当最后一抹残阳如同弥留之际的血色叹息，彻底沉入远方的地平线之下，起始之镇的巨大广场便被一种非自然的、柔和而均匀的光芒所笼罩。这些悬浮在半空中的魔法光球，散发出类似月华般清冷的光辉，勉强驱散了浓稠的黑暗，却无法照亮人们心底的深渊。白日的喧嚣和混乱，如同退潮般渐渐平息，取而代之的是一种更加沉重、更加黏稠的绝望，像无形的雾气般弥漫在空气里，压在每个人的胸口。气温明显降低了，带着初春寒意的夜风掠过宽阔的石板地面，卷起细微的尘土，也让安然被汗水彻底浸透的轻薄皮甲变得冰冷黏腻，她控制不住地打了个寒颤，起了一身的鸡皮疙瘩。
她强迫自己忽略掉几乎要撕裂的肌肉酸痛和掌心被粗糙剑柄磨破后火辣辣的刺痛，再次将全副精神凝聚起来。脑海中反复回放着桐人那句简短却至关重要的指点——“起手式的标准，和意念的集中。” 她摒弃一切杂念，将所有的感知都聚焦于手中的剑，聚焦于身体肌肉的细微运动，聚焦于每一次挥剑时，试图捕捉那股若有若无的、“暗黑斩”所应引发的能量流动。她的世界缩小到只剩下剑刃划破空气的轨迹，汗水滴落石板的滴答声，以及自己粗重而急促的喘息。银色的长发被汗水黏在额角和颈侧，带来瘙痒和不便，但她已无暇顾及。
“喝！”
又是一次倾尽全力的挥斩。这一次，剑锋所过之处，那股奇异的、微弱的气流感似乎比之前任何一次都要清晰一丝，仿佛冰冷的丝绸掠过皮肤，视野角落的技能图标闪烁也持续了稍长的一瞬。然而，身体的透支也终于达到了临界点。一股无法抗拒的虚脱感从四肢百骸涌来，她再也无法维持平衡，右膝一软，“咚”地一声单膝跪倒在地，不得不将长剑拄在地上，才能支撑住摇摇欲坠的身体。肺部像是破风箱般剧烈起伏，每一次呼吸都带着灼热的痛感，眼前的景物开始旋转、发黑。极限到了，练习必须停止。
而一旦身体停止高强度的运动，陷入极度的疲惫和静止，那些在求生本能下被强行封锁、压抑的思绪，便如同决堤的洪水，带着冰冷刺骨的力量，猛地冲垮了理智的堤坝，将她彻底淹没。
首先袭来的，是对自身存在状态的强烈荒谬感和深入骨髓的恐惧。 她低下头，怔怔地看着自己这双骨节分明、白皙修长却布满细密汗珠和细微擦伤的手，这完全不属于“林默”的手。指尖传来的冰冷触感，胸口皮甲带来的沉实束缚感，无时无刻不在提醒她这具身体的陌生。记忆的碎片不受控制地翻涌上来：网吧污浊的空气、屏幕里交错爆发的技能光华、那辆如同噩梦般冲破现实的黄黑色泥头车、以及驾驶室里那个模糊身影用欢快语调说出的诡异话语——“穿了么？这单订单完成了……”
“林默……那个在网吧打游戏的宅男，真的已经死了吗？”这个念头像一条毒蛇，啮噬着她的心脏。与其他玩家不同，他们的意识被囚禁于此，但现实中的肉体仍躺在医院的维生设备下，存在着归去的渺茫希望。可她自己呢？那场车祸如此惨烈，她的肉身，恐怕早已和那台老旧的电脑显示器一起，在撞击中支离破碎了吧？这种对现实锚点可能已彻底失去的认知，带来一种比单纯死亡更加冰冷、更加彻底的寒意——那是归于虚无的恐惧。其他玩家若在游戏中死亡，现实中的身体会脑死亡，但至少曾存在于那个世界，留有痕迹。而自己，如果在这个虚拟世界里迎来终结，那是否意味着……“一剑安然”这个存在的彻底湮灭？连一缕青烟都不会留下？这种对存在根基脆弱性的觉悟，让她感到一阵窒息般的心悸和前所未有的惶恐，仿佛独自漂浮在无尽的黑暗虚空。
紧接着，是对未来的沉重迷茫和如山压顶般的生存压力。 得益于对原着的了解，她无比清晰地知道，在这个死亡游戏里，前期的时间是何等宝贵。像桐人那样的封测玩家，此刻必然已经冲出安全区，争分夺秒地刷怪升级，积累资源，抢占一切先机。落后，就意味着危险，意味着离死亡更近一步。
