从城南货仓回来，凌越并未立刻去见钱贵。他需要时间消化那惊人的信息，并完善自己的计划。
女真人！竟然是女真人在背后搞鬼！他们利用漕帮内斗，提供 毒药和技俩，制造“鬼船”事件，其图谋之大，令人心惊！这已远超地方刑案，而是涉及边患国策的大案！
而自己身中之毒，也源于他们之手。原因或许很简单——原主凌越上任后埋头核查积案，可能无意中触及了他们在本地经营的某些暗中勾当（比如私盐、走私），让他们觉得这个新来的提刑官过于较真，是个潜在的威胁，故而先下手为强，用慢性毒药除之而后快。那北方客商调查自己，恐怕就是在评估威胁程度和选择下手时机。
思路逐渐清晰，凌越的眼神也越发冷冽。既然知道了对手是谁，目的为何，下一步，就是要利用钱贵与蒋坤的矛盾，撬开缺口，拿到实证！
午后，凌越让秦虎再次递话给钱贵，说有要事相商，关乎能否彻底扳倒蒋坤。
很快，钱贵派人回话，请凌越去“聚义堂”后的私室一叙。
这次，凌越没有带秦虎，只身前往。他知道，接下来的谈话，将决定成败，甚至生死。
聚义堂后的私室比前堂更为隐秘，装饰也更为奢华。钱贵独自一人坐在一张黄花梨大师椅上，慢条斯理地品着茶，见凌越进来，只是抬了抬眼皮。
“越老板去看了那些废人？可有所得？”他语气平淡，听不出喜怒。
凌越没有坐下，而是站在房中，目光平静地看着钱贵，忽然开口，语气不再是商人的圆滑，而是带着一种不容置疑的沉稳：“钱掌柜，明人面前不说暗话。那‘鬼船’之上，并非水鬼，而是人。那令人发狂的白粉，也非妖法，而是产自关外的一种奇毒。”
钱贵端茶的手微微一顿，细长的眼睛猛地睁开，锐利地盯向凌越：“越老板这话是什么意思？关外奇毒？你如何得知？”
凌越微微一笑，不答反问：“钱掌柜可知，那‘鬼船’的船舷之上，刻有何种标记？”
钱贵眉头紧锁，显然不知详情。
“是一颗狰狞的狼头。”凌越缓缓道，“而昨夜，‘鬼船’作案之后，前来接应之人，乃是蒋坤麾下第一打手，‘癞头鳖’王猛。其所乘哨船之上，亦有类似标记！”
钱贵猛地放下茶盏，发出“啪”一声轻响，脸色瞬间变得阴沉无比：“此言当真？！你可有证据？”他虽然与蒋坤内斗，但若蒋坤真的勾结外寇，祸乱漕运，这性质就完全不同了！整个漕帮都可能被拖入万劫不复之地！
“我亲眼所见。”凌越语气笃定，“而且，我从那疯船员口中，还听到了一些奇怪的词语……‘甲喇’、‘牛录’……钱掌柜走南闯北，可曾听过？”
“甲喇……牛录……”钱贵低声重复着这两个词，脸色变得越来越难看。他显然听说过这是女真人的编制！他猛地站起身，在房中踱了两步，眼神变幻不定，时而惊怒，时而狐疑，最终死死盯住凌越：“你到底是什么人？！这些隐秘，绝非一个普通木材商人所能知晓！”
气氛瞬间紧张起来！钱贵身后的帷幕似乎无风自动了一下，仿佛隐藏着人手。
凌越心知摊牌的时刻到了。他深吸一口气，非但没有退缩，反而上前一步，目光坦然地看着钱贵，声音不大，却清晰无比：“钱掌柜不必疑心我的来历。你只需知道，我与那伙提供 毒药、制造‘鬼船’、意图祸乱漕运、甚至可能勾结女真的人，并非一路。相反，我与钱掌柜一样，都想解决这个麻烦。”
他顿了顿，观察着钱贵的反应，继续道：“蒋坤勾结外寇，罪证确凿。钱掌柜若还想在这漕运一碗饭吃，还想保住漕帮基业，此刻便该知道如何抉择。与我合作，拿下蒋坤，揪出幕后黑手，肃清河道，乃是唯一生路。否则，一旦事败，朝廷大军到来，覆巢之下，安有完卵？”
钱贵脸色阴晴不定，显然在进行激烈的思想斗争。凌越的话句句戳中他的要害。内斗归内斗，但勾结女真，这是抄家灭族的大罪！他钱贵再贪财，也不敢沾上这个罪名。而且，如果真能借此扳倒蒋坤……
但他仍然对凌越的身份极度怀疑：“我凭什么信你？若你是官府的人……”
凌越打断他，语气斩钉截铁：“我不是官府的人。但我可以告诉你，我亦深受其害！”他指了指自己的心口，“他们所用的那种奇毒，不久之前，也曾被人下在我的饮食之中，险些要了我的性命！我与他们，有私仇！”
这个理由，似乎比任何身份都更能让钱贵信服。共同的敌人，往往是最牢固的合作基础。
