马车在森严的宫道上前行，最终停在了慈宁宫门前。苏睦宁被嬷嬷抱下车，小小的身影站在那巍峨的殿宇前，更显得单薄。他深吸了一口气，努力回忆着姐姐和母亲临行前的千叮万嘱，将那份属于孩童的惶恐死死压在心底，只留下一张竭力维持平静的小脸。
引路的宫女低声通传后，殿内传来一个温和却自带威仪的声音：“进来吧。”
苏睦宁迈着小步子，规规矩矩地走进殿内。扑鼻而来的是那股熟悉的、悠远的檀香味，比上次在紫宸殿闻到的更浓郁些。他不敢东张西望，垂着眼，走到殿中中央，按照嬷嬷紧急教导的礼仪，一丝不苟地跪下，磕头，童声带着刻意控制的平稳：“臣子苏睦宁，叩见太后娘娘，太后娘娘千岁金安。”
说完，他便保持着叩首的姿势，一动不动。他能感觉到上方有道目光正落在自己身上，带着审视，也带着一丝……好奇？
太后倚在铺着软缎的凤榻上，手中依旧捻着那串紫檀佛珠。她打量着下方那个小小的人儿。才五岁的稚龄，身量还未长开，穿着一身合体的宝蓝色锦袍，更衬得小脸白皙精致，眉眼间能看出其姐苏浅浅的影子，却又多了几分男孩子的英气。只是那过于挺直的背脊，紧紧攥住衣袍下摆、微微发白的小手指，还是泄露了他内心的紧张。
看着他这副强装镇定的小大人模样，太后心中莫名地软了一下。她这辈子，早年为了稳固后位，生下皇帝后身子便亏空得厉害，再未能有孕。后宫嫔妃的孩子，终究隔了一层，且伴随着太多的算计。年纪大了，嘴上说着喜欢清静，连妃嫔们的日常请安都免了，但这深宫寂寂，有时候听着外头隐约传来的孩童嬉闹声，心里何尝没有过一丝羡慕和空虚？
皇帝私下里是跟她透过底的。苏家，有才，有功，但也因此让人不放心。留下苏家女娃，确有牵制之意。皇帝也说过，待时机成熟，试探清楚了，若苏家确无二心，把孩子送回去也不是不行。毕竟，天家也要讲究个“仁德”。可这苏家……转头又送了一个进来，还是个这般年纪的男丁。这份“诚意”，或者说，这份“决绝”，连她这个深宫妇人都感到了震动。哎，说到底，也是做父母长辈的，舍不得骨肉分离罢。
想到这里，太后心底那丝因苏家“不识抬举”（李氏当初的抗拒）而产生的不悦，也散了些。她放缓了声音，带着一丝连自己都未察觉的柔和：“起来吧，抬起头让哀家瞧瞧。”
“谢太后娘娘。”苏睦宁依言起身，小心翼翼地抬起头，目光快速地在太后脸上掠过，便又恭敬地垂下。他记得姐姐说，不能直视贵人。
太后看着他这谨慎守礼的模样，倒是比那些被宠得无法无天的宗室子弟更让人舒心。她招了招手：“到哀家跟前来。”
苏睦宁犹豫了一瞬，还是迈步上前，在距离凤榻三步远的地方站定。
“再近些。”太后笑了，“哀家又不吃人。”
苏睦宁这才又往前挪了两步。这下，太后能更清楚地看到他浓密卷翘的睫毛，和那双酷似苏浅浅的、清澈又带着聪慧光芒的眼睛。
“几岁了？”太后问，语气更像寻常人家的老祖母。
“回太后娘娘，臣子五岁了。”苏睦宁口齿清晰地回答。
“在家里，都做些什么？可开蒙读书了？”
“回太后娘娘，在家中……跟着祖父和姐姐认些字，也……也跟着哥哥们蹲马步。”他老老实实地回答，没敢说更多。
太后闻言，眼中笑意深了些：“哦？还习武？看来苏家是将门种子。”她顿了顿，看着他紧紧交握在身前的小手，忽然问道：“想妹妹了吗？”
苏睦宁身体几不可察地僵了一下，他飞快地抬眼看了太后一眼，又迅速低下，声音低了些，带着无法掩饰的真切：“想。”
