帝国十九年的盛夏，热风卷着塔克拉玛干的沙尘，扑打着安西都护府新筑的、由“星火水泥”构筑的边境堡垒——“铁门关”。关墙之上，韩擒虎按剑而立，花白的须发在风中飞扬，目光如鹰隼般投向西方那一片被热浪扭曲的地平线。他身后，帝国的龙旗在骄阳下猎猎作响，关内，士兵们正在检查着新运抵的后装线膛枪，以及数量不多、但威力巨大的“雷火箭”发射架。
塞尔柱的威胁，已不再是纸面上的情报。其游骑出现的频率越来越高，规模也越来越大，最近一次，甚至试图冲击帝国设在费尔干纳盆地边缘的一个前哨站。虽然被击退，但那迅捷如风的骑射战术，以及他们在撤退时投掷出的、能发出巨响和烟雾的简陋“火罐”，都让韩擒虎感受到了与黑汗军截然不同的压力。
这不是一个可以依靠坚固工事就能轻易挡住的对手。他们机动、狡诈，而且……似乎在学习。
“大将军，西路官道延伸至盆地的最后一段，进展缓慢。塞尔柱游骑不断骚扰，筑路队伤亡日增。”副将忧心忡忡地汇报。
韩擒虎沉默片刻，沉声道：“暂停筑路。将所有筑路队撤回铁门关以内。依托关墙和已建成的官道节点，构筑纵深防御。告诉斥候，加大侦查力度，我要知道塞尔柱主力究竟在哪里，他们的首领图格鲁尔·贝格，到底想干什么！”
他不能将宝贵的兵力消耗在无止境的游击骚扰中。他要逼塞尔柱主力现身。
几乎在韩擒虎调整西线部署的同时，来自建康的指令，也通过那尚不稳定、时断时续的张掖电报线路传了过来。林默的指示清晰而冷静：“塞尔柱新锐，其志不在小。西线战略，转为固守，以铁门关为基，消耗其锐气，勿贪功冒进。格物院新制‘铁丝网’（由星火城钢铁工坊试制）及改良‘地雷’（触发式爆炸物）正紧急运往安西，可用于加强防御。另，科学院将派‘战情分析小组’随行，评估塞尔柱战术及武器。”
林默没有因为西方的压力而慌乱，反而更加注重技术与情报的作用。他要将西线变成一块磨刀石，既要挡住敌人的锋芒，也要借此机会，摸清这新兴对手的底细，并检验帝国新防御技术的成效。
帝国的战争形态，正在悄然改变。
就在西线风云渐起之时，帝国的东方，那沉寂已久的深蓝之梦，终于迎来了第一缕复苏的曙光。
龙江船厂那巨大的干船坞内，经过近两年的艰难攻关，帝国第一艘全钢铁骨架、关键部位采用钢板铆接的 experimental 舰船——“礁石号”近海炮艇，终于完成了船体合拢！虽然它吨位很小，主要用于沿岸防御，但其成功建造，标志着帝国在钢铁舰船建造技术上迈出了从零到一的、最关键一步！困扰已久的焊接难题，通过改进铆钉材料和工艺，得到了初步解决。
与此同时，格物院动力司也传来了好消息。基于对“三胀式”原理的深入理解，新一代体积更小、功率更大、热效率更高的船用蒸汽机原型机，在芜湖完成了首次满载测试运行！虽然距离装备大型战舰还有很长的路要走，但技术的进步是实实在在的。
这些消息被严格保密，却如同强心剂，注入了因首次远洋失败而一度低落的帝国海军心中。希望，在沉淀与积累中，重新孕育。
然而，无论是西线的紧张局势，还是东方的技术突破，都未能完全转移林默对帝国根基——那日益庞大的工业体系自身问题的关注。
一份由新成立的“帝国统计审计署”送来的秘密报告，摆在了他的案头。报告指出，随着工商业的飞速发展，帝国内部开始出现一些“无序”的苗头：几家大型商社利用资金优势，开始垄断某些地区的原材料收购和商品销售，打压小型工坊；部分地区的官营工坊管理僵化，效率低下，开始出现亏损；因工坊集中而新兴的城镇，面临着环境污染、劳工居住条件恶劣等前所未有的问题。
繁荣的背后，潜藏着危机。
林默仔细翻阅着报告，目光锐利。他意识到，帝国在专注于应对外部挑战和技术攻关的同时，绝不能忽视内部治理的同步跟进。
他提笔写下批示：“着内阁、枢密院、科学院，联合制定《帝国反垄断暂行条例》及《工坊管理与劳工保障初步章程》。审计署加强对大型商社及官营工坊的财务监督。帝国之强，在于根基之固，绝不容许内部蠹虫滋生，亦不可使黎民困于发展之弊。”
他要的，是一个强大而健康，能够持续发展的帝国，而非一个外表光鲜、内部却充满不公与矛盾的泥足巨人。
西风渐起，考验着帝国的边防；东方复苏，寄托着帝国的海权；而内部的治理，则决定着帝国这艘巨轮能否行稳致远。林默站在时代的潮头，清晰地感知着来自四面八方的风浪与潜流。他知道，真正的挑战，从来都是多维度的。而他，必须像一个最高明的舵手，同时调整着风帆、压舱石与航向，引领着帝国，穿越这前所未有的复杂海域。