刘繇独坐堂上，苦笑出声：“诸位，秣陵又陷重围，如今我们还能向谁求援？抑或，干脆开门迎敌？”
许劭迟疑片刻，低声道：“明公，不妨遣使往会稽一试。”
“会稽？”
刘繇摇头，语气沉重：“正值秋收时节，会稽山越作乱，潘临之辈出没林莽，王朗自顾尚且艰难，哪有余力发兵来援？”
许劭面色黯然：“那不如暂避锋芒，退守会稽，以图后计。”
刘晔起身，拱手道：“叔父，不如开城归附。”
“子扬！”
刘繇勃然变色，怒喝道：“我乃宗室之后，蒙受皇恩数代，天下动荡之际，岂可屈膝降贼，还谈什么纳土请降！”
“叔父……”
刘晔苦笑连连，“侄儿在豫章逗留月余，深知赤壁军之强，尤敬王政南其人——智谋深远，用兵如神，断不会留给我们反手之机。”
“当真如此？”
刘繇目光如刀，冷冷相视。
刘晔长叹一声，继续道：“笮融手中所领，已是州牧府最后可用之兵；严白虎本为奇兵，如今皆困于秣陵。
丹阳郡空虚已久，恐怕敌军主力早已悄然逼近曲阿了。”
“你说什么？”
刘繇瞳孔骤缩。
许劭与许贡也猛地站起。
“叔父。”
刘晔再度躬身，“当初援救秣陵之时，侄儿便已提醒，一旦严白虎率军而出，吴郡防备必弱。
以王政南之谋略，怎会看不出此等破绽？”
刘繇羞愤难当：“那你为何当时不说清楚！”
“说了又有何益？”
刘晔并未争辩，只平静道：“即便言明利害，难道我们就因此放弃秣陵不成？”
“完了……”
“全完了……”
刘繇颓然跌坐椅中。
若刘晔所料有误，倒也罢了，大不了退守会稽，徐徐图之。
可若王政南果然分兵袭取吴郡，此刻曲阿便如笼中困兽，无路可逃！
“明公！”
许贡坐立不安，急忙进言：“不如速速南撤，退入会稽！”
许劭亦附和道：“眼下毕竟只是推测，纵使王政南有意进犯，行军运粮亦需时日，我们尚有机会撤离。”
“太迟了。”
刘晔闭目低语，仿佛耳边已响起铁蹄踏地之声。
他脑中浮现的，是城墙崩塌、守军溃散、血染街巷的景象。
秣陵被困，曲阿再无可战之兵。
想征召百姓助守？可秋收在即，农事不可废弛。
敌人选择的时机，精准得令人心寒。
当夜，州牧府上下寝食难安。
刘繇、许劭、许贡，无一人能安眠。
明月高悬。
曲阿实行宵禁。
州牧府东侧一处宅院中，灯火未熄。
刘晔独坐厅堂主位，面前堆满竹简文书，如山般高耸。
“嗒……”
“嗒……”
脚步声由远及近。
赵毅身着青袍，手按刀柄，自暗处缓步而出。
刘晔借着烛光抬眼望去，脸上浮起一丝自嘲：“你我见过，你是常伴王政南左右之人，对吧？”
赵毅神色冷峻，侧身抱拳：“司天监监正，赵毅。”
“城破了？”
刘晔声音微颤，难以置信。
竟未闻战鼓，不见厮杀。
“已然入城。”
赵毅抬手指向远处隐约跃动的火光，淡然道：“自吾主稳据豫章之日起，司天监便已潜入曲阿。
如今城防军中，三成以上皆为我方耳目。
黄汉升将军奉命领军而入，兵不血刃。”
“乌程……”
刘晔低声呢喃。
赵毅微微点头：“主公邀先生前往秣陵一见。”
“唉……”
刘晔仰首掌叹。
败了，彻彻底底地败了。
从赤壁军踏入豫章那一刻起，他们的目标便是整个江东。
军议司统兵，五部理政，俨然如朝堂规制；而赵毅口中这司天监，更令人不寒而栗。
“先生。”
赵毅语气平淡，却字字清晰：“司天监直属主公统领，设监正、监副，下辖五院灵台郎、十三司辰。
青衣绣刀，行走天下，监察四方，此乃司天监之责。”
“原来如此……”
刘晔脊背生寒。
这机构之庞大，竟至监视天下。
那十三司辰，分明对应天下十三州——无所不在，无孔不入。
“先生。”
赵毅手按刀柄，轻声道：“主公有一事相询。
当年彭蠡泽边，主公曾与先生有过一诺，不知今日是否还记得？”
“自然记得。”
刘晔缓缓颔首。
若有朝一日，赤壁之师兵临曲阿城下，你可愿为我谋主？
那是王炅亲口许下的承诺，也是赤壁军递来的橄榄枝，字字千钧，绝无虚言。
正因如此，赵毅才肯将司天监的隐秘尽数托出——若刘晔不归附，这些机密便将随他一同埋入黄土。
