“太医孙之鼎在其值房内…悬梁自尽了！”
侍卫首领这句急禀，如同又一记惊雷，在已然波涛汹涌的乾清宫东暖阁炸响，震得所有人耳中嗡嗡作响，心神俱颤！
自尽了？！孙之鼎竟然在这个节骨眼上自尽了？！
云澈猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊骇！她设想过孙之鼎会狡辩、会反咬、甚至会动用他背后的势力施压，却万万没想到，他竟然会用如此决绝、如此彻底的方式…灭了自己的口！
这是畏罪自杀？还是…被人灭口？！
巨大的震惊过后，是更加刺骨的寒意。孙之鼎一死，所有的线索似乎都戛然而止！那张字条的来源、下毒的动机、与贵妃的关联…瞬间都变成了死无对证！这背后隐藏的黑手，其狠辣果决、其能量之大，简直令人胆寒！
康熙的脸色在瞬间的震怒后，骤然变得铁青，眼神阴沉得几乎要滴出水来！他死死攥紧了拳头，骨节发出咯咯的声响。孙之鼎的死，非但没有平息他的怒火，反而像一桶滚油，彻底浇燃了他心中的猜忌和杀意！
畏罪自杀？哪有这么巧的事！这分明是有人怕他吐出更多东西，抢先一步杀人灭口！这是在向他这个皇帝示威！是在挑战他的底线！
“好…好得很！”康熙从牙缝里挤出几个字，声音冰冷得如同数九寒冰，“朕还没问话，他就急着去见了阎王！顾问行！”
“奴才在！”顾问行立刻上前，脸色同样难看。
“给朕查！彻查！”康熙的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，“孙之鼎值房内外，一应物品、文书，给朕翻个底朝天！他近日接触过什么人，说过什么话，都给朕查清楚！还有太医院所有当值之人，全部隔离审问！朕倒要看看，是谁在朕的眼皮子底下，玩这等鬼蜮伎俩！”
“嗻！”顾问行领命，匆匆而去，脚步带着前所未有的肃杀。
暖阁内的气氛更加压抑。那个送药的小太监早已吓得瘫软在地，几乎昏厥过去。苏麻喇姑眉头紧锁，面色凝重至极。
康熙的目光再次扫过跪在地上的云澈，那目光中的审视和探究几乎化为实质。孙之鼎的死，看似解除了云澈的嫌疑，却也让她陷入了一个更加微妙和危险的境地——她是这场风暴的中心，是唯一活着的、可能与真相有关联的当事人。
“云答应，”康熙的声音依旧冰冷，却少了几分之前的暴怒，多了几分深沉的算计，“孙之鼎死了。你…可知这意味着什么？”
云澈的心猛地一紧，伏地恭敬道：“奴才愚钝…只知孙太医骤然离世，皇上震怒，宫中恐生波澜…奴才…奴才心中惶恐…”她将姿态放到最低，表现出恰到好处的恐惧和茫然。
“惶恐？”康熙冷笑一声，“你倒是提醒了朕。孙之鼎一死，你中毒之事，怕是更难查清了。”
云澈心中警铃大作。康熙这是在暗示，孙之鼎的死，可能让她“中毒”之事也变成无头公案，甚至…可能被人反过来利用，将污水泼到她身上，说她自导自演？！
她立刻抬头，眼中含泪，语气带着一丝委屈和急切：“皇上明鉴！奴才中毒之事，太医院多位太医皆有诊断，脉象症状做不得假！奴才险些命丧黄泉，若非皇上洪福庇佑，侥幸得活，早已是一具枯骨！奴才…奴才只求皇上查明真相，还奴才一个清白，严惩幕后真凶，以正宫闱！”她再次强调自己受害者的身份，并将皮球踢回给康熙。
康熙凝视着她，目光深邃难辨。良久，他才缓缓道：“朕自然会查。但在水落石出之前，为免再生事端，也为你安危着想…苏麻喇姑。”
“老奴在。”
“将云答应迁回…承乾宫侧殿静养。加派可靠人手‘保护’，没有朕的旨意，任何人不得探视，她也不得随意出入。一应饮食用药，皆由你亲自过问，经太医院…另选之人查验后方可用。”康熙的命令清晰而冷酷。
承乾宫！她最初居住的地方，也是康亲王福晋当初刁难她的地方！如今回去，看似是恢复位份（虽未明言，但迁回原宫已是信号），实则是另一种形式的、更加严密的软禁！加派“保护”，实为监视！隔绝外界，既是保护，也是防止她再“生事”！
云澈心中冰凉，却知道这已是目前最好的结果。至少，她暂时安全了，并且离开了那孤绝的永寿宫，回到了相对熟悉的环境，有了更多可能接触到外界信息的机会。
