离开黑岩城的三人沿着蜿蜒的官道，进入了着名的魔兽山脉外围。参天古木遮天蔽日，阳光艰难地穿透层层叠叠的叶隙，在地面投下斑驳陆离的光斑。空气中弥漫着泥土的芬芳、腐殖质的独特气息，以及某种潜藏的、若有若无的野性威胁，令人不自觉地将心神绷紧。
萧焰一马当先，走在最前方。他看似步伐从容，实则全身的感官都已提升至巅峰状态。强大的灵魂力量如同无数无形的触角，以他为中心向四周悄然蔓延，仔细感知着风吹草动、虫鸣兽息间的任何一丝异常。任何一点不和谐的声响或气息，都难以逃过他此刻的警觉。萧清儿安静地跟在他身侧半步之后，水蓝色的衣裙在幽暗的林间仿佛自带微光，衬得她容颜愈发清丽绝俗，她似乎全然信赖着前方那道背影，神色恬淡。而彩灵则走在稍后一些，好奇地打量着这片对于她来说颇为新奇的原始地域。身为灵鼎宗宗主的亲传弟子，她大部分时间都在宗门内修行或是在繁华城市中活动，如此深入原始山脉的经历并不多，心中既充满了探索的新奇感，又不可避免地萦绕着一丝对未知环境的本能紧张。
“按照地图所示，穿过这片山脉外围，再疾行数日，我们便能抵达天阳城了。”彩灵轻声开口，清脆的声音打破了林间过分的寂静，也稍稍驱散了那无形中积累的压迫感。
萧焰点了点头，目光依旧锐利地扫视着前方茂密的丛林，刚欲开口回应，他的耳朵不易察觉地微微一动，眼神骤然间变得如同出鞘的利剑般锐利起来。“有东西靠近！速度很快！”他低喝一声，毫不犹豫地侧身一步，坚实的手臂一展，将萧清儿和彩灵同时护在了自己身后宽阔的背脊之后。这个动作迅捷而充满保护欲，带着不容置疑的坚决。
话音尚未完全落下，前方不远处的灌木丛便传来一阵急促而密集的窸窣声响，伴随着几声压抑不住的低沉兽吼，充满了嗜血的味道。下一刻，十几双闪烁着幽绿凶光的眼睛，如同鬼火般在阴影中接连亮起。腥臊的恶风扑面而来，七八头壮硕如小牛犊、獠牙外露、皮毛呈现灰褐色的“风狼”猛地蹿出，动作矫健异常，瞬间呈扇形散开，将三人牢牢包围在中间。为首的那头狼王，体型更是比同类大上一圈不止，额间生长着一撮显眼的银色毛发，肌肉贲张，龇牙低吼间，散发出的凶悍气息赫然达到了三阶巅峰，足以媲美人类中的大斗师强者！
“是风狼群！”彩灵俏脸微凝，立刻认出了这些魔兽，语气带着告诫，“小心些，它们不仅个体实力不弱，更擅长群体配合作战，速度极快，尤其利爪和撕咬带有风属性加持，颇为棘手！”说话间，她的玉手已然紧紧握住了腰间佩剑的剑柄，体内斗气开始悄然流转。
“无妨，待在我身后便可。”萧焰的语气却出奇的平静，仿佛眼前这群凶物只是土鸡瓦狗。然而，在他那双深邃的眼眸深处，却有两簇灼热的战意火焰在熊熊燃烧。斗师巅峰的实力刚刚巩固，正需要一块合适的磨刀石来检验锋芒，这送上门的风狼群，尤其是那头三阶狼王，简直是再合适不过的试炼对象！他要试试，《噬火神诀》加持下的斗气，配合莫老亲授的“九重拳”，究竟能爆发出何等威力！
他不等狼群率先发动攻击，竟是主动出击！脚下猛地一蹬地面，身形如离弦之箭般爆射而出，不退反进，主动冲向了狼群！他的步法灵动莫测，仿佛融入了林间的微风，在数头风狼扑击而来的爪牙缝隙间险之又险地穿梭而过，目标明确，直指那头气息最强的银额狼王！擒贼先擒王！