这一个“想”字，带着孩童的依赖和委屈，直戳太后心中最柔软的那处。她叹了口气，放下佛珠，伸出手，轻轻摸了摸苏睦宁的头。孩子的头发柔软细密，触感极好。
“罢了，也是个可怜见的孩子。”太后心道。她扬声唤来贴身嬷嬷：“带他去偏殿看看柔丫头吧。告诉他们，苏家哥儿来了，以后就住在哀家这慈宁宫，陪着柔丫头，一同在上书房读书。一应份例，按……按郡王世子例供给。”
嬷嬷眼中闪过一丝讶异，但立刻躬身应下：“是，娘娘。”
跟着嬷嬷穿过抄手游廊，来到慈宁宫后殿一处更为精致安静的院落。还未进门，就听到里面传来婴孩咿咿呀呀的声音，还有宫女们轻柔的逗弄声。
“九小姐，您看这是什么呀？”
“小主子真乖，再吃一口……”
苏睦宁的心一下子提了起来，脚步也不由自主地加快了。
进入殿内，饶是苏睦宁从小在落雁城见过富贵，也被眼前的景象晃了一下。地上铺着厚厚的西域地毯，家具皆是紫檀木打造，镶嵌着螺钿玉石。窗棂是镂空的万福纹，阳光透过，在地上投下细碎的光斑。空气中弥漫着淡淡的奶香和一种好闻的暖香。
而他的妹妹苏柔，正被一个穿着体面的奶娘抱在怀里，坐在铺着白虎皮的矮榻上。小丫头穿着大红色绣金线缠枝莲的锦缎小袄，脖子上挂着沉甸甸的金项圈，上面缀着晶莹剔透的翡翠平安锁。她挥舞着白胖的小手，去抓奶娘递到嘴边的一只小巧的金碗，里面似乎是牛乳羹。周围垂手侍立着不下十个宫女，个个低眉顺眼，姿态恭敬。
“小主子，您看谁来了？”引路的嬷嬷笑着上前。
奶娘和宫女们见到嬷嬷，纷纷行礼。
苏睦宁几步跑到榻前，看着妹妹。小苏柔似乎比离家时更胖了些，小脸红扑扑的，眼神清亮，见到哥哥，她先是愣了一下，随即认出了熟悉的人，咧开没牙的小嘴，咯咯地笑了起来，伸出小手就要抓他。
“妹妹！”苏睦宁再也忍不住，声音带上了哽咽，他小心翼翼地伸出手指，让妹妹柔软的小手抓住。触手一片温软，妹妹的手腕上还戴着一对叮当作响的金铃铛。
那奶娘见状，忙笑着对苏睦宁说：“小公子放心，九小姐在宫里好着呢。太后娘娘隔三差五就来看望，吃的、用的都是顶尖的。您瞧这金碗，是内府特制的，摔不坏。这衣裳，是江南最新进的软烟罗，透气又舒服。光是专门伺候九小姐的奶娘就有五位，还有这些宫女、嬷嬷……太后娘娘吩咐了，务必精心，不能有半点闪失。”
苏睦宁看着妹妹身上价值不菲的衣物饰品，看着这富丽堂皇如同仙宫般的居所，看着周围二十多个专门伺候她一个人的仆人，心中却没有半分喜悦，反而涌起一股难以言喻的酸楚和冰凉。
姐姐说得对，这是牢笼，一座用黄金、绸缎和无数人精心打造的，最华丽的牢笼。 妹妹在这里，确实没有受到苛待，甚至被宠溺着。但她失去的，是父母的怀抱，是家人的亲昵，是苏家庭院里那自由自在的空气。她在这里得到的每一分“好”，都是用苏家的妥协、牺牲和自由换来的。
他紧紧握住妹妹的小手，仿佛要通过这微弱的接触，传递给她力量和安慰。小苏柔不懂哥哥复杂的心事，只是觉得抓住哥哥的手指很好玩，笑得更加开心，口水都流到了精致的围嘴上。
旁边的嬷嬷看着这对兄妹，脸上带着程式化的笑容，心里却也不无感慨。天家恩宠，有时候，真是一把双刃剑啊。
苏睦宁在心里默默发誓：妹妹，别怕。哥哥来了。哥哥会在这里陪着你，保护你。我们会一起长大，然后，一起回家。总有一天，我们要凭自己的力量，走出这座黄金的牢笼。