“请先生定夺。”
赵毅微微躬身，语气温和却不容忽视：“主公已有明示，先生若肯入我赤壁军中，可授礼部左侍郎，参议军机，兼领军谘从事之职。”
刘晔目光微凝，低声问道：“这礼部……执掌何务？”
赵毅略一沉吟，答道：“主掌军中典仪、祭祀、科举诸政，下设四司。
一则编刊《大蜻辑报》，宣达善政于民间；二则立主客司，专事纵横捭阖；三则统辖各郡学府，编纂典籍，教化百姓，破除蒙昧。”
“呵……”
刘晔轻轻吸了口气，心头震动。
赤壁军势之盛，王炅图谋之深，竟至于此！
这礼部之权，实则融汇了昔日宗正、典客、太常三卿之要职，集教化、外交、礼制于一身，权柄之重，前所未有。
“先生意下如何？”
赵毅抬眼望去，目光如刃。
刘晔起身，遥望秣陵方向，苦笑拱手：“事已至此，我别无选择。
只是……尚有一请，不知赵监正能否应允？”
“可是为了刘繇？”
赵毅眉头微动。
刘晔点头，神色复杂：“他是我族中叔父。”
“抱歉。”赵毅摇头，语气坚定，“我的职责只在保全先生周全。
至于刘繇、许劭等人，自有汉升将军押送前往秣陵。
他们将作何用，想必先生心中有数。”
刘晔默然片刻，终是点头：“我明白了。”
此时秣陵被围，王炅自会以刘繇之名劝降笮融、严白虎之流，瓦解残余势力。
“先生好生歇息。”
“明日启程。”
赵毅抱拳一礼，身影悄然没入夜色之中。
院中只剩风声，刘晔独立月下，久久不语，终是低叹一声：“王政南，早已存代汉而兴之志矣！”
同一时刻。
黄忠所率将士已悄然入城。
五千精兵迅速接管防务，收编降众。
许劭、许贡等世家府邸，在毫无戒备之下被突袭控制。
州牧府内。
杀伐之声惊醒了刘繇。
他匆忙披衣执剑而出，却见一柄寒刃已横于颈侧。
“刘正礼？”
黄忠甲胄未卸，眸光冷峻。
刘繇神情黯然：“黄汉升，你本为荆州中郎将，为何背弃汉室，投效逆贼？”
黄忠冷笑：“刘州牧何不问问，为何天下黎民饿殍遍野，十室九空？”
刘繇长叹一声，无言以对。
天灾频仍，人祸不断，朝廷早已名存实亡。
各地诸侯拥兵自重，谁不是心怀异志？王炅与赤壁军，不过是锋芒毕露、势大力强者罢了。
“咔。”
黄忠夺下其佩剑，冷声下令：“绑了，不得伤其家眷。
明日随我同赴秣陵，面见主公。”
“喏！”
左右士卒齐声应命。
一夜之间，曲阿易主。
刘繇、许劭、许贡等要员尽数落网。
若无司天卫暗中接应，黄忠难入坚城；
若无黄忠大军压境，司天卫亦难成大事。
此役之成，乃内外呼应，天时地利人和俱备。
翌日拂晓。
宵禁解除，城门开启。
百姓出门所见，竟是城头猎猎飘扬的赤壁军旗，街头巡行的铁甲士卒。
一时人心震荡，惊惧交加。
与此同时，州牧府上下已被押解出发，送往秣陵。
八月中旬。
秣陵被困已半月有余。
城中断粮久矣。
军中宰牛杀马，强征民粮，街巷萧条，死气弥漫。
“大难临头啊。”
严白虎立于城楼，望着城外连营，满面悔恨：“早知如此，当初何必贪图刘繇许诺的豫章太守之位，落得今日困守孤城。”
“兄长！”
严舆握紧拳头：“不如拼死冲阵，杀回乌程白虎山！管他江东局势如何？难道王政南还能派兵进山，剿尽我山越儿郎不成？”
“愚妄！”
严白虎怒目而视：“你可知道祖郎是怎么死的？”
严舆闻言，脸色骤变，再不敢言。
严白虎眼神凌厉，冷声警告：“王政南出自天岳山，最清楚山越祸害百姓有多深。
他掌权之后，头一个不容的便是这帮山林匪寇。
你管束好手下兵丁，不准劫掠乡民，不得侮辱妇女，待会向赤壁军归顺，或许还能留条性命。”
“投降？”
严舆满脸震惊，难以接受。
严白虎背着手望向曲阿城，声音低沉：“围城半月有余，州府那边连一兵一卒都没派来援救，可见大势已去。
你以为凭这些饿得前胸贴后背的山中士卒，真能挡住装备精良、训练有素的赤壁大军？”
“是……”
严舆苦笑低头。
两天后。
刘繇等人被押送进营帐。
众人衣衫褴褛，面色灰败，步履蹒跚地走入主帅大帐。