“奴才…谢皇上恩典！”她再次叩首。
康熙挥了挥手，显得疲惫而烦躁：“带下去吧。”
苏麻喇姑上前，扶起云澈，低声道：“答应小主，随老奴来吧。”
云澈跟着苏麻喇姑，在两名太监的“护送”下，沉默地走出了乾清宫东暖阁。身后，那座象征着至高权力的宫殿，此刻却如同张开巨口的深渊，充满了无尽的杀机和迷雾。
重返承乾宫的路，熟悉而又陌生。宫人们看到被苏麻喇姑亲自送回的云澈，无不面露惊疑，纷纷避让低头。
侧殿被打扫得干干净净，陈设依旧，却透着一股冰冷的疏离感。苏麻喇姑安排了四名沉稳老练的宫女和两名太监在殿外“伺候”，明眼人都知道这是看守。
“答应小主好生歇着吧，万事…自有皇上圣裁。”苏麻喇姑留下这句话，意味深长地看了她一眼，便转身离去。
殿门被轻轻合上，虽然没有上锁，但那无形的壁垒却比永寿宫更加森严。
云澈独自站在殿中，环顾四周，心中没有半分喜悦，只有沉重的压力和更加急迫的危机感。
孙之鼎死了，线索断了。康熙的疑心并未消除，只是暂时被压制。贵妃那边定然不会善罢甘休。而那个隐藏在更深处的“主人”，更是手段通天，心狠手辣！
她就像一只被困在华丽笼中的鸟，虽然暂时安全，却失去了自由，也暴露在更多看不见的目光之下。
必须尽快找到新的突破口！必须重新与佟家取得联系！必须…掌握更多的主动权！
然而，与外界的联系几乎被完全切断。送来的饮食药物都由苏麻喇姑的人层层把关，身边的宫人全是陌生面孔，眼神警惕，难以收买。
时间在焦灼的隔离中缓慢流逝。几天过去，外面关于孙之鼎一案的调查似乎毫无进展，风声鹤唳，却没有任何明确的消息传出。康熙再未召见她，苏麻喇姑也未曾再来。
云澈如同被困在孤岛之上，信息隔绝，动弹不得。她只能依靠每日送来的饭菜和汤药判断外界的一丝动向——饭菜依旧精细，汤药却换了方子，不再是孙之鼎的温补（毒）方，而是真正益气安神的方子，由一位姓钱的老太医负责。这似乎表明，康熙暂时相信了她中毒的事实，并切断了孙之鼎的毒害。
但这远远不够。
这日午后，云澈正凭窗远眺，试图从庭院中过往宫人的只言片语中捕捉信息，殿外忽然传来一阵轻微的骚动。
一名小太监端着一盆清水进来擦拭家具，动作有些匆忙，神色间带着一丝不同寻常的紧张。
云澈心中微动，状似无意地问道：“外面何事喧哗？”
小太监吓了一跳，连忙低头回道：“回小主，是…是内务府派人来查验各宫器皿损耗，说是…说是孙太医案后，宫中要严查各处账目…”他声音压得极低，似乎怕惹祸上身。
内务府？查验器皿？孙太医案后？
云澈的心脏猛地一跳！这是一个机会！一个极其微小，却可能存在的漏洞！
内务府查验，必然会清点物品，或许…会有机会接触到旧物，甚至…传递信息？
她立刻收敛心神，不动声色地走到梳妆台前，假装整理首饰盒。她的目光快速扫过盒中那些并不算名贵的首饰，最终停留在了一支…极其普通的、鎏金点翠已有些暗淡的旧簪子上。
这支簪子，是她初入宫时，母亲赫舍里夫人悄悄塞给她的，说是佟家老铺所出，样式普通，不惹眼，却…簪身中空，可以藏物！这是佟家女儿入宫时以防万一的小手段，原主从未用过，几乎遗忘！
一个大胆的计划瞬间在她脑中成型！
她趁小太监不注意，极快地将一小片撕下的、用眉笔写了几个佟家暗码和“急需联系”字样的宣纸，卷成细条，小心翼翼地塞入了簪子的中空接口处，然后用一点口脂轻轻封住接口。
然后，她拿起那支簪子，对着镜子比划了一下，叹了口气，自言自语般低声道：“这簪子…翠色都黯了，真是…”
她转身，看向那名小太监，语气温和却带着一丝落寞：“这位公公，劳烦你一事。这支旧簪，我瞧着不甚喜欢了，今日内务府既来查验损耗，便请公公代为上交，就说…损毁弃置了吧。”她将簪子递过去，眼神清澈，看不出任何异样。
小太监愣了一下，接过簪子。一支旧簪子，主子不喜欢了，上交报损，这是宫中常有的事，合情合理，毫不引人怀疑。
“嗻，奴才知道了。”小太监将簪子揣入怀中，继续干活。
云澈的心却提到了嗓子眼。这步棋极其冒险！内务府人员混杂，簪子能否顺利流出？佟家的暗桩能否恰好看到并识别出暗码？一切都是未知数！
