次日黎明，刘备大军自邺城北上，旌旗猎猎，铁甲铿锵。庞统、贾诩、刘晔、荀谌、辛评、辛毗等谋士乘车随行，典韦、管亥、丁奉等将各率本部兵马，连同随军神工营工匠、辎重车队，绵延十余里，直指壶关。
壶关，太行八陉之一，扼守并冀咽喉。两侧山崖如刀削斧劈，中间关城依险而建，城墙高逾四丈，皆以巨石垒砌，当真是一夫当关，万夫莫开。关前唯一通道宽不过三十步，大军难以展开，历代皆为兵家必争之地。
关内府衙正堂，气氛凝重如铁。袁尚高踞主位，一身锦袍玉带，面容虽仍带着几分年轻气盛，但眼底深处已有了被现实磨砺出的阴鸷。袁熙坐于左侧，神色憔悴，眼神游离。右侧，审配正襟危坐，花白胡须微微颤抖，眼中燃烧着最后的不屈。尹楷、李孚等将分列两旁，人人面带忧色。
案几上，摊开两封书信。
一封是刘备亲笔，言辞恳切，许以高官厚禄，承诺善待袁氏族人，只求“共扶汉室，安黎庶”。另一封，则是他们的母亲刘氏手书，墨迹间仿佛还带着邺城闺阁的脂粉香，字字泣血，句句含泪：
“吾儿尚、熙亲览：邺城已破，家门零落……刘使君仁德布于四海，宽厚着于天下。今亲笔致书，许以生路，此天赐良机，万不可失……望吾儿明大势，识时务，早作归计......刘使君仁德，必善待我儿......母刘氏泣血手书。”
袁熙的手指颤抖着抚摸信纸，眼眶通红。自并州与兄长合兵以来，他日夜担惊受怕，既要面对外敌，又要应付并州内部之间的矛盾。此刻见母亲手书，字字如刀，割在心头。
“三弟……”袁熙抬起头，声音哽咽，“母亲在信中说得明白。刘备既许以生路，我军困守孤关，外无援兵，内乏粮草，又能撑到几时？不如……不如降了吧。保全性命，方为上策。”
“二公子何出此丧志之言！”审配猛地拍案而起，眼中怒火熊熊，“袁氏四世三公，门生故吏遍天下，岂能屈膝事一织席贩履之徒？！”
他转向袁尚，拱手沉声道：“主公！切不可听信妇人之言！刘备所谓仁德，不过收买人心之伪善！今其虽据河北，然隐患重重：曹操在濮阳虎视眈眈，关羽伤愈未久，顿丘、白马防线随时可破；幽州胡骑虽退，然张飞等部兵马也元气大伤；并州士族多持观望，人心未附。此正我军据险坚守，以待天时之机也！”
审配走到地图前，枯瘦的手指重重点在壶关：“壶关天险，易守难攻。我军三万，粮草足支半年。刘备大军顿于关下，日久师疲。曹操新败，必不甘心，若闻刘备北上，定会再攻顿丘，
届时关羽必危，刘备必然分兵回救。此乃牵一发而动全身之势！待其首尾不能相顾，我军便可出关反击，收复河北，未必不可！”
他转身，目光如电扫过诸将：“更何况，主公乃袁公嫡子，河北正统。若降刘备，纵得性命，也不过一闲散侯爵，仰人鼻息，郁郁终生！袁公在天之灵，岂能瞑目？！”
这番话，说得慷慨激昂，满堂将领无不动容。尹楷、李孚等将齐声道：“审公所言极是！愿随主公死守壶关，与刘备决一死战！”
袁尚面色变幻不定。他看了看母亲的信，又看了看激愤的审配和诸将，心中天人交战。降，可保性命，但从此寄人篱下，再无翻身之日；战，尚有一线生机，若真如审配所言，能等到曹操进攻、刘备分兵之机……
“三弟！”袁熙急道，“审公所言虽有道理，然……然母亲尚在邺城，我等若顽抗到底，岂不置母亲于险地？且刘备大军将至，张合、夏侯兰、张勋已陈兵关下，张飞、张辽等将更是攻入太原郡。壶关虽险，能挡十万大军几日？若待城破之日，玉石俱焚，悔之晚矣！”
“二兄！”袁尚突然厉喝，眼中血丝隐现，“你太天真了！刘备此人，外示仁厚，内藏奸诈。他若真欲保全我袁氏，何不先放母亲来壶关团聚？将母亲留于邺城为质，再以书信诱降——此乃攻心之计，你看不出来吗？！”
他起身，走到袁熙面前，按住他的肩膀，声音压低，却字字如锤：“父亲英雄一世，败于刘备，已是奇耻大辱。你我兄弟若再降刘备，袁氏四世威名，将彻底扫地！届时天下人将如何看我袁家？史笔如铁，将如何书写你我？是苟且偷生的败家之子，还是力战不屈的忠烈之后？！”
袁熙浑身一颤，张了张嘴，却说不出话。
袁尚继续道：“母亲手书，字字血泪，吾岂不痛心？然正因母亲在敌手，你我更当振作，守住这壶关，守住父亲最后的基业！待他日破敌复起，迎回母亲，方是真孝道！若今日降了，纵得性命，也不过行尸走肉，又有何面目去见母亲？！”
这番话，半是真情，半是权谋。袁尚深知袁熙心软，必须以大义、以孝道、以家族荣誉相激。
果然，袁熙眼中挣扎更甚。他想起父亲袁绍昔日的威风，想起袁氏门庭的辉煌，想起母亲温柔的笑容……终于，他闭上眼，两行清泪滑落：“三弟……我听你的。”
“好！”袁尚重重拍他肩膀，转身对众将，“传令三军：死守壶关，绝不投降！再有言降者，斩！”
“诺！”
军令传下，关内守军加紧备战。滚木礌石堆积如山，箭矢火油准备充足，各处隘口增设岗哨，日夜巡查。