“嗷呜——！”狼王见这个渺小的人类竟敢主动挑衅，顿时被激怒，发出一声震耳欲聋的咆哮，后肢发力，带着一股腥风，率先朝着萧焰猛扑上来，锋利的前爪撕裂空气，带起数道透明的风刃，凌厉无比。其余风狼也紧随其后，从四面八方围攻而至，爪影翻飞，獠牙森寒，瞬间封死了萧焰大部分闪避空间。
面对这看似绝境的围攻，萧焰眼神冰冷如寒潭，体内赤红色的斗气如同岩浆般奔腾流转，散发出灼热的气息。他并未选择与狼王硬碰硬，而是于电光火石间做出了最精准的判断。只见他身形猛地一矮，如同游鱼般险险避开狼王势在必得的一记扑杀，同时右拳紧握，赤红斗气疯狂凝聚，并非砸向任何一头狼，而是狠狠地轰击在了自己脚下的地面上！
“九重拳劲·震！”
轰隆！一声沉闷的巨响并非来自空中，而是源自地下！蕴含在拳劲中的九重暗劲，如同波纹般透地而入，随即在狼群最为密集的脚下区域猛然爆发开来！霎时间，地面剧烈一颤，仿佛发生了小型地震，三四头正欲扑上的普通风狼猝不及防，只觉得四肢一软，关节处传来错位的剧痛，顿时失去了平衡，惨嚎着东倒西歪，原本严密的包围圈瞬间出现了一个巨大的缺口。
就在狼群阵脚大乱的刹那，萧焰脚踩玄奥步法，身形如同鬼魅般凭空消失，再次出现时，已然如同瞬移般来到了狼王的侧面薄弱处！狼王反应亦是极快，感受到侧面传来的威胁，怒吼着扭动庞大的身躯，粗壮的尾巴如同钢鞭般横扫而来，速度之快，带起了刺耳的音爆之声！
“来得好！”萧焰低喝一声，眼中精光爆射。他不闪不避，左臂瞬间覆盖上一层凝实的赤红斗气，如同盾牌般悍然格挡向扫来的狼尾！
“嘭！”肉体与斗气的碰撞发出沉闷声响。与此同时，萧焰的右拳早已蓄势待发，体内九重暗劲在这一刻完美叠加，赤红斗气高度压缩，使得他的拳头仿佛化作了一轮燃烧的小太阳，携带着一往无前的毁灭气势，避开了狼王最坚硬的颅骨，精准无比地轰向其相对脆弱的腰腹部位——铜头铁骨豆腐腰，乃是狼类魔兽的通病！
“九重合一，破！”
“嘭！！！咔嚓——！”
先是拳锋结结实实击中肉体的闷响，紧接着便是一连串令人头皮发麻的清脆骨裂声！狼王那双残暴的绿眼瞬间瞪得滚圆，充满了极致的痛苦与难以置信，一声凄厉到扭曲的惨嚎刚刚冲出喉咙便戛然而止！它那庞大的身躯被一股无可抗拒的恐怖巨力狠狠掀飞，如同断了线的风筝般，划过一道抛物线，重重地撞击在后方一棵需要数人合抱的古树树干之上！
“轰！”古树剧烈摇晃，落叶纷飞。狼王的身体软软地滑落在地，口鼻眼耳皆渗出鲜血，抽搐了几下，便再无声息，唯有那双逐渐失去神采的狼眼，还残留着临死前的惊骇。
首领被瞬杀！剩下的风狼们彻底被吓破了胆，动物求生的本能压倒了一切。它们发出惊恐无比的呜咽哀嚎，再也顾不得什么猎物，夹紧尾巴，如同丧家之犬般，头也不回地四散逃窜，几个呼吸间便消失得无影无踪，只留下满地狼藉和浓郁的血腥气味。
从狼群出现、发动攻击，到首领毙命、全军溃逃，整个过程如同电光石火，仅仅过去了不到半盏茶的时间。萧焰缓缓收拳而立，胸膛微微起伏，但气息很快便恢复平稳，仿佛刚才那场以寡敌众、越阶秒杀的战斗，对他而言只是热身的运动，随手拍死了几只扰人的苍蝇般轻松随意。
彩灵怔怔地站在原地，红唇微张，仿佛忘记了合拢。她那双清澈的美眸中，充满了难以言喻的震撼，甚至有一瞬间的失神。她不是没有见过强者，灵鼎宗内斗灵、斗王级别的长老并不少见。她也见过萧焰之前越阶战斗，但那次对抗血屠，更多是凭借高深斗技的精妙和关键时刻的爆发，带有取巧的成分。