但她别无选择！这是目前唯一可能将信息送出去的机会！
接下来的等待，更加煎熬。每一刻都充满了不确定性。
两天后，就在云澈几乎要放弃希望时，转机以另一种方式悄然来临。
这日，前来送晚膳的宫女换了一个人，是一个面容陌生、眼神却异常沉稳的年轻宫女。她布菜时，动作一丝不苟，目不斜视。
然而，在摆放一碗汤时，她的手腕几不可察地微微倾斜了一下，一小滴汤汁溅出，落在了桌面上。
“奴婢该死！”宫女连忙跪下，取出帕子擦拭。
就在她擦拭桌面、身体挡住身后其他宫女视线的一瞬间，她的手指极其迅速而隐蔽地在桌布下，将一个冰凉、坚硬、极其细小的东西，塞入了云澈垂在桌下的手中！
云澈的心脏几乎要跳出胸腔！她不动声色地握紧那东西，指尖传来熟悉的、冰冷的金属触感——是另一枚中空的簪子！款式与她交出去的那支几乎一模一样！
成功了！佟家收到信号了！并且这么快就做出了回应！
“无妨，起来吧。”云澈强压激动，语气平淡。
宫女起身，继续布菜，仿佛什么都没发生。
用完膳，宫女们收拾餐具离去。云澈立刻回到内室，迫不及待地取出那枚新簪子。她仔细检查，果然在簪头一处极其隐蔽的接口处，发现了细微的松动。
她用指甲小心地撬开接口，里面赫然塞着一卷新的、更细的纸条！
展开纸条，上面是母亲赫舍里夫人更加仓促却清晰的笔迹：
“澈儿：簪已收悉，知汝安，甚慰。孙之鼎暴卒，蹊跷甚多，家中正全力探查其背景及近日动向，然其党羽清扫极快，阻力巨大。唯查知其月前曾密会一西域香料商人，购入数种罕见异香，用途不明。宫中近日或将有变，闻皇上因孙案及太皇太后之事，对钦天监所言‘星象有异，冲犯紫微’愈发在意，或于宫中行祈福禳灾之法。汝务必隐忍蛰伏，保全自身，待家中消息。母字。”
信息量巨大！
孙之鼎死前密会西域香料商人？购入异香？这与之前的曼陀罗花粉线索隐隐吻合！他到底在配制什么？
康熙信了钦天监的“星象有异”之说？要在宫中祈福禳灾？这…或许是一个契机！一个可能打破目前封闭状态的契机！
云澈的心中瞬间燃起新的希望。她将纸条就烛火焚毁，将新簪子仔细藏好。
正如母亲所料，两日后，宫中气氛果然为之一变。
苏麻喇姑亲自来到承乾宫，传达康熙口谕：因钦天监奏报，为禳解星异，安抚宫闱，特于宫中设“七日静心祈福道场”，各宫主位及低位妃嫔皆需轮流前往奉先殿诵经祈福，为国祚皇上祈福。
“云答应，”苏麻喇姑看着她，语气平淡却不容置疑，“皇上念你身体未愈，特许你不必全程参与，但明日首日祈福，需至奉先殿外行叩拜之礼，以示诚心。届时会有嬷嬷陪同。”
奉先殿！走出承乾宫！虽然只是片刻，虽然有人监视，但这无疑是天赐良机！奉先殿人员往来复杂，或许…或许能有新的发现，甚至…接触到佟家安排的人！
云澈压下心中的激动，恭敬应下：“奴才遵旨。”
次日，云澈在两名嬷嬷的“陪同”下，走出了承乾宫侧殿。这是她多日来第一次踏出这座封闭的牢笼。阳光有些刺眼，空气却带着一丝自由的芬芳。
奉先殿庄严肃穆，香火缭绕。已有不少妃嫔到场，依序站立，低声诵经。气氛凝重而压抑。
云澈依制在殿外行礼后，便被引到一旁角落等候，不得随意走动。两名嬷嬷一左一右，看得极紧。
她的目光快速扫过人群，试图寻找任何可能的信号或熟悉的面孔，却一无所获。时间一点点过去，机会似乎正在流逝。
就在祈福仪式接近尾声，众人准备依次退去时，一名低着头的小太监捧着净手的铜盆从云澈身边经过。一名嬷嬷示意云澈净手。
云澈伸出手，浸入微温的水中。就在她的指尖触碰到盆底的瞬间，一个冰冷、光滑、细小的东西，悄然滑入了她的掌心！
她的心脏猛地一缩！表面却不动声色，握紧那东西，收回手，用帕子擦干。
回到承乾宫侧殿，屏退旁人后，她迫不及待地摊开手掌。
掌心里躺着的，是一枚…光滑的黑色鹅卵石，只有指甲大小，通体冰凉，看不出任何特别。
石头？这是什么意思？佟家为何送一枚石头进来？
她反复查看，忽然发现，在石头底部，似乎用极细的针尖刻了一个几乎看不见的小字——
“影”。