梭子船借着暮色和雾气的掩护，悄无声息地返回临河镇码头。一路上，凌越沉默不语，脑中不断回放着老鹳咀险峻的水文地形，以及那些礁石上新鲜的缆绳摩擦痕迹。
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“鬼船”利用天然水道藏匿和加速的诡计已被勘破，但其背后的巨大阴谋，却显得更加迷雾重重。女真人处心积虑，利用漕帮内斗，制造恐慌，瘫痪漕运，真的仅仅是为了打击大明经济？还是说，在这“鬼船”撞粮、毒粉伤人的表象之下，隐藏着更深的目的？
回到钱贵安排的隐秘住处，凌越立刻让秦虎去请钱贵。
不多时，钱贵便匆匆赶来，脸上依旧带着未散的惊容和焦虑：“越老板，您可算回来了！方才蒋坤那厮又派人来前堂叫嚣了一番，虽未再动武，但言语极其猖狂！我们得尽快行动！”
凌越点点头，示意他稍安勿躁：“钱掌柜，老鹳咀的水文玄机，我已基本摸清。‘鬼船’并非真鬼，不过是借水势藏匿和加速的伎俩。”
他简要地将自己的发现说了一遍，听得钱贵目瞪口呆，连连拍腿：“原来如此！原来如此！这帮杀才，竟如此狡诈！利用龙王爷的地盘装神弄鬼！”
“但光凭这个，还不足以给他们定下勾结外寇的死罪。”凌越话锋一转，目光锐利，“我们需要更直接的证据！证明他们与女真人往来，证明他们使用‘水鬼盐’，最重要的是，证明他们如此大动干戈的真正目的！”
他看向钱贵：“你这边，监视可有什么进展？”
钱贵精神一振，连忙道：“有！正要向越老板禀报！我派去监视北方客商货栈的弟兄发现，今天后晌，有一辆蒙得严严实实的大车从货栈后门出来，没有走大路，而是绕小道往镇外西北方向的荒滩去了！跟踪的弟兄汇报，那大车最后进了一个废弃的砖窑厂，里面似乎有人接应！”
废弃砖窑厂？凌越心中一动。这很可能是一个中转据点！
“还有，”钱贵压低声音，脸上露出一丝疑惑，“监视蒋坤手下那几个舵把子的人回报说，他们最近除了调动快船，还频繁接触一些……一些平日里不太起眼的运煤船、沙船。那些船吃水都不深，按理说不该走老鹳咀那样的险道，但近来却常在那一带出没，行迹可疑。”
运煤船？沙船？凌越的眉头微微蹙起。这类船只通常运送廉价粗重的货物，利润不高，蒋坤的手下为何突然对它们如此感兴趣？除非……它们运送的，并非表面上看起来那么简单！
一个念头如同电光火石般闪过凌越的脑海！
漕粮！湖广漕粮！
之前王砚查阅卷宗时曾提及，出事的船只运载的多是湖广粮赋！而“鬼船”袭击的目标也一直是粮船！
女真人如此大费周章，难道最终目标就是为了抢劫漕粮？但抢劫粮食目标太大，运输困难，极易暴露，似乎并非最优选择。
除非……他们抢粮是假，借袭击粮船的机会，偷偷运送别的东西才是真！而什么东西，需要如此隐蔽，甚至不惜制造“鬼船”恐慌来掩盖？
私盐！军械！甚至是……人口？
凌越感到自己正在接近一个更加庞大、更加黑暗的网络。
“钱掌柜，”凌越沉声道，“立刻让你的人，重点盯住那些近期频繁出入老鹳咀水域的运煤船和沙船！尤其注意它们离开老鹳咀区域后，吃水深度的变化！还有，想办法查清，那些船只是在为谁运货，货物来源和去向！”
钱贵虽然不明所以，但还是立刻应下，派人传令。
就在这时，门外传来轻轻的叩门声。秦虎带着一身夜露进来，脸色有些古怪，手里还拿着一个小巧的竹筒。
“大人，省城来的密信。”秦虎将竹筒递给凌越，低声道，“是周墨周仵作通过驿卒加急送来的，用了我们约定的暗号。”
凌越心中一凛，立刻接过竹筒，拧开盖子，倒出一卷薄薄的纸条。展开一看，上面是周墨那略显潦草却急切的字迹：
“大人钧鉴：遵嘱比对，确系同源奇毒，主料‘疯狂苔’无疑，然毒性烈于前次，提纯之法更精，掺有辽东红粘土及微量殊异矿粉（似与提纯盐卤之余渣有关）。另，沈姑娘提及，此毒配置需大量酸性之物催化，常见于劣质提纯之私盐作坊。事涉盐政，关系重大，万望慎之。墨 顿首”
