燧发枪能在阴雨天成功击发的消息，像长了翅膀般迅速传遍南京官场，又飞过长江，落入江北诸镇将帅耳中，激起了各不相同的回响。
朝堂上的争议暂歇，朱慈烺却深知这不过是表象。质疑者仍在观望，既等着看这“奇技淫巧”能否真正转化为战场实力，也等着看这位年轻太子能否驾驭愈发糜烂的局势。而真正能左右时局的力量——手握重兵的江北军阀，他们的态度，才更关键，也更叵测。
就在演示结束后的第三天傍晚，一个意想不到的访客，通过韩赞周的渠道，秘密求见。
文华殿内灯火通明，朱慈烺望向被王公公引进来的人。此人身形魁梧，面容粗犷，皮肤黝黑，裹着常年征战的风霜，一双眼睛却锐利有神，顾盼间自有股剽悍之气。他身着半旧不起眼的青袍，举止间却透着军旅之人的利落。
“末将高杰，参见太子殿下千岁！”来人单膝跪地，声音洪亮，带着北地口音。
高杰！
朱慈烺眼中精光一闪。此人正是江北四镇之一——原为李自成部将、后归降大明，既以骁勇善战闻名，更以桀骜不驯、跋扈难制着称。他不在自己的防区驻守，竟敢擅离汛地，秘密潜入南京？
“高总兵请起。”朱慈烺不动声色，虚扶一下，“总兵不在徐州镇守，为何深夜至此？”
高杰站起身，毫不避讳地迎上朱慈烺审视的目光，咧嘴一笑，带着几分江湖气：“殿下明鉴！末将此来，一来是为叩见监国太子，以表忠心；二来，也是听闻殿下在南京弄出了些不得了的新家伙，心里头痒痒，想亲眼瞧瞧，开开眼界！”
他话语直白，甚至带着几分粗鲁，可偏偏是这份毫不掩饰的直接，反倒让朱慈烺心中微动。比起那些口蜜腹剑、心思绕着九转十八弯的文官，这类直来直去的武将，在某些时候，或许反倒更好打交道。
“哦？”朱慈烺眉梢微挑，“高总兵消息倒是灵通。”
“嘿嘿，”高杰搓了搓手，眼中闪着热切的光，“当兵吃粮、刀头舔血的，最上心的不就是手里家伙硬不硬嘛！听说殿下弄出了不怕风雨的火铳，还能连发？末将在北边跟闯贼、跟鞑子都实打实干过，可吃够火绳枪的亏了！若真有这等利器，末将……末将第一个求殿下给咱的兵换装！”
他这番话，半是表忠心，半是实打实对新式火器的渴望。身为一线将领，他比谁都清楚，一件可靠又高效的武器，在战场上意味着什么。
朱慈烺沉吟片刻，没有立刻答应，反而问道：“高总兵，依你之见，如今江北形势如何？若大顺军东来，可能抵挡？”
高杰脸色一正，敛去笑容，粗声回道：“殿下既问，末将便说句实话！江北四镇看着兵多将广，实则各怀心思。刘泽清那厮滑头得很，守着淮安只知捞钱；刘良佐守庐州，本事平平；黄得功算条好汉，驻节庐州，可兵力不算最强。末将驻徐州，直面中原，眼下的压力，数我最大！”
他顿了顿，语气添了几分狠厉：“抵挡？若闯贼真倾力来攻，单靠一镇之力，谁都挡不住！除非四镇能真刀真枪联手，号令统一、粮饷也给足！可现在……”他重重哼了一声，未尽之语再明白不过——如今的南京朝廷，根本没本事把四镇捏合成一股劲。
“所以，你来看新火器，是觉得有了它，便能多几分把握？”朱慈烺追问。
“是！”高杰应答得毫不迟疑，“好兵器就是兵将的胆！若真像传闻里说的那样，士卒用着顺手，战力肯定能往上提！就算没法扭转大局，守起城池关隘，也多几分底气！殿下，”他再次抱拳，目光灼灼如炬，“末将是粗人，不懂那些弯弯绕的大道理，但心里清楚——谁能让咱打胜仗，咱就服谁！殿下若能给咱供给新式火铳、精良铠甲，末将愿为殿下充当前驱，徐州的防务，绝不让殿下多操半分心！”
这话已说得相当露骨，近乎赤裸裸的交易。朱慈烺心中透亮，高杰此来，既是试探自己的虚实，更是来求支持、要“好处”的。高杰需要精良装备来增强实力、稳固地盘；而自己，正需要一个在江北有分量、愿在一定程度上合作的支持者。
