加密信号发送后的第三天黄昏，当夕阳将远山勾勒出冷硬的剪影时，一队穿着整洁但略显陈旧军装、装备精良的士兵，如同幽灵般出现在了陈锋小队藏身的山谷外围。他们没有发动攻击，而是派出一名军官，用扩音器表明了身份——“北疆”安全区，外勤侦察连。
对方效率之高，让陈锋心中凛然。显然，“北疆”不仅接收并破译了他们的信号，更在极短时间内就锁定了他们的位置，并派出了接应部队。这份实力，远超预期。
经过简短而警惕的交涉，确认了对方身份和来意后，陈锋小队在对方士兵的“护送”下，离开了藏身的山谷，向着“北疆”安全区的方向行进。他们没有蒙眼，但对方选择的路线显然经过了精心安排，避开了所有可能暴露安全区核心布局和防御细节的区域。
当那座巍峨的、依托连绵山体和庞大军事基地构建的巨型要塞真正出现在眼前时，即便是见多识广的陈锋和老周，心中也忍不住震撼。
高耸的、由钢筋混凝土和厚重合金板构筑的围墙，如同山脉的延伸，一眼望不到尽头。墙头上，密集的自动武器站、了望塔和来回巡逻的士兵身影，散发着冰冷而肃杀的气息。巨大的、需要电力驱动的闸门缓缓开启时，发出的金属摩擦声沉重而威严，仿佛巨兽张开了口。
进入安全区内部，首先映入眼帘的是严格的分区。他们被直接带到了紧邻围墙的“外来人员临时管制区”。这里建筑低矮、排列整齐，但气氛压抑。所有进入者都需要经过严格的登记、搜身和消毒程序。士兵们态度公事公办，没有任何多余的话语，眼神锐利地扫视着他们每一个人，以及那三匹驮着货物的骡子。
“武器需要暂时交由我们保管。离开时会归还。”一名军官用不容置疑的语气说道。陈锋与老周对视一眼，默默交出了随身携带的主要武器，只保留了隐藏的匕首和小型自卫手枪（对方显然知道，但并未点破，这是一种心照不宣的默契）。
完成登记后，他们被允许在两名士兵的“陪同”下，有限度地进入安全区的“交易区”和部分公共区域。
与外部的肃杀不同，安全区内部呈现出一种奇特的、带有强烈军事化色彩的秩序感。道路宽阔平整，有明显的路标和功能区划分。行人大多步履匆匆，脸上带着一种被严格管理下的麻木和疲惫。他们穿着统一的、颜色灰暗的制服或便装，很少看到笑容。
交易区规模不小，人声鼎沸，但交易的模式让陈锋等人感到陌生。这里没有“贡献点”，而是使用一种由安全区官方发行的、印有复杂防伪标记的“配给券”。交易受到严格监管，所有大宗或敏感物资（如武器、燃油、药品）的交易，都必须通过官方渠道，并有士兵在场监督。
陈锋注意到，一个瘦弱的老人想用一小包自己省下来的压缩饼干，换取摊位上的一小卷干净绷带，却被摊主不耐烦地挥手赶开，理由是“配给券不足，以物易物不合规矩”。老人佝偻着背，默默离开，眼神黯淡。
等级制度在这里清晰可见。穿着不同颜色或带有肩章制服的人，享有不同的权限。一些穿着军官制服的人可以进入普通人禁止通行的区域，他们在交易区采购时，摊主的态度也明显更加恭敬甚至谄媚。而更多的普通幸存者和底层士兵，则只能在规定的区域内活动，领取着固定的、仅能维持基本生存的配给。
他们看到了整齐划一的集体宿舍，看到了冒着黑烟的工厂区（似乎在尝试恢复部分工业生产），也看到了戒备森严、显然是权贵居住的“内区”。那里绿树成荫，甚至有小型的花园，与外围区域的拥挤和灰暗形成鲜明对比。
“妈的，跟咱们那儿真不一样。”岩石压低声音，忍不住嘀咕了一句。在“守望者”，虽然也有分工和贡献度差异，但至少大家吃住在一起，氛围远没有这里这般等级森严和压抑。
老周默默观察着一切，低声道：“军队管理的模式，效率高，秩序强，但……少了点人情味。底层的人，活得不容易。”
陈锋点了点头。他看到了这里的强大，看到了秩序带来的稳定，但也看到了这种稳定之下，个体自由的丧失和底层生存的艰难。这让他更加珍惜“守望者”那种虽然艰苦、却充满希望和人情味的氛围。
他们被安排在一间简陋但干净的临时宿舍过夜。第二天上午，一名自称是外联处的中尉军官找到了他们，表示上级已经初步审核了他们的贸易请求，可以进行进一步的洽谈。
会谈在一间没有任何装饰、只有一张长桌和几把椅子的房间里进行。对方来了三个人，除了那名中尉，还有一名神色严肃、肩章显示为少校的军官，以及一名戴着眼镜、负责记录的文职人员。
少校没有过多寒暄，直接切入主题：“你们的货物我们检查过了，粮食品质上乘，药品制备水平很高，种子也很有价值。说出你们的需求。”
陈锋按照事先商定的方案，提出了换取燃油、军工零件和情报的请求，并递上了详细的清单。
少校扫了一眼清单，脸上没有任何表情：“燃油可以提供一部分，但数量有限。你们清单上的部分军工零件，属于管制物资，需要上级特批。至于情报……”他顿了顿，目光锐利地看向陈锋，“那要看你们能付出什么代价，以及，你们所谓‘守望者’的……潜在价值。”
谈判，从一开始就充满了试探与较量。
陈锋等人第一次真正见识到了一个庞大军事化组织运行的模式，也切身感受到了与之打交道时的那种无形的压力。他们带来的货物是敲门砖，但想要真正达成交易，并获得他们最需要的东西，显然还需要更多的筹码和智慧。
安全区之行，让他们开阔了眼界，也更加明确了自身的位置与未来的道路。