紫宸殿内，金砖墁地，蟠龙柱巍峨耸立，晨光透过高窗，被精雕细琢的棂花切割成破碎的光斑，无力地洒在冰冷的地面上。空气仿佛凝固成了沉重的铅块，带着陈年墨香、御炉檀香以及无形却无处不在的权力焦灼感，沉沉地压在每个臣工的胸腔，令人窒息般地喘不过气。殿宇穹顶高深，彩绘藻井上的盘龙在阴影中俯视着下方，默然无声，却似蕴着雷霆。
龙椅之上，皇帝一身明黄常朝服，冠冕垂旒，遮掩了部分神情，但露出的下半张脸线条紧绷，唇角下抿，显是极力压抑着翻涌的情绪。他的指尖无意识地在紫檀木扶手上轻轻敲击，那单调而规律的轻微“嗒、嗒”声，在一片死寂的大殿中异常清晰，敲得人心头发慌。目光如鹰隼般扫过下方跪伏一地、虽姿态谦卑却群情激愤的臣工们，昨日刚刚下达待沈玠稍好便对质的口谕，言犹在耳，今日的早朝便立刻迎来了如此汹涌澎湃、几乎一边倒的攻势。这背后若无人串联推动，绝无可能。
以都察院左都御史李崇为首，数十名清流言官，以及部分原本持中立态度、或因沈玠往日酷烈手段而心存怨怼、敢怒不敢言的官员，此刻竟联合起来，伏地呈上联名的奏章。那奏章以厚实的宣纸书写，由为首几人高高捧起，仿佛捧着的不是纸张，而是沈玠的催命符。他们言辞之激烈，氛围之肃杀，为近年来罕见，大有一副不达目的誓不罢休的决绝。
“陛下！”李崇率先发声，他年过五旬，须发已见灰白，但声音依旧洪亮，带着一种刻意营造的悲愤，手持玉笏，字字句句如同重锤，回荡在寂静得落针可闻的大殿之中，“沈玠此獠，倚仗陛下信重，皇恩浩荡，却行欺君罔上之举，其身不正，乃祸乱朝纲之根源！净身未彻，混入宫闱重地，此乃对皇权、对祖宗所定宫规莫大之亵渎！亘古未有！”他几乎是吼出了最后四个字，脖颈上青筋暴起。
话音未落，另一名御史立刻高声接上，声音尖利：“把持东厂，滥用权柄，罗织罪名，构陷忠良，排除异己！致使朝纲不振，文武百官人人自危，道路以目！”他挥舞着手臂，仿佛要将无形的沈玠罪状撕碎。
第三位官员叩首，声音沉痛，却更具杀伤力：“更兼其包藏祸心，仗着陛下信爱，觊觎金枝玉叶，常行逾越本分之事，言语轻佻，行为不端，秽乱宫廷清誉！败坏公主名节！”此言一出，殿内温度骤降。许多原本只是跟着附议的官员也猛地抬起头，眼中闪过惊骇。牵扯到皇室公主，这已不仅是朝争，更是触及了皇族最敏感的神经。
李崇再次重重叩首，额头触碰冰冷金砖，发出沉闷一响，再抬起时，前额已见微红：“陛下！如此罪大恶极、罄竹难书之徒，若不立正典刑，严惩不贷，何以正朝纲？何以肃宫闱？何以告慰天下人心？！臣等今日泣血上奏，恳请陛下圣裁独断，明正典刑，以儆效尤！不杀沈玠，不足以平民愤！不杀沈玠，不足以正纲纪！不杀，不足以维护天家尊严！”
“臣附议！” “臣等附议！” “请陛下严惩沈玠！以正国法！”
呼啦啦跪倒一片，如同被狂风压倒的麦浪。请杀之声此起彼伏，一浪高过一浪，汇聚成一股近乎狂热的肃杀之气，冲击着御座之上的皇帝。在这片看似统一的声浪中，仔细分辨，却能察觉出不同的动机。除却真正秉持“正义”、欲除奸佞的清流，其中，不乏一些平日里隐藏极深、与沈玠有旧怨的官员，此刻眼见大厦将倾，忙不迭地跳出来落井下石，吐一口积压已久的恶气。更深处，甚至隐约可见一些代王余党或其他敌对势力的影子，他们混在慷慨激昂的清流之中，拼命煽风点火，意图借这把刀彻底铲除这个心腹大患。
“陛下，沈玠权势熏天时，是何等跋扈嚣张！视我等朝臣如无物！如今东窗事发，证据确凿，岂能因其身染小恙而姑息纵容？”一位中年官员痛心疾首地陈述，仿佛深受其害。 “正是此理！此等欺君大罪，万死难赎其咎！拖延一刻，便是对国法的亵渎！陛下当立即下旨，将其明正典刑！”另一人接口，语气急切，仿佛生怕皇帝改变主意。
