三日后寅时，金陵城尚笼罩在浓重的夜色里，城门却悄然洞开。毛骧率领的三百锦衣卫身着粗布麻衣，赶着满载货物的马车先行而出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。紧接着，陆压身披玄甲，骑着高头大马，带领五百白虎营死士紧随其后，他们的盔甲在月光下泛着冷光，如同一条黑色的钢铁洪流。
与此同时，长江北岸，韩世忠的水师战船早已隐蔽在芦苇荡中。数十艘蒙冲战船整齐排列，帆布收起，船桨入水无声，只等一声令下，便可如离弦之箭般冲出。韩世忠站在主舰甲板上，目光如炬，望着对岸的方向，时不时握紧腰间的佩刀。
在冀州，刘备亲自将马群交付给江东使者。八千匹战马在广袤的原野上奔腾嘶鸣，扬起漫天尘土。毛骧等人接过缰绳，不敢有丝毫耽搁，即刻启程南下。为了掩人耳目，马队特意选择了一条偏僻的山路，沿着泰山南麓行进。
然而，他们的行踪还是引起了各方势力的注意。当马队行至兖州边境时，远处的山坡上突然出现了大批黑影。毛骧瞳孔骤缩，举起千里镜观察，只见曹操麾下大将夏侯渊正率领数千骑兵，呈扇形将马队包围。
来得好快！毛骧低声咒骂一句，随即冷静下来。他迅速点燃事先准备好的狼烟，滚滚浓烟冲天而起。陆压在后方看到信号，立刻挥动手中令旗，白虎营死士们迅速列阵，长枪如林，严阵以待。
夏侯渊骑着战马，缓缓靠近，大声喊道：毛骧，识相的就留下战马，饶你们一条生路！
毛骧冷笑一声：夏侯渊，你以为这点人马就能拦住我们？话音未落，双方已展开激战。喊杀声、马嘶声、兵器碰撞声响彻山谷。白虎营死士们训练有素，在陆压的带领下，组成密集的方阵，一次次打退曹军的冲锋。
与此同时，在长江北岸，韩世忠收到狼烟信号后，立即下令水师出击。战船驶出芦苇荡，在江面上排成一字长蛇阵，向兖州方向疾驰而去。韩世忠站在船头，大声指挥：加快速度！务必要在马队撑不住之前赶到！
战场上，毛骧率领的锦衣卫利用地形，与曹军展开周旋。他们擅长暗杀和突袭，不时从暗处射出冷箭，给曹军造成不小的伤亡。但夏侯渊毕竟经验丰富，很快调整战术，集中兵力攻击白虎营的正面防线。
陆压挥舞着长剑，身先士卒，在敌阵中左冲右突。他的玄甲早已被鲜血染红，周围堆满了曹军的尸体。然而，曹军人数众多，白虎营渐渐陷入苦战。
就在这危急时刻，远处传来了战船的号角声。韩世忠率领的水师终于赶到！一艘艘战船靠岸，水师将士们手持盾牌和长刀，如潮水般冲向曹军。夏侯渊见势不妙，知道再打下去占不到便宜，只好下令撤军。
经过这场恶战，马队虽然损失了一些人马，但八千匹战马大部分得以保全。毛骧、陆压和韩世忠三人会合后，不敢停留，继续日夜兼程南下。一路上，他们又遭遇了几波小股劫匪和探子的骚扰，但都被锦衣卫和白虎营轻松解决。
终于，在历经千辛万苦后，马队抵达了长江北岸。望着对岸的金陵城，毛骧等人长舒一口气。韩世忠早已准备好渡船，将马群分批运过江去。当最后一匹战马踏上江东的土地时，所有人都忍不住欢呼起来。
消息传到金陵城书房，朱元璋大喜过望。他望着堂下众人，哈哈大笑道：八千战马安然归来，我江东铁骑指日可成！毛骧、陆压、韩世忠，此次护马有功，重重有赏！
姚广孝轻抚胡须，说道：主公，马已到手，接下来该全力训练骑兵，同时密切关注北方局势，等待时机。
朱元璋点点头，目光坚定地望向北方：传令下去，丹阳、历阳马场即刻开始大规模训练。待骑兵练成，便是我江东挥师北上，逐鹿中原之时！
书房内，众人齐声领命，烛火映照下，每个人的脸上都充满了斗志与期待。
丹阳马场的晨雾尚未散尽，朱棣已身披锁子甲立于校场高台，手中玄铁马鞭重重挥下，惊得场中战马齐声嘶鸣。袁彬裹着藏青色布袍疾步而来，怀中抱着厚厚一摞骑兵训练细则，羊皮纸边缘被汗水浸出深色痕迹。
