初平四年的夏日，曹操复仇的怒火如同炙热的阳光，灼烧着徐州大地。兖州军势如破竹，又连克数城，兵锋所向，直指徐州腹地。徐州治所郯城危在旦夕，城中一日三惊，老州牧陶谦如坐针毡，愁白的须发更添几分凌乱。
“曹孟德……这是要绝我徐州生路啊！”陶谦看着案上堆积如山的告急文书，老泪纵横。曹操纵兵屠戮的暴行已传遍徐州，沿途百姓惨遭荼毒，更是让他背负了巨大的道德压力和心理恐惧。
就在这绝望之际，两道消息如同微弱的烛火，给陶谦带来了一丝希望。一是沛相袁忠、彭城相汲廉，此二人与陶谦素来交厚，闻听徐州有难，竟不顾自身安危，各引兵五千，星夜兼程，前来驰援。二是麾下典农校尉陈登提醒，兖州名士陈宫，曾与曹操有旧，且为人刚正直言，或可请其为说客，劝说曹操罢兵。
陶谦如同抓住救命稻草，一方面急令曹豹等人接应袁忠、汲廉的援军，另一方面，立刻修书一封，备下厚礼，派心腹密使火速前往兖州，恳请陈宫出面斡旋。
然而，陶谦的希望之火很快便被残酷的现实浇灭。
曹操中军大帐内，曹操面色阴沉，听着斥候关于袁忠、汲廉援军动向的禀报。
“哼！不自量力！”曹操冷笑一声，眼中杀机毕露，“陶谦老儿，还想垂死挣扎？元让！”
“末将在！”猛将夏侯惇应声出列。
“命你率精骑五千，于援军必经之路天峡谷设伏！给我干净利落地吃掉这两支兵马！我要让天下人知道，助陶谦者，便是与我曹操为敌，唯有死路一条！”
“遵命！”夏侯惇领命，狞笑着大步出帐。
数日后，天峡谷。袁忠、汲廉一心救援，轻敌冒进，全然未察险地。待大军半入谷中，只听一声鼓响，两侧山坡箭如雨下，滚木礌石轰隆而落！夏侯惇亲率铁骑从谷口杀入，截断归路。兖州军以逸待劳，又是埋伏，顿时杀得两支徐州援军人仰马翻，死伤惨重。袁忠、汲廉虽奋力抵抗，终因寡不敌众，双双战死沙场，一万援军几乎全军覆没。
消息传回郯城，陶谦闻讯，如遭雷击，当场晕厥过去。醒来后，更是面如死灰，彻底陷入了绝望。曹操此举，不仅斩断了他的外援，更是向所有潜在的支援者发出了最血腥的警告。
就在此时，陶谦派往兖州的密使带回了消息：陈宫答应前来一试，但成与不成，实难预料。
又过了几日，曹操大营外，一名文士风尘仆仆而至，正是陈宫陈公台。他听闻曹操屠城之举，又受陶谦所托，心中激于义愤，兼有故人之情，故而星夜赶来。
“烦请通传，故人陈宫，求见曹兖州。”陈宫对守卫朗声道。
守卫入内禀报。曹操此刻正与诸将议事，闻听陈宫来了，眉头立刻皱起。他何等聪明，岂能不知陈宫来意？
“哼，必是为陶谦老儿做说客来了。”谋士戏志才冷笑道。
曹操沉吟片刻。他虽恨陈宫当年在兖州时弃他而去，但终究念及旧日情分，且陈宫名望甚高，不好直接拒之门外。
“让他进来吧。”曹操挥了挥手，语气淡漠。
陈宫整了整衣冠，步入大帐。但见帐内武将谋士分列两旁，杀气腾腾，曹操端坐主位，面色冷峻，不怒自威。
“公台，别来无恙。”曹操率先开口，语气疏离，“不在兖州着书立说，何以远来这兵凶战危之地？”
陈宫拱手一礼，不卑不亢：“宫此来，非为别事，特为曹兖州与徐州百万生灵而来。”
曹操嘴角勾起一丝讥诮：“哦？为我？还是为那陶谦老儿？”
陈宫正色道：“曹兖州，令尊嵩公不幸遇害，宫亦感悲痛。然嵩公之死，据闻乃流寇所为，至今未有确凿证据指向陶使君。兖州兴问罪之师，兵临城下，陶使君或有过失，然徐州百姓何辜？兖州军所过之处，城池焚毁，生灵涂炭，老弱妇孺亦不能免，此岂仁者之师所为？岂不闻‘杀降不祥，虐民必亡’？宫实不忍见兖州陷于不义，亦不忍见徐州化为焦土，故冒死前来，恳请兖州明察秋毫，暂息雷霆之怒，若查明真凶果系陶谦，再兴兵讨伐不迟！”
这一番话，掷地有声，帐内不少将领闻言，亦面露惭色或思索之色。
然而，曹操此刻已被“杀父之仇”和扩张的野心冲昏了头脑，更兼陈宫提及当年旧事，心中怨气被勾起。他猛地一拍案几，厉声道：“陈公台！你还有脸面来见我？！昔日我待你如何？你却弃我而去！今日又为何人而来？为陶谦？为徐州百姓？谁人为我曹操着想？！我父尸骨未寒，你竟在此大谈仁德道义！你说非陶谦所指使，证据何在？若无证据，便是包庇逆贼！我意已决，此仇不报，誓不为人！陶谦及其党羽，还有这徐州，皆要为我父殉葬！你休要再言！”
这一顿劈头盖脸的斥责，夹杂着个人怨愤与冷酷决绝，让陈宫脸色煞白，身躯微颤。他看着眼前这个面目有些狰狞的曹操，与记忆中那个虽有雄略却尚存几分理想的曹孟德判若两人。他知道，再多说已是无益，甚至可能引来杀身之祸。
陈宫仰天长叹一声，声音中充满了无尽的失望与悲凉：“曹孟德……你……你变了！既如此，宫……无话可说。告辞！”说罢，转身便走，背影萧索。
曹操看着陈宫离去，并未阻拦，只是冷哼一声。
陈宫出了曹营，回首望了望那连绵的军帐和隐约传来的哭声，心中一片冰冷。他知陶谦托付之事已彻底无望，自己也无颜去徐州见陶谦。怅然良久，他调转马头，向着西南方向而去——他要去投奔素有名望、且对曹操渐生不满的陈留太守张邈。