朝堂之上，汹汹舆情几乎呈现一边倒的态势。要求严惩、甚至要求立斩沈玠的声浪占据了绝对上风。少数几位试图冷静进言、认为单凭一面之词和尚未经过三司会审的“证据”便定死罪过于草率，或认为此事牵涉内廷隐秘，应谨慎处理、以免皇室声誉受损的官员，他们的声音微弱，刚一出喉，便被巨大的声讨浪潮彻底淹没、吞噬，连一丝涟漪都未曾泛起。他们只能无奈地低下头，退回班列，心中或忧惧，或叹息。
皇帝端坐于龙椅之上，面色铁青，冕旒后的目光深邃冰冷，扫视着下方每一个人的面孔。他自然知道这其中有多少是出于公心，有多少是积压的私怨报复，又有多少是别有用心的推波助澜。沈玠往日行事太过酷烈决绝，为他办事的同时，也为他树敌太多，如今墙倒众人推，并不意外。他甚至能大致猜出是哪些人在背后悄悄推动了这次联合。
但，“欺君罔上”、“秽乱宫廷”这两项罪名，尤其是后者，直指宜阳，确实精准地刺中了他的逆鳞。作为父亲，他绝不能容忍任何人损害女儿的清誉；作为帝王，他更不能容忍任何人挑战皇权的尊严、玷污宫廷的神圣。无论沈玠是否真的有意，事态发展到如此地步，流言蜚语已然传开，便已是重罪。李崇等人，正是死死抓住了这一点。
面对下方黑压压跪倒的一片臣子，感受着那几乎凝成实质的压力，皇帝眼中闪过一丝极其复杂难明的光芒——有对沈玠或许存在的些许惋惜，有对朝臣逼宫行为的恼怒，有对局面失控的阴郁，更有对皇室颜面受损的震怒。这些情绪最终交织、沉淀，化为帝王不容置疑的决断。他缓缓抬起手，那动作似乎重若千钧。
只是一个简单的动作，却仿佛有无形的力量扩散开来。殿内瞬间安静下来，所有嘈杂的请命声、议论声戛然而止，如同被利刃切断。所有目光，无论是坚定的、惶恐的、还是幸灾乐祸的，都瞬间聚焦于御座之上，屏息凝神。
“众卿所言，朕——”皇帝的声音平稳响起，不高，却带着金石的质感和不容置疑的威严，清晰地传入每个人耳中，“——已知悉。”
三个字，让李崇等人精神一振，却让那少数派心中一沉。
“沈玠之事，”皇帝继续道，语速不快，每一个字都似乎经过权衡，“其所犯之过，朕，必会查个水落石出，绝不姑息。”
听到“绝不姑息”四字，清流们脸上几乎要露出胜利的神色。然而，皇帝话锋微转。
“然，”他略一停顿，目光如冷电般再次扫过全场，着重在那几个喊杀最凶的官员脸上停留了一瞬，“国之律法，自有程序。人命关天，即便罪证确凿，亦需让其有辩白之机。此乃祖宗法度，亦显朝廷公允。”
感受到皇帝话语中的分量和那丝不易察觉的不悦，一些官员下意识地将头埋得更低。
皇帝沉声道，声音陡然提高，带着决断的力量：“传朕旨意！三日后，辰时正刻，于兹紫宸殿，朕将亲自主持，公开审理沈玠一案！届时，宣沈玠、御史李崇、及相关一干人证到场！朕要亲自讯问，当面对质，以明真相！退朝！”
“陛下圣明！” “臣等遵旨！”
旨意一下，满朝文武神色各异，心思电转。清流一派虽未立刻达到立斩沈玠的目的，但公开审理，无疑是将沈玠彻底推向了舆论和法理的审判台，皇帝亲审，更是表明了极其重视的态度。在如此巨大的压力下，沈玠焉有活路？李崇等人叩首领旨，相互交换着眼神，眼中闪烁着志在必得的光芒，仿佛已看到沈玠伏诛的场景。而那些心怀鬼胎者，则暗自盘算着如何在三日后给予致命一击。
而那道如同最终审判预告般的旨意，也如同长了翅膀般，借着各种隐秘或公开的渠道，迅速传遍了宫廷的每一个角落，自然也传到了那阴森寒冷的诏狱深处。
诏狱别院，囚室。
与紫宸殿的喧嚣鼎沸、暗流汹涌相比，这里只有死一般的寂静和凝固的阴冷。空气里弥漫着经年不散的霉味、淡淡的血腥气以及草药苦涩的味道，几种气息混合在一起，形成一种令人绝望的气息。
沈玠依旧虚弱地躺在硬板榻上，身上盖着的薄被难以驱散从骨头缝里渗出的寒意。胸口处的箭伤一阵阵撕裂般地剧痛，如同有烧红的烙铁在其中搅动，持续的低烧消耗着他本就所剩无几的精力，嘴唇干裂，脸色苍白得透明。但比肉体痛苦更甚的，是精神上的无尽煎熬与折磨。