燕王殿下，首批千名骑兵已集结完毕！袁彬话音未落，校场便传来铁甲碰撞声——三千营左营将士手持骑枪，在晨光中列成蜿蜒长阵。朱棣眯起眼睛扫视队列，突然纵马冲向阵前，玄色披风卷着沙砾扑向排头士卒。
握枪姿势松散如老妪纺线！朱棣马鞭抽在士卒护腕上，乌桓马冲锋时速十丈，这般握枪，未及交锋便要脱手！他翻身下马，夺过士卒长枪，枪杆在掌心灵活转动，看仔细了，拇指扣住枪缨，虎口抵住枪杆，冲锋时枪尖与眉齐平！
袁彬快步上前，将竹简展开：殿下，按《胡马策》所述，骑兵训练需先练人马默契。卑职已命人在马厩旁设绊马索，每日让士卒给战马梳毛时，穿插矮桩绕行练习。他指向校场角落，二十匹三河马正被套着缰绳，在木桩间缓缓腾挪。
朱棣挑眉，目光扫过马背上绑着的草人：倒是细致。但光练绕桩不够——他突然跃上一匹躁动的乌桓马，双腿夹紧马腹，战马前蹄腾空而起，传我令，午时前让所有骑兵完成马背倒立取箭！
话音未落，校场顿时响起此起彼伏的惊呼声。一名士卒刚爬上马背，便被马匹剧烈甩动掀翻在地，引得众人哄笑。朱棣冷笑，策马来回巡视：这点颠簸就受不了？他日战场之上，敌军箭矢如蝗，马腹才是最安全之处！
袁彬擦了擦额头细汗，从袖中掏出一本泛黄账簿：殿下，毛骧大人护送的战马已入厩。不过...他压低声音，其中三百匹乌桓马水土不服，太医院正在调配草药。
备些幽州的苜蓿！朱棣勒住缰绳，战马长嘶着扬起前蹄，明日起，让骑兵轮流照料病马，既能培养感情，又能熟悉马性。他突然转头，目光如鹰隼般锁定远处偷懒的士卒，那个东倒西歪的！出列！
被点名的士卒浑身发抖地走到阵前。朱棣翻身下马，将缰绳塞到他手中：围着校场跑二十圈，若敢慢半步，军法处置！又转头对袁彬道：传令下去，每日训练后，骑兵需负重攀爬紫金山，练腿力的同时，也能俯瞰金陵城防。
暮色四合时，丹阳马场依然灯火通明。袁彬捧着新记录的训练日志，望着校场上仍在演练的骑兵队伍，心中暗自佩服。朱棣立在点将台上，对着沙盘推演战术，烛火将他的身影投在的小木人上，随着夜风摇晃不定。
袁彬，朱棣突然开口，你说，若骑兵练成，是先取徐州，还是直捣淮南？
袁彬握紧竹简，沉声道：殿下，依卑职之见，当效仿韩信明修栈道暗度陈仓。先佯装攻打合肥，实则派精锐绕道寿春，直插曹操腹地...他的声音渐低，目光却愈发灼热，仿佛已看见铁骑踏破中原的壮阔景象。
校场外，夜风吹过马厩，八千匹战马同时嘶鸣，声震云霄。而在金陵城书房，朱元璋展开袁彬送来的密报，看着上面骑兵月余可成的字迹，缓缓将密报凑近烛火。火苗窜起的瞬间，映照出他嘴角上扬的弧度——属于江东铁骑的时代，真的要来了。
高句丽皇宫大殿内，鎏金盘龙柱映着摇曳的烛火，将李世民玄色冕旒下的面容衬得忽明忽暗。龙椅前，丞相魏征手持笏板肃然而立，长孙无忌轻捻胡须若有所思，李善长正低头翻阅着账册，徐茂公手中羽扇轻点舆图上的中原版图。殿外寒风卷着细雪扑在雕花窗棂上，却掩不住雨化田踏过青砖时绣春刀鞘发出的轻响。
陛下！雨化田单膝跪地，玄色劲装肩头落满霜花，暗卫急报，江东朱元璋已从刘备手中购得八千战马，此刻马群正往丹阳马场运送！他抬手呈上密函，封火漆印着鲜红的朱雀图腾。
李世民手指叩击龙椅扶手，发出清脆声响：朱元璋野心不小。这八千战马若成军，江东铁骑足以撼动中原格局。他目光扫过堂下众人，高句丽虽有沃野千里，但粮草转运至辽东耗费巨大，诸位可有良策？
徐茂公羽扇指向地图上的长江流域：臣以为，可效仿刘备以物易物之法。我高句丽盛产人参、貂皮，皆是中原贵族趋之若鹜的珍品，若以这些特产换取朱元璋的粮草...
