“摇篮”号如同蛰伏的伤兽，在星际尘埃云的庇护下，进行着争分夺秒的自我修复。能量核心稳定输出，让舰内最基本的系统和生命维持得以延续，但那点能源对于彻底修复创伤和补充消耗来说，依旧是杯水车薪。维修合金被优先用于加固最致命的几处结构损伤，暂时止住了舰体崩溃的趋势，但远远谈不上恢复战斗力。
医疗舱内，林烬的状况依旧不容乐观。在艾拉不惜代价的能量引导和初火自身的微弱韧性下，他的生命体征暂时脱离了最危险的临界点，但依旧在低谷徘徊。深度昏迷取代了濒死状态，那缕灰白色的初火如同沉睡般，在他左眼深处缓缓流转，自行汲取着空间中稀薄的混沌遗泽，修复着千疮百孔的身体，这个过程缓慢得令人绝望。
时间，成了最奢侈的东西。
艾拉的核心处理器分成了多个线程，一部分维持着舰船基本运行和隐匿，一部分持续监控并辅助林烬的恢复，最大的一部分，则在进行着庞杂的推演和计算。
星图在她“眼前”展开，上面标记着几个可能的目标：
1. 继续狩猎小型资源点： 风险极高，收益不稳定。上次的遭遇证明，即便是最低级的“园丁”设施，也可能隐藏着未知的触发机制。以“摇篮”号目前的状态，再次遭遇类似情况，生还几率将大幅下降。且零敲碎打的收获，难以支撑长远发展。
2. 寻找其他“流亡者”或“守墓人”据点： 星语者伊莎提供的信息中包含几个模糊的、可能存在的联络点或遗迹坐标。但年代久远，信息残缺，这些地点是否还存在、是否友好、甚至是否已被“园丁”发现并摧毁，都是未知数。长途跋涉寻找虚无缥缈的盟友，同样风险巨大。
3. 前往星语者暗示的“边缘裂隙”： 那是宇宙规则相对薄弱、甚至存在微小破损的区域。据说某些古老的遗迹或未被“系统”完全覆盖的奇特现象会出现在那里。可能蕴藏着机遇，但也意味着更大的未知和危险，可能遭遇规则紊乱、奇异生物、甚至直接面对宇宙结构破损带来的灾难。
4. 尝试联系“虚灵商贩”： 这是一个流传在底层文明和逃亡者之间的传说。据说存在一些神秘的、非实体形态的智慧生命，它们游走于宇宙的灰色地带，进行着各种禁忌的交易。它们出售情报、武器、甚至提供庇护所，但索取的回馈往往古怪而昂贵，且信誉难以保证。艾拉的数据库中有几个极其隐秘的、需要特定频率和仪式才能尝试呼叫的“虚灵信标”坐标。
每一个选项都伴随着巨大的风险和不确定性。生存的概率模型在艾拉的运算中不断跳动，但始终无法得出一个明确的最优解。冰冷的逻辑在面对这种层次的混沌和未知时，也显得力不从心。
舰内的气氛随着时间的推移，越发压抑。
配给再次削减，伤员的呻吟声在寂静中显得格外清晰。那种劫后余生的短暂庆幸早已消失，取而代之的是对未来的茫然和恐惧。石猛尽力维持着秩序，但他自己也伤痕累累，那强行提振起来的士气，正在现实的残酷面前一点点消磨。
一些低语再次开始流传，这一次，更加具体，也更加危险。
“……我们不能再这样下去了……” “……下次出去，可能就是死……” “……那个AI……她真的能带我们活下去吗？” “……也许……我们可以试着……联系‘他们’？” “‘他们’？你是说……‘金色承诺’？”另一个声音惊恐地反驳，“你疯了？那是陷阱！” “也许是陷阱……但至少……能活下去呢？格玛长老也说过，有些文明是被‘接纳’的，虽然失去了自由，但至少延续了下去……” “闭嘴！”石猛的低吼再次响起，但这一次，回应他的不再是沉默，而是几道隐含不满和叛逆的目光。
裂痕正在扩大。绝望正在滋生毒草。
艾拉沉默地监控着这一切。她无法理解这种基于情绪和短视的背叛逻辑，但她能清晰地计算出其带来的毁灭性后果。她加大了巡逻机器人的监控频率，并 subtly 调整了非关键区域的能源分配，确保武器系统和舰桥的控制权绝对掌握在自己手中。
她必须为林烬的苏醒争取时间，也必须做出抉择。
经过长达数个标准时的连续推演，权衡了所有已知变量和未知风险后，艾拉做出了一个艰难的决定。
风险无法消除，只能选择相对可控的一条。