钱贵死死盯着凌越的眼睛，似乎想从中找出丝毫破绽。但凌越目光清澈而坚定，毫无躲闪。
良久，钱贵长长吐出一口浊气，仿佛下定了决心，缓缓坐回椅子上，声音沙哑道：“你想怎么做？”
凌越心中稍定，知道第一关过了。他沉声道：“当务之急，是拿到实证！蒋坤与那伙北方客商勾结的证据，那‘鬼船’藏匿的地点，还有那‘水鬼盐’的实物！我需要钱掌柜你提供人手和信息，助我找到他们的老巢——死人沟！”
“死人沟？”钱贵倒吸一口凉气，“那里地形复杂，暗哨众多，蒋坤定然布下了重兵！硬闯就是送死！”
“所以需要智取。”凌越目光锐利，“请钱掌柜立刻派人，严密监视蒋坤和那北方客商货栈的一举一动，尤其是他们的物资运输。那‘鬼船’需要维护，‘水鬼盐’也需要补充，他们必然有频繁的联系。我们要找到他们运输补给的时间和路线！”
“然后呢？”
“然后，我们来个李代桃僵，中途截货！”凌越声音低沉，“换上我们的人，混入死人沟，里应外合，一举端掉他们的巢穴，拿到所有证据！”
钱贵听得眼皮直跳，这计划可谓胆大包天！但细细想来，却又似乎是目前唯一可行的办法。他沉吟片刻，猛地一咬牙：“好！就依越老板之计！我这就安排最信得过的弟兄去盯梢！一有消息，立刻回来汇报！”
就在这时，门外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声！
“钱耙子！给老子滚出来！”一个粗野狂暴的声音在聚义堂前厅炸响，如同惊雷！
是蒋坤的声音！他怎么会突然来了？！
钱贵脸色骤变！凌越也是心头一凛！
“快！从后门走！”钱贵急道，一指屏风后的暗门。
但已经晚了！
“砰”地一声巨响，私室的门被人从外面一脚踹开！
只见身材魁梧、满脸虬髯、眼露凶光的蒋坤，带着十几个手持钢刀利斧、杀气腾腾的心腹手下，堵在了门口！他如同一头发怒的棕熊，目光扫过钱贵，最终死死盯住了站在房中的凌越！
“好啊！钱耙子！果然是你这个吃里扒外的狗东西！竟敢勾结外人，暗算老子！”蒋坤声如洪钟，充满了暴戾之气，“还有你这个北边来的小崽子！真当老子眼瞎吗？从你进镇第一天起，老子就盯上你了！说！你到底是哪路神仙？！敢来漕帮地盘撒野！”
凌越的心瞬间沉到了谷底！身份暴露了！而且是在这个最关键时刻！
私室内的空气仿佛凝固了。钱贵面色惨白，下意识地后退了一步。蒋坤的手下们狞笑着逼近，钢刀在昏暗的光线下闪烁着寒芒。
凌越深吸一口气，强迫自己冷静下来。大脑飞速运转，分析着眼前绝境。蒋坤是如何得知的？是刘老四那边出了纰漏？还是那北方客商发现了什么？
但他此刻没有时间细想。面对步步紧逼的刀斧和蒋坤那吃人般的目光，凌越非但没有露出惧色，反而挺直了脊梁，目光平静地迎向蒋坤，嘴角甚至勾起一丝淡淡的、令人捉摸不透的笑意。
“蒋堂主，好大的火气。”他开口了，声音不大，却奇异地压过了现场的杀气，“你说我暗算你？证据何在？我倒是听说，蒋堂主近来生意做得极大，连关外的朋友都结交上了，真是手眼通天啊。”
他这话一出，蒋坤的瞳孔猛地一缩，脸上闪过一丝不易察觉的惊疑！钱贵也愕然地看向凌越。
凌越不等蒋坤反应，继续慢条斯理地说道，每一个字都如同重锤，敲在蒋坤的心头：“只是不知，帮主他老人家，还有漕帮上下数万兄弟，知不知道您结交的，是带着狼头标记、藏着‘水鬼盐’、满口‘甲喇’‘牛录’的关外朋友？这若是传出去……蒋堂主，您这‘翻江鲨’的名号，怕是真要翻在阴沟里了。”
寂静！死一般的寂静！
蒋坤脸上的凶悍瞬间凝固，转而化为极度的震惊和一丝……恐惧！他死死地盯着凌越，仿佛想从他脸上看出他究竟知道多少！
钱贵更是目瞪口呆，没想到凌越竟敢在这种刀架脖子的情况下，直接掀开了最大的底牌！
凌越毫无畏惧地回视着蒋坤，心中却在暗自庆幸。赌对了！蒋坤并不知道自己掌握了多少核心机密，自己这番虚实结合的恫吓，显然击中了他的要害！他现在投鼠忌器，绝不敢立刻下杀手！
接下来的每一秒，都将是在刀尖上跳舞！
漕帮香堂，剑拔弩张，杀机四伏！而凌越，这个孤身深入的“越老板”，已然将这场对峙，引向了一个完全未知的方向！