然而刚才这一战，却截然不同！这是纯粹的实力碾压！是面对数量占优、配合默契的魔兽群时，所展现出的绝对力量、冷静到可怕的战斗智慧、以及对战场节奏的完美掌控！尤其是最后轰杀狼王的那一拳，简单、直接、霸道，将力量与技巧融合到了极致，充满了暴力美学！这种视觉冲击力和心灵震撼力，远非一般的比试所能比拟。那干净利落、充满阳刚力量感的少年身影，如同一位年轻的战神，带着无可匹敌的气势，深深地、狠狠地烙印在了她的心湖之上，激荡起层层涟漪。一种混合着惊叹、钦佩、乃至一丝难以言说的悸动情绪，在她心底悄然滋生、蔓延。
就在这时，萧清儿莲步轻移，宛如林间不染尘埃的仙子，悄无声息地走到了萧焰身边。她抬起纤纤玉手，手中捏着一方素白洁净、角落绣着淡雅兰花的丝帕，动作极其自然地伸向萧焰的额角，语气温柔得能沁出水来：“萧焰哥哥真厉害，连汗都没出呢。” 她的指尖隔着丝帕，轻轻拂过他的皮肤，仿佛在擦拭一场并不存在的激烈战斗留下的痕迹。
这个动作是如此的行云流水，充满了青梅竹马之间才有的亲昵与习惯性。然而，就在她侧身靠近萧焰的一刹那，她那看似全神贯注落在萧焰身上的眼波，却如同最精密的水晶镜片，精准地捕捉到了站在稍后方的彩灵脸上每一丝细微的变化。
她看到了彩灵那双依旧睁得大大的美眸中，尚未完全褪去的震惊之色，但那震惊深处，分明涌动着一股更强烈的、名为“惊艳”与“倾慕”的波澜。那目光紧紧追随着萧焰挺拔的背影，灼热而专注，如同欣赏一件绝世瑰宝，带着一种探索和渴望深入了解的意味。同为女子，且是对萧焰怀着深深情愫的女子，萧清儿几乎瞬间就解读出了那目光背后潜藏的含义——那是一个女人开始对一个男人产生浓厚兴趣，乃至一丝不易察觉的爱慕的初始征兆。
刹那间，一股极其细微却尖锐的警兆，如同冰针刺破了萧清儿心底那池看似平静的春水。尽管她早已知道萧焰哥哥是何等的优秀，注定会吸引旁人的目光，但当这目光来自彩灵这样容貌、家世、天赋皆不凡的同龄优秀女子时，一种本能的危机感还是无法抑制地升腾起来。彩灵不是乌坦城那些庸脂俗粉，她是灵鼎宗宗主的亲传弟子，见识广博，气质出众，她的欣赏和倾慕，分量截然不同。
萧清儿的动作没有丝毫停顿，脸上的温柔笑意也未曾减弱分毫，但她的内心已然刮起了风暴。彩灵姐姐……她看萧焰哥哥的眼神……这个念头如同藤蔓般迅速缠绕住她的心。她不能允许任何人，以任何方式，撼动她在萧焰哥哥心中那独一无二、无可替代的位置。这一年多的陪伴，在他最黑暗低谷时的不离不弃，是他们之间最坚固的纽带，绝不能被任何后来者轻易介入。
心思电转间，萧清儿已然有了决断。她不能表现得小气善妒，那不符合她一贯的形象，也会让萧焰哥哥为难。但她必须用一种温和而明确的方式，宣示自己的“主权”，让彩灵知难而退。
于是，在“擦拭”完根本不存在的汗水后，萧清儿并没有立刻收回手，而是顺势轻轻挽住了萧焰的胳膊，将身子更贴近了他一些，几乎半倚在他身侧。她抬起小脸，望向萧焰的眼神充满了纯粹的依赖和自豪，声音软糯甜腻：“萧焰哥哥，刚才那招‘九重拳劲’好厉害，感觉比上次在黑岩城时又精进了不少呢！清儿什么时候才能像你这么厉害呀？”