不可！魏征突然出列，笏板重重击地，朱元璋与刘备刚达成盟约，此刻插足恐遭双方记恨。且我军水师尚未成势，若惹怒江东，其战船顺江而下，高句丽海防危矣！
殿内气氛骤然凝重，长孙无忌上前半步调和：魏公所言有理，但坐视朱元璋壮大亦非良策。依臣之见，可先派使者试探虚实，若能以极低代价换得粮草，再做长远打算。
李世民微微颔首，目光落在角落的任国明身上。此人精瘦干练，曾孤身潜入突厥王庭完成秘策，最擅周旋谈判。任卿，你可愿为使前往江东？
任国明撩起官袍下摆拜倒：臣定不负陛下重托！他从袖中取出一卷羊皮图，臣已研究过朱元璋的用兵布局，其新建成的丹阳马场每日需消耗大量草料，而高句丽的粟米、燕麦皆是上等马料。臣此去，除人参貂皮外，可许以开放鸭绿江商道，允江东商船直抵平壤港。
雨化田忽然补充：陛下，臣已命暗卫在沿途设下十二处联络点。任大人此去若遇变故，可随时传递消息。他特意加重语气，尤其是徐州、寿春一带，赢政势力蠢蠢欲动，恐有变数。
李善长推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，翻开账册：若交易达成，需提前筹备运输船队。伍子胥将军的水师可抽调十艘楼船，伪装成商船南下。
李世民起身走向殿外，望着漫天飞雪下的宫墙，沉声道：记住，此次出使，既要展现诚意，又不可露怯。告诉朱元璋，高句丽的粮草，可助他稳固马场；而他的战船，亦能成为我军制衡北方的援手。他转身时，冕旒晃动间露出锋利的眸光，任国明，若能促成此事，朕许你开府建牙！
三日后，高句丽的使团车队浩浩荡荡驶出平壤城。任国明身着织金锦袍，马车中满载着人参、貂裘与虎骨酒，车辕上系着象征和平的红绸。而在千里之外的金陵城，朱元璋摩挲着新送来的骑兵训练密报，忽闻高句丽使者求见，嘴角勾起一抹意味深长的笑，
扬州金陵城书房内，檀香混着烛油气息在梁间萦绕。朱元璋指尖摩挲着案头骑兵训练进度表，新染的朱砂字迹未干，窗外突然传来甲胄碰撞声——亲卫扯开雕花木门，风雪卷着寒气涌入：大王！高句丽使者任国明求见！
让他进来。朱元璋将竹简掷于案上，玄色蟒袍下摆扫过满地舆图残卷。朱标迅速整理案头文书，朱棣按剑退至屏风阴影处，姚广孝垂眸翻动《胡马策》的手指微顿，唯有毛骧的绣春刀鞘在烛火下泛着森冷光泽。
脚步声由远及近，任国明身着织金锦袍踏入殿内，腰间高句丽王室特有的白玉螭纹佩在暗处泛着微光。他行过叩拜大礼，身后侍从即刻展开绣着海东青图腾的锦缎：明王陛下，我主李世民闻江东铁骑初成，特备人参千斛、貂裘万领、虎骨酒百坛为礼，愿以辽东特产换取江东粮草。
粮草？朱元璋屈指叩击镶玉扶手，震得案头青铜镇纸嗡嗡作响，高句丽坐拥千里沃野，怎会缺粮？
任国明不慌不忙从袖中取出羊皮地图，指尖划过鸭绿江流域：陛下有所不知。辽东虽富，然北境突厥虎视眈眈，东有渤海国屯兵边境，粮草多耗于军备。反观江东，丹阳马场每日需饲草百车，我高句丽粟米、燕麦皆是上佳马料。若能互通有无...
住口！朱文正突然嗤笑，青铜箭镞划过烛火，几张皮子几坛酒，就想换我江东粮草？当我们是叫花子？
任国明目光扫过众人，最终落在朱元璋身上：我主愿开放鸭绿江商道，允江东商船直抵平壤港，税赋仅收三成。更愿以水师协助江东封锁渤海湾，制衡北方势力。
姚广孝轻捻佛珠，袈裟阴影遮住半张脸：高句丽水师战力几何？莫要空口白话。
伍子胥将军麾下楼船百艘，半月前刚击溃渤海国水师！任国明话音未落，朱棣已大步上前，玄色披风扫过满地光影：粮草易腐，马匹才是长久之计。你们既缺粮，何不用高句丽战马三万、鲜卑三城的马匹一万来换？
殿内骤然死寂。任国明瞳孔微缩，随即恢复从容：明王说笑了。鲜卑三城乃刘备属地，我高句丽...
刘备已与我有盟约。朱元璋抓起狼毫，在羊皮纸上力透纸背地写下字，墨迹溅在任国明进献的锦缎上，若李世民愿割爱，粮草管够。否则...他笔尖悬停，就带着这些土特产，去填突厥人的牙缝吧。
徐达抱拳上前，铁甲碰撞声铿锵：高句丽若真心结盟，当以战马表诚意。我江东水师亦可助尔等荡平渤海国。
任国明低头沉思片刻，突然解下腰间螭纹佩置于案上：此事事关重大，容臣修书禀明陛下。不过...他目光灼灼望向朱元璋，若交易达成，我高句丽需江东承诺，不得与渤海国私下往来。
朱元璋将玉佩收入袖中，嘴角勾起笑意，毛骧，安排任大人去驿馆歇息。三日后，我要见到高句丽的议契。
待任国明退下，姚广孝展开高句丽舆图：主公，鲜卑三城的马匹，李世民岂会轻易割让？
他若不肯，便是无诚意。朱元璋握紧拳头，指节因用力而发白，传令下去，让韩世忠的水师在长江口演练，摆出北上之势。告诉高句丽——想要粮草，就得拿出足够的筹码！
窗外风雪愈急，朱元璋望着舆图上高句丽的疆域，烛火将他的身影投射在鲜卑三城的马匹的标记上，宛如巨兽蛰伏。