窥探到他部分计划的接收器。这既是他的后手，也是他极度傲慢的体现。他似乎笃定，就算我看到了，也无力阻止。”
“这确实很像那个疯子的行事风格。”神子点了点头，随即嘴角勾起一抹冷笑，“不过，傲慢，往往是毁灭的开端。他既然敢把窃听器安到雷电将军的身上，就要做好被反噬的准备。”
两人对视一眼，都明白了对方的意思。
危机，同样也意味着转机。
这个『钉子』虽然危险，但它也为她们提供了一个洞悉敌人动向的窗口。
“终末番已经开始行动了。”神子说道，“一张针对愚人众的大网，正在稻妻全境悄然铺开。现在，我们又有了明确的目标，事情好办多了。”
“嗯。”影应了一声，心中的迷雾被驱散了不少，“无论他的计划是什么，我都会阻止他。为了稻妻，也为了……永恒。”
她口中的“永恒”，已经与过去有了截然不同的含义。
然而，就在两人准备进一步商讨对策的时候，一名幕府武士匆匆忙忙地跑了进来，神色慌张。
“将军大人！八重宫司大人！”
神子眉头微蹙：“何事如此惊慌？”
那名武士单膝跪地，大声禀报：“天守阁外……来了一位至冬国的外交官，请求觐见将军大人！”
“哦？”神子的狐狸耳朵动了动，“早不来，晚不来，偏偏这个时候来。他叫什么名字，有什么凭证？”
武士咽了口唾沫，声音有些发颤。
“他自称是愚人众的『信使』，还说……他还说，他带来了冰之女皇陛下御笔亲书的信函！”
寝殿内，陷入了短暂的安静。
影和神子对视一眼，都从对方的眼中看到了一丝玩味。
“影，”神子轻笑一声，打破了沉默，“看来，你的『机会』，已经迫不及待地自己送上门来了。”
影站起身，紫色的眼眸中雷光一闪而过。
“让他去天守阁正殿等我。”