私盐作坊？！
凌越的目光猛地定格在这四个字上！周墨和沈荆澜竟然从毒物的成分里，反向推断出了其制作环境可能与私盐作坊有关！
酸性催化物……提纯盐卤的余渣……
所有的线索在这一刻，仿佛被一道强烈的闪电彻底劈开，瞬间贯通！
“鬼船”袭击粮船，制造恐慌，瘫痪漕运检查 → 为私盐运输提供掩护！ 利用特殊水道藏匿和运作→ 避开官府巡查！ 女真人提供诡异毒药和技术→ 换取利益？或是更深合作？ 蒋坤手下频繁接触运煤船、沙船→ 这些船吃水浅，适合偷运私盐！ 北方客商的货栈、废弃砖窑厂→ 可能的私盐囤积、中转或加工点！
真正的目的，根本不是抢劫漕粮！而是借助“鬼船”制造的混乱和航道管控的松懈，进行大规模的私盐贩卖！
漕运河道，自古就是私盐泛滥的重灾区。盐利之巨，足以让人铤而走险。而如果这条庞大的私盐网络背后，有女真势力的参与，甚至是由他们提供资金、技术和武力保护，那其规模和危害，将难以估量！他们不仅可以牟取暴利，资助自身，更可以扰乱大明的盐税收入，破坏经济！
而自己……凌越想到自己身中的慢性奇毒。原主凌越上任后核查积案，定然是无意中触碰到了这条私盐网络的某个环节，或者表现出了可能彻查的姿态，才会被他们视为威胁，抢先下毒除去！
那北方客商调查自己，正是在评估这个新上任的提刑官，是否会成为他们非法勾当的障碍！
一切都说得通了！
凌越猛地抬起头，眼中闪烁着洞察一切的光芒，对钱贵和秦虎快速说道：“我明白了！‘鬼船’只是幌子！女真人和蒋坤勾结，真正目的，是借机制造混乱，大肆贩卖私盐！”
“私盐？！”钱贵失声惊呼，脸色瞬间变得惨白！作为漕帮掌管码头仓廪的头目，他太清楚私盐的利润和其中的水有多深了！如果蒋坤真的搭上了女真人的线，做起了这杀头的买卖，那其势力膨胀的速度将难以想象，自己迟早会被他吞得骨头都不剩！
“没错！”凌越语气笃定，“那‘水鬼盐’的制作，就与私盐提纯的工序有关！他们袭击粮船，吓跑其他船只，就是为了让他们的私盐船能够畅通无阻！那些频繁出入的运煤船、沙船，恐怕就是打着运煤运沙的幌子，实际偷运私盐！”
秦虎也恍然大悟：“怪不得！我说蒋坤最近怎么那么阔气，手下人都换了新家伙！原来是捞了这掉脑袋的偏门！”
“钱掌柜！”凌越目光如炬，看向钱贵，“你现在立刻动用一切力量，给我盯死那些运煤船和沙船！尤其注意它们从老鹳咀区域出来后，是往哪个方向去，在哪个码头卸货？卸下的到底是什么？是煤，是沙，还是……盐！”
“另外，”凌越补充道，“那个废弃的砖窑厂，也很可能是他们的一个囤盐窝点！派人日夜监视，记录所有进出人员和车辆！但要绝对小心，切勿打草惊蛇！”
“好！好！我这就去办！”钱贵此刻再无二心，吓得魂飞魄散又急于将功补过，连连点头，脚步踉跄地冲出去安排。
屋内只剩下凌越和秦虎。
“大人，若真是私盐……这案子可就捅破天了！”秦虎声音带着一丝兴奋和紧张。
凌越面色凝重地点点头。私盐案往往牵涉极广，地方豪强、贪官污吏甚至军中败类都可能参与其中，更何况现在还牵扯到了女真人！一旦揭开，必然是雷霆风暴。
但他毫无畏惧，眼神反而越发坚定。无论是为了给自己解毒，还是为了肃清漕运、打击外寇，这条路都必须走下去！
“秦虎，我们也该动一动了。”凌越走到窗边，望着外面沉沉的夜色和运河上零星的灯火，“光是等待消息还不够。我们需要更直接的证据。”
“大人的意思是？”
“去找刘老四。”凌越转身，眼中闪过一丝锐光，“他对蒋坤的势力最熟悉。我们需要知道，除了死人沟，蒋坤还有哪些隐秘的码头、仓库或者人手调动异常的地方。尤其是，那些私盐，最终会流向哪里？”
顺藤摸瓜，藤蔓之后，隐藏的或许是一条足以吞噬一切的巨蟒。
但凌越已然抓住了藤蔓的起点。私盐的踪迹，已然显现。
下一目标，便是要顺着这条线，摸清整个网络的脉络，直至找到那条隐藏最深的“大瓜”！