“高总兵快人快语。”朱慈烺脸上露出一丝淡淡的笑容，“新火器尚在改进，产量有限。但本王可以承诺，一旦能够稳定产出，优先供给徐州一部。不过……”他话锋微顿，目光落在高杰身上，语气多了几分郑重，“本王要的，不只是徐州防务稳固，更要你约束部众，不得像其他军镇那般纵兵劫掠、骚扰百姓。往后徐州的粮秣军需，本王会协调朝廷尽量拨付，但你这边，也得拿出实打实的战力，别让本王的支持白费。”
他话锋一转，目光变得锐利：“本王要的，不仅仅是徐州无虞。他日若需兵员调动，协同作战，高总兵当如何？”
高杰胸膛一挺，应答得毫不犹豫：“殿下放心！只要粮饷器械能跟上，殿下指向哪里，末将就带着人打到哪里！绝无半分二话！”他稍顿，又补充道，“不过，殿下也得多体谅——徐州地处要冲，天天对着敌锋，若手里没足够实力，末将也不敢轻易调动主力，免得后方空了，让人钻了空子。”
这是讨价还价，更是现实处境。朱慈烺缓缓点头，没有过分逼迫——与这些手握兵权的军阀打交道，既要抛出“粮饷器械”的胡萝卜稳住他们，也得让他们明白“守护疆土”的大义与自己这边的底线，急不来也逼不得。
“好！高总兵有此心，本王甚慰。”朱慈烺站起身，语气添了几分郑重，“火器之事，本王会亲自督促工坊，尽快拿出可用的批次；徐州急需的粮饷，本王也会着户部优先筹措一部分，先解燃眉之急。”他目光扫过高杰，缓缓补充道，“望总兵回去后，好好整军经武，约束好部众，莫负本王的期望，也莫负徐州百姓的托付。”
“末将遵命！”高杰大声应诺，脸上露出满意的神色。这一趟，他初步达到了目的。
送走高杰，朱慈烺独自站在文华殿内，眉头未松，心情丝毫未敢放松。高杰的主动靠拢固然是桩利好，能为自己在江北争取到一个有力支点，可随之而来的新问题也如影随形：如何在扶持高杰的同时，不激化他与刘泽清、黄得功等其他三镇的矛盾，避免四镇火并？又如何通过粮饷管控、火器分批供给等手段，牵制高杰，防止他拿到装备后势力膨胀、尾大不掉？这些盘根错节的难题，每一个都棘手至极，容不得半分轻忽。
“殿下，高杰此人素有反复无常之名，其今日所言，不可尽信。”待高杰身影彻底消失在殿外，一直沉默旁听的黄道周终于忍不住出声，语气凝重，眉宇间满是深深的忧虑，“此等武夫，向来唯利是图，今日因火器粮饷暂附殿下，他日若有更大诱惑，难保不会倒戈相向。与他为伍，不仅有失朝廷体统，更恐养虎为患，日后难以制衡啊！”
“黄先生的顾虑，本王何尝不明白。”朱慈烺轻轻叹了口气，语气带着几分现实的无奈，“可如今是非常之时，只能行非常之法。江北诸镇割据已成事实，若一味强硬抵触、不肯笼络利用，难道要逼他们彻底倒向流寇，或是转头投靠东虏吗？” 他顿了顿，目光望向殿外沉沉夜色，语气多了几分笃定：“眼下最要紧的，是稳住高杰——稳住他，就是守住徐州这道门户，挡住中原方向的威胁。至于日后他是否会生异心、是否难以制衡……”朱慈烺眼底闪过一丝锐光，“待本王的新军练成、火器产能跟上，自有分晓。”
朱慈烺话语里对武力的倚重，以及隐隐偏离传统“恩威并施、以德驭下”之道的倾向，让黄道周眉头皱得更紧，脸色也沉了几分。他张了张嘴，本想再劝几句“固本培元、以礼治军”的道理，可抬眼望见太子侧脸那掩不住的疲惫，以及眼底深植的坚定，到了嘴边的话又被他硬生生咽了回去。 这位年轻的监国太子，行事已越来越不循常理，也越来越难以用朝堂旧有的规矩去揣度了。
高杰秘密来访的余波尚未平息，格物院那边却先传来了一个不大不小的好消息。 在宋应星与赵匠头的带领下，工匠们日夜不休地钻研攻关，终于让燧发枪的哑火率有了显着下降——尽管距离完全可靠的战场标准仍有差距，但这一成果已足够证明此前的改进方向完全正确。 与此同时，格物院通过反复试验不同成分的耐火泥配方，也成功让冶铁高炉的持续运转时间有所延长，间接提升了生铁产量，为后续打造火器、铠甲提供了更坚实的原料基础。
