昌平祭陵的悲壮与肃穆，如同冬日里最凛冽的寒风，席卷了整个北直隶，也吹过了山海关，钻进了平西王府邸。
山海关，天下第一关。雄踞于此，南眺波涛，北锁辽西。然而此刻，这座雄关在吴三桂眼中，却更像是一座巨大的囚笼。
府邸书房内，炭火噼啪作响，却驱不散那彻骨的寒意。吴三桂未着甲胄，只一身藏青常服，负手立于窗前，望着院内凋零的枯枝。他年不过三十，面容原本英武，此刻却笼罩着一层难以化开的阴郁，眉宇间刻满了焦虑与挣扎。自多尔衮病逝，清廷内部权力倾轧加剧，他这“平西王”的地位，便愈发尴尬而危险。
“王爷，”一声轻唤自身后响起，是他最倚重的幕僚方光琛。方光琛面色凝重，低声道，“北京来的消息已经证实了。朱慈烺……不，弘光帝，已在昌平十三陵举行了盛大祭典，告慰列祖列宗，并立碑‘忠魂归处，日月重光’，收揽了无数军心民心。如今北直隶传檄而定，各地望风归附，其势……已成。”
吴三桂身形未动，只是搭在窗棂上的手，指节因用力而微微发白。他沉默了片刻，声音有些沙哑：“民心所向，呵……他倒是做足了姿态。北京，真的光复了。”
这句话里，带着一丝连他自己都未曾察觉的恍惚。曾几何时，他吴三桂也是大明臣子，受皇恩浩荡，镇守这辽东咽喉。甲申之变，他引清兵入关，本意或是借虏平寇，却不想局势失控，一发不可收拾。李自成溃败，清廷却鸠占鹊巢，他也从此背上了“汉奸”、“贰臣”的骂名。这三年来，他助清廷剿灭农民军残部，镇压各地抗清义军，手上沾满了同胞的鲜血。每念及此，内心深处便有如毒蛇啃噬，尤其是在这夜深人静之时。
“王爷，”方光琛趋前一步，声音压得更低，“如今局面已截然不同。清廷退守辽东，内部多铎与济尔哈朗争权不休，实力大损。而南明……不，大明，在新帝带领下，非但未如预期般速亡，反而愈战愈强，火器犀利，兵锋正盛。我们夹在中间，处境堪忧啊。”
吴三桂猛地转过身，眼中锐光一闪：“你的意思，是让我再叛清归明？”他踱步到案前，手指重重地点在舆图上山海关的位置，“可我吴三桂，在南京那位眼中，是何等样人？引清兵入关的罪魁祸首！崇祯帝殉国的间接推手！他会容我？就算他为了大局暂时容我，我麾下这数万关宁儿郎，将来在明军体系中，又如何自处？只怕鸟尽弓藏之日不远！”
他的担忧不无道理。朱慈烺崛起于微末，靠的是雷霆手腕和一套全新的班底。秦良玉、李定国、郑森这些新兴勋贵，哪个不是战功赫赫且忠心耿耿？他吴三桂一个“前朝贰臣”，带着难以洗刷的污点投过去，即便一时有用，长远来看，也难免被清算的命运。更何况，他深知自己当年开关，在江南士林和百姓心中，早已是臭名昭着。
方光琛沉吟道：“王爷所虑极是。然而，若不归明，我等前路又在何方？死守山海关，为清廷做这看门之犬？多铎性情暴戾，猜忌心重，济尔哈朗亦非善与之辈。如今清廷势衰，急需立威和稳固后方，王爷手握重兵，占据要冲，本就是他们的眼中钉、肉中刺。一旦他们内部稍定，腾出手来，第一个要收拾的，恐怕就是我们！”
这话如同重锤，敲在吴三桂心头。他何尝不知？清廷对他，从来只是利用。如今利用价值虽在，但猜忌更深。粮饷供应已不如前殷勤，军中斥候更是多次发现疑似清廷细作在关内外活动。
“报——！”一名亲兵在门外高声禀报，“王爷，辽东急件！是多铎贝勒派人送来的。”
吴三桂与方光琛对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。吴三桂沉声道：“送进来。”
信使呈上一封火漆密信。吴三桂拆开迅速浏览，脸色愈发难看。信上，多铎以极其强硬的口吻，责令吴三桂即刻筹备粮草，并抽调关宁铁骑精锐一万人，随他麾下大将鳌拜南下，名为“试探明军虚实”，实则是想进一步消耗和掌控他的兵力。
“欺人太甚！”吴三桂将信纸狠狠拍在案上，胸膛起伏，“他多铎新败于北伐军，损兵折将，如今竟还想拿我的兵去填他的坑！还要我筹备粮草？我山海关自身粮草尚且捉襟见肘！”
方光琛捡起信看了看，叹道：“王爷，这是阳谋。若遵令，我军实力受损，且与明军结怨更深，再无转圜余地；若不遵令，便是公然抗命，多铎便有借口兴兵讨伐。届时，我等腹背受敌……”
书房内陷入死一般的寂静。炭火盆里的火焰跳跃着，映照着吴三桂阴晴不定的脸。向南，是看似宽宏但前途未卜、旧怨难消的“故主”；向北，是步步紧逼、刻薄寡恩的“新主”。山海关这把锁，如今锁住的，是他吴三桂自己的命运。
他走到墙边，凝视着悬挂的那副大明九边辽饷图，目光最终落在北京的位置。那个他曾经守卫，又间接导致其陷落的都城，如今已换了主人。那个名叫朱慈烺的年轻皇帝，竟真的做到了力挽狂澜，实现了看似不可能的中兴。
一股巨大的悔恨与不甘，如同潮水般涌上心头。
“光琛，”良久，吴三桂缓缓开口，声音带着一丝疲惫，却又透出决断，“派人……不，你亲自去一趟。带上我的亲笔信，务必隐秘。不是去南京，是去北京，设法接触……李定国。”
方光琛眼中精光一闪：“齐国公李定国？王爷是想……”
“他是北伐首功之臣，如今在陛下面前分量极重。而且，他出身流寇，却能得陛下如此信任重用……”吴三桂眼神复杂，“或许，通过他，能探知陛下对如我这般‘迷途之人’，究竟是何态度。记住，只探口风，切勿暴露我方虚实。此事若泄，你我皆死无葬身之地！”
“属下明白！”方光琛肃然躬身，“王爷，这是置之死地而后生之策啊。”
吴三桂默然，再次望向窗外漆黑的夜空。山海关的寒风呼啸而过，如同无数亡魂的哭泣。他知道，自己已站在了命运的十字路口，一步踏错，便是万丈深渊。