方才，宜阳公主刚刚被迫离开——皇帝加强了此处的看守，明确限制了公主每日停留的时间，方才那些内侍几乎是半“请”半“劝”地将一步三回头、泪眼婆娑的公主带离了这污秽之地。囚室那沉重的铁门重新合上，将最后一丝微弱的温暖与光亮彻底隔绝在外，重归死寂。
只有墙角一盏昏暗的油灯，勉强照亮方寸之地，将他的影子拉长、扭曲，投在冰冷粗糙的石壁上，如同囚禁着的另一个绝望的灵魂。
就在这死寂之中，门外看守换班时，两名新来的狱卒或许是以为里面的人昏睡不醒，又或许是按捺不住想要议论这惊天大案的热情，他们的低声交谈，如同淬了毒的细针，透过并不严实的门缝，丝丝缕缕、却又无比清晰地钻进了沈玠的耳中。
“听说了吗？今早紫宸殿里，朝堂上都快炸了！好家伙，以李御史为首，几十号大官联名上书，要求…要求立马杀了里面这位…”一个声音带着夸张的语调说道。
“啧啧…真是世事难料啊…想前几天，这位还是跺跺脚京城都要抖三抖的人物呢…”另一个声音回应着，带着几分唏嘘，更多的却是看客般的猎奇。
“嘘！小声点！你不要命了！”先前那人急忙制止，声音压得更低，却反而更显清晰，“听说罪名重得很，什么欺君什么的…最要命的，是还牵扯到…永宁殿那位…”
“嘶…永宁…那不是宜阳公主…？”另一人倒抽一口冷气，声音里充满了震惊和一丝隐秘的兴奋，“那岂不是…天大的丑…呃…事情？这…这…” 声音到这里，似乎意识到失言，骤然低了下去，变成了模糊的咕哝，脚步声渐远，换班结束了。
但已经足够了。 每一个字，都如同烧红的刀子，狠狠扎进沈玠的心口，反复搅动。
万念俱灰。
最后一丝微弱的希望，如同风中残烛，被这阵来自朝堂的寒风吹得彻底熄灭。果然…还是无可避免地走到了这一步。不仅他自己身陷绝境，罪责如山，更是将最不该牵连、最想保护的人，拖入了这万劫不复的舆论漩涡中心，承受那些难以想象的污言秽语和恶毒揣测。
（终是…彻底连累了她…） （我死不足惜…烂命一条，早该毙于刑杖之下，或亡于仇敌之手…可她…她日后该如何自处？那些污水泼来，她该如何面对？陛下…陛下又会如何看她？） （一切都是因我而起…若非我存了妄念，若非我贪恋那一点点不该属于我的温暖和光亮，又何至于此…）
极致的痛苦和滔天的自责如同冰冷彻骨的海水，瞬间将他彻底淹没、吞噬。他闭上眼，长长的睫毛在苍白的脸上投下脆弱的阴影，甚至连挣扎的力气都没有了。胸腔中的剧痛此刻仿佛麻木了，取而代之的是一种更深沉的、源自灵魂深处的绝望。
他只求速死。 或许只有自己的鲜血，才能稍微洗刷一点泼在她身上的污水？或许只有自己的彻底消失，才能让这场风波尽快平息，让她能少受一点非议和伤害？
这个念头一旦生出，便疯狂地滋长起来，缠绕住他每一分思绪。死了吧…死了就好了…一了百了…
在一片无边的黑暗和冰冷中，他仿佛看到宜阳含泪的双眼，那眼神里有担忧，有关切，有恐惧，却唯独没有责怪。这幻象让他心碎欲裂，几乎喘不过气。
就在这自我毁灭的意念即将吞噬一切的时候，另一个更微弱、却异常坚韧的念头，如同深渊中挣扎而出的一星火苗，顽强地闪烁了一下。
（不…不能就这么认罪…不能就这么带着污名去死…） （我若认下这莫须有的“秽乱”之罪，岂不是坐实了那些毁谤？岂不是真正玷污了她的清名？） （陛下旨意…三日后…亲审…对质…）
那一线几乎被绝望碾碎的求生欲，以及对澄清她名誉的执念，猛地拉住了他向下沉沦的神智。
他艰难地、极其缓慢地睁开了眼睛，望向那扇紧闭的铁门，目光空洞，却似乎穿透了厚重的障碍，望向了不可知的未来。干裂的嘴唇微微翕动，发出一丝几乎听不见的气息。
“……对质……”
还有三天。 三天时间，如同在地狱边缘煎熬。 但，必须活下去。 至少…要活到那一天。 为了…或许能有机会，说出一句澄清的话。
他缓缓移动仿佛有千斤重的手臂，用尽力气，触碰了一下胸前那被厚厚包扎的伤口，剧痛袭来，让他瞬间冷汗涔涔，却也带来了一丝残忍的清醒。
黑暗的囚室中，只剩下他粗重而压抑的喘息声，以及那一点不肯熄灭的、微弱的星火。