她这话看似是在夸赞和提问，实则每一个字都在强调着她与萧焰之间紧密的联系——她了解他的过去，知晓他的每一次进步，他们拥有共同的记忆和未来规划。那亲昵挽手的姿态，更是无声地向彩灵宣告着：看，我们之间，没有距离，亲密无间。
萧焰正沉浸在检验实力后的畅快感中，被清儿这突如其来的、比平时更显依赖的举动弄得微微一怔。他低头看了看紧紧挨着自己的少女，鼻尖萦绕着她身上淡淡的、如同空谷幽兰般的清香，心中虽有些疑惑——往常清儿虽然亲近，但在外人面前似乎不会如此“黏人”——但更多的是一种被需要、被信赖的满足感。他习惯性地抬手，宠溺地揉了揉她的头发，朗声笑道：“傻丫头，你天赋那么好，只要努力修炼，超过我是迟早的事。” 他的语气充满了理所当然的信任，目光温和，全然没有察觉到身边两位少女之间那无声涌动、近乎凝滞的暗流。
站在一旁的彩灵，将萧清儿这一系列行云流水般的动作和言语尽收眼底。她是个极其聪慧的女子，岂能看不懂萧清儿那看似天真无邪的举动下，所蕴含的细微却清晰的警示意味？那自然挽住的手臂，那亲昵依赖的姿态，那带着撒娇语气的问题，无一不在清晰地划出一条界限：萧焰，是她的。
彩灵的心湖，仿佛被投入了一颗石子，漾开了一圈复杂难言的涟漪。刚刚因萧焰惊艳表现而加速的心跳，尚未完全平复，此刻又添了几分难以言说的涩意与恍然。她不得不承认，萧清儿和萧焰站在一起的模样，是那样的和谐登对，仿佛他们本就该是一体。那种经年累月培养出的、深入骨髓的默契和亲昵，是她这个“后来者”无论如何也无法在短时间内企及的。
她看着萧焰对萧清儿那毫不掩饰的纵容和宠溺，看着萧清儿眼中那毫不避讳的占有欲，心中刚刚萌芽的那点绮思，如同被初春的寒霜轻轻点过，瞬间清醒、冷却了几分。是啊，他们才是青梅竹马，一路相互扶持，走过最艰难的时光……我不过是个半路相逢的同伴罢了，怎可有非分之想？* 灵在心中暗暗告诫自己，将那份不该有的、刚刚滋生的情愫小心翼翼地收敛、折叠，最终压回心底最深处，上了锁。
她迅速调整好面部表情，脸上重新绽放出爽朗而恰到好处的笑容，那笑容明媚依旧，却似乎少了几分之前的随意，多了几分礼貌的距离感。她走上前几步，目光坦然地看向萧焰，由衷地赞叹道：“萧焰，你刚才真是太厉害了！我还是第一次见到有人能如此干净利落地解决掉一群风狼，尤其是那头狼王。你这拳法，恐怕一般的玄阶高级斗技都比不上吧？” 她巧妙地将话题引回到了战斗本身，避开了任何可能涉及私人情感的领域，态度磊落大方，仿佛刚才那一瞬间的失神与悸动从未发生过。
萧清儿敏锐地捕捉到了彩灵语气和神态的微妙变化，那是一种退回到安全距离的礼貌和欣赏。她心中稍稍一松，知道自己的“提醒”起到了作用。但她并未因此放松警惕，只是将挽着萧焰的手臂稍稍松了些力道，却依旧保持着亲近的姿态，对彩灵报以甜甜一笑，语气带着些许自豪：“彩灵姐姐过奖了，萧焰哥哥也是练习了很久，吃了很多苦才有今天的成果呢。”
一时间，三人之间的气氛显得有些微妙。萧焰沉浸在实力提升的喜悦和对前路的憧憬中，并未察觉这短暂的沉默下隐藏的、两位少女之间无声交锋的波涛。而两位少女，一个暗自警醒，恪守界限，将初萌的情愫深藏；一个初步“退敌”，却深知任重道远，不敢有丝毫掉以轻心。