这些进步虽微小，在眼下的困境里却弥足珍贵。朱慈烺特地亲自去了一趟格物院，亲眼查看了改进后的燧发枪试射与高炉运转情况，当场对宋应星、赵匠头及一众工匠的辛苦付出给予了肯定，还特意叮嘱：“每一次改进、每一组配方都要仔细记录数据，哪怕是失败的经验也要总结归档——这些积累，才是往后造出更精良器械的根基。”
然而，北方持续的坏消息，像阴云一样笼罩在南京上空，催促着他必须更快，更快！
高杰离开南京不过数日，一封来自凤阳总督马士英的紧急奏报，便再次将短暂的平静击碎。 奏报中称，潜入河南境内的闯军偏师近来活动愈发猖獗，已有多股哨探越过边界，出现在凤阳府辖区内。虽暂未发起大举进犯，但边境的威胁正与日俱增，防务压力陡升。 除此之外，马士英在奏报中再次强烈要求南京朝廷火速增派援兵、拨付粮饷，言辞间已难掩此前的隐忍，带上了几分明显的不满与催促之意，隐隐透着“若再不支援，凤阳恐难支撑”的焦虑。
朝堂上，刚刚平息的勤王之争，似乎又有复燃的迹象。
朱慈烺清楚，眼下的局势容不得拖延——他必须尽快拿出明确姿态：既要安抚马士英驻守的凤阳，避免其因孤立无援而生出二心；也要向天下证明南京朝廷并非坐视危局、无所作为；更关键的是，绝不能过度消耗自己正艰难积累的这点本钱——无论是新军、粮饷，还是刚有眉目的火器产能，都经不起无谓损耗。
思虑既定，他立刻传召两人：一是以忠直干练着称、在朝堂与军中皆有威望的史可法，二是熟悉内廷事务、能协调各方资源的司礼监秉笔太监韩赞周。
“马士英的奏报，二位都看了。”朱慈烺开门见山，“凤阳不能不救，但如何救，需有策略。”
史可法手指轻叩案几，沉吟着开口：“殿下，依臣之见，眼下最稳妥的法子，是命离凤阳最近的刘良佐部，从庐州抽调三千兵力前往边境协防——既不用大调镇，也能快速增强凤阳防务。” 他顿了顿，补充道：“粮饷方面，可从南京内库暂拨两万两白银、五千石粮草，先行解送凤阳应急。如此一来，既回应了马士英的请求，安抚了地方，又不会过度损耗朝廷仅存的储备，算是折中可行之策。”
“刘良佐未必肯尽心效力。”韩赞周尖细的嗓音响起，“依老奴之见，不如以监国太子名义颁布赏格，激励凤阳当地官绅募勇自守，朝廷则予以承认并支援部分军械。”
两人意见相左，代表了文官和内廷不同的思路。
朱慈烺听着，心中已有计较。他看向史可法：“史尚书，便从刘良佐麾下调三千人马，移防凤阳附近以为声援。粮饷由南京拨付一部分，不足之数，令凤阳地方自筹即可。”
他又看向韩赞周：“韩公公，赏格之事可即刻办理。着兵部拟定章程，凡能募勇守土、击退流寇者，按功行赏，或授官职，或免粮税。”
这是一种折中且成本相对可控的方案。既做出了反应，又没有动用核心力量，同时试图调动地方积极性。
“另外，”朱慈烺最后补充道，目光扫过二人，“以本王名义草拟一份檄文，通告江北诸镇及天下州县！言明闯逆僭号之罪，昭示本王监国南京、重整山河之志！令各方忠义之士固守待援、积蓄力量，以待王师北定！”
他要开始争夺话语权，要告诉天下人，大明，还没有完！还有一个法统所在，在南京！
史可法和韩赞周对视一眼，均从对方眼中看到了一丝凝重。太子此举，是要正式举起大旗，与北方的“大顺”分庭抗礼了。
“臣（老奴）遵旨！”
命令下达，檄文飞传。南京这台沉寂已久的机器，在朱慈烺的强力驱动下，开始发出艰涩而缓慢的运转声。
而朱慈烺自身，则将更多精力投入到格物院与新军的雏形构建中。他深知，无论是安抚军阀，还是发布檄文，最终所依，仍是实实在在的力量。
他立在文华殿的巨幅地图前，目光越过长江，越过淮河，似已望见那片广袤混乱的北方大地，望见破败道观里奄奄一息的孙传庭，也望见西安城中刚登基、志得意满的李自成。
时间，依然是他最大的敌人。
他低声自语，又像是在问这沉默的宫殿：
“孙传庭……你一定要撑住……”