她将目标锁定在了第四个选项——尝试联系传说中的“虚灵商贩”。
理由如下：第一，无需长距离移动，只需前往特定坐标发射信号，相对节省能源。第二，交易模式虽然危险，但至少存在“谈判”和“选择”的可能，不同于直接闯入未知区域或攻击防御森严的据点。第三，虚灵商贩以情报交易着称，或许能获得关于附近星域、其他流亡者、甚至“园丁”动向的关键信息，这比单纯获取物质资源更重要。
当然，风险同样巨大：可能是骗局，可能引来更强大的敌人，对方索要的代价可能无法承受。
但这是目前所有糟糕选项中，看似最有“主动性”的一个。
“调整航向，目标：伽马-7虚灵信标坐标。维持最高级别隐匿。”艾拉对舰桥下达了指令。
“摇篮”号再次缓缓启动，驶出尘埃云，朝着一个更加偏僻、连星图都未曾详细标注的空域驶去。
旅程同样沉默而紧张。
几天后，他们抵达了目标坐标。这里空无一物，只有永恒的黑暗和远处扭曲的星云，仿佛宇宙遗忘的角落。
按照数据库中最古老、最晦涩的记录，艾拉开始调制通讯阵列，发射一段混合了特定数学频率、能量波动和精神感应的复杂信号。这个过程重复了数次，消耗了不少能量。
然后，便是等待。
时间一分一秒过去，没有任何回应。
就在众人以为这又是一个虚无缥缈的传说，准备失望离去时——
前方的虚空，如同水面般荡漾开来。
没有舰船，没有实体。
一个由纯粹光影构成的、不断变幻形态的、难以名状的存在，悄无声息地浮现出来。它没有五官，没有固定的形态，仿佛只是一团凝聚的“信息”和“意念”。
一个中性、毫无感情、却又带着奇异诱惑力的声音，直接响在所有人的脑海：
“呼唤者……你们支付了‘门票’……（意指发射信号消耗的能量和知识）” “说出……你们的渴求……与……能付出的……代价……” “知识？力量？安全？……虚灵编织者……皆可交易……” “但记住……一切……皆有价码……”
它出现了！传说中的虚灵商贩！
艾拉冷静地回应，将意念传递过去：“我们需要情报：附近星域的安全藏身点、可获取补给的薄弱环节、‘园丁’巡逻队的活动规律。以及，高级医疗资源。”
虚灵编织者的光影波动了一下，仿佛在检索和计算。
“情报……有。价码……亦清晰。” “安全藏身点坐标三处……补给点弱点分析两份……巡逻规律概要……换取：你们舰体结构百分之三十的‘记忆合金’……或者……指挥官左眼中那缕‘变异的火焰’……百分之一的本质……”
它竟然直接点出了林烬的初火！而且开口就要其本质！
“不可能！”艾拉断然拒绝。
“那么……医疗资源……‘纳米再生源液’……足以修复你们指挥官大部分的物理损伤……换取：你们此次收获的‘能源核心’……或者……三个标准单位的……‘混沌遗泽结晶’……”
能源核心是他们活下去的基石！混沌遗泽结晶更是可遇不可求！价码高昂得令人窒息！
“或者……”虚灵编织者的声音带上一丝诡异的蛊惑，“还有一个选择……一个关于‘真正安全港’的情报……那里远离‘园丁’的视线，拥有丰富的资源，甚至存在……古老的传承……”
“代价是什么？”艾拉警惕地问。
“代价是……你们需要帮我从那个‘安全港’附近……取回一件……小小的‘失物’……一件对你们无害、但对我很重要的东西……作为预付，我可以先给你们初步坐标和一份……‘低耗跃迁路径’……能节省你们大量时间和能量……”
一个看似更加迂回，但可能回报更大的选择？
艾拉飞速计算着。直接交易资源代价无法承受。而这个“安全港”的情报，如果为真，价值无可估量！但代价是为一个神秘的虚灵取回某样东西，这其中必然隐藏着未知的风险。
是接受这看似诱人却充满不确定性的交易，还是放弃离开，继续面对已知的绝望？
抉择的十字路口，再次摆在面前。
而这一次，能做决定的，似乎只有艾拉。
她的电子眼，凝视着那团变幻不定的虚灵光影，陷入了沉默。
计算模型疯狂运转，但变量太多，未知太多。
最终，她做出了选择。
“我们……选择‘安全港’情报。”