“但是……偏偏是我！摊上这么个坑爹的技能系统！”她内心几乎要发出绝望的呐喊，“别人的SAo技能，只要姿势大体正确，系统就会辅助完成流畅而强大的剑技。可我呢？我这来自dNF的技能树，每个招式都得像在现实世界里练武一样，靠自己的身体去记忆、去磨合、去精准掌控！”她对自己的游戏天赋和悟性并非没有信心，否则也无法在dNF中驾驭复杂的剑帝职业。从刚才练习中逐渐摸到的那一丝门路，就是证明——这条路是可行的。但关键在于，这个游戏不给任何人犯错的机会！一次判断失误，一次技能释放失败，在怪物面前露出的破绽，代价可能就是瞬间死亡。她手中握有的，是潜力远超普通SAo技能的力量体系，但与之伴随的，却是苛刻到极致的施展条件和失败后无法承受的残酷后果。这就像捧着一件绝世神兵，却发现自己连拿起它的力气都还不够。
过去的回忆与冰冷的现实交织碰撞。 脑海里不由自主地闪过曾经坐在电脑前，空调吹着冷风，他一边喝着肥宅快乐水，一边意气风发地敲击键盘、操控屏幕里剑帝角色大杀四方的画面。那时的烦恼，不过是副本没出装备，或者团本又坑了。而如今，那个无忧无虑的灵魂，却被困在这个银发女剑士的躯壳里，在冰冷绝望的异世界广场上，为了最基础的生存而挣扎。巨大的反差让她鼻尖发酸，眼眶发热，一种难以言喻的酸楚和荒谬感几乎要将她吞噬。
恐惧、惶恐、对未来的迷茫、对过去的怀念、对自身处境的愤怒……种种激烈的情绪像狂暴的海浪，一波接一波地冲击着她几近崩溃的神经。 她下意识地用双臂紧紧抱住自己，指甲深深掐进皮甲坚韧的材质里，仿佛这样才能获得一点点可怜的安全感。夜晚的寒意仿佛透过了皮甲，直接浸入了她的骨髓。周围传来的压抑啜泣、绝望的叹息，还有那弥漫在空气中、几乎实质化的悲观氛围，都像重锤一样敲打在她的心上。
然而，或许是否极泰来，或许是与生俱来的韧性，就在这情绪的最低谷，一股极其强烈、不甘就此消亡的火焰，猛地从心底最深处窜起，驱散了部分寒意。
“不……绝对不行！”她猛地抬起头，沾着汗水的银色发丝甩动，露出一双虽然疲惫却骤然重新点燃起锐利光芒的眼睛，“我不能就这么认输！不管是怎么来到这里的，不管‘林默’还存不存在，现在，‘一剑安然’还活着！只要还有一口气，就得拼尽全力活下去！”
那份属于资深玩家的骄傲和好胜心，那股在绝境中被残酷激发出的求生欲，如同顽强的藤蔓，开始紧紧缠绕住恐惧，将其转化为燃料。 是的，系统坑爹，处境险恶，前途未卜，但她并非毫无依仗。她拥有先知先觉的剧情优势，她拥有独一无二、潜力无限的强大技能树。而刚才练习中那一点点艰难的进展，就是黑暗中的星火，是希望的证明！
“怕有什么用！”她对自己低吼，声音沙哑却带着一股破釜沉舟的狠劲，“不就是手动搓招吗？老子当年为了练好一个极限连招，通宵达旦、废寝忘食的时候还少吗？现在不过是从头再来！而且这次，赌上的不是游戏币，是命！所以，更要做到完美，不能有丝毫差错！”
复杂的情绪风暴，最终并没有将她摧毁，反而在内心淬炼出了一种异常坚定的决心。 恐惧依然存在，但它将被转化为极致的谨慎；迷茫依旧笼罩，但它将被更坚决的行动所驱散。活下去，通关这个死亡游戏，并设法弄清楚自身存在的真相——这成为了支撑她灵魂的唯一、也是最重要的信念。
就在她刚刚完成这次艰难的心理重建，试图平复依旧急促的呼吸时，一个略显粗犷，但努力表现得轻松的声音在一旁响起，打破了她的沉思。
“喂，你。”
……
在广场相对靠近中心、人群较为密集的区域，克莱因和他那五个现实中的朋友或同事，围坐成一个勉强算是圈子的小团体。气氛压抑得让人喘不过气。刚刚经历的死亡游戏宣言，像巨石一样压在每个人心头。有人低头不语，有人不停搓着手，眼神惶恐地四处张望。
“妈的，这叫什么事儿……”一个戴着眼镜、身材微胖的男人低声咒骂着，声音里带着哭腔。
“闭嘴，省点力气吧。”另一个看起来稍微年长些的男人呵斥道，但他自己紧握的拳头也暴露了内心的紧张。
克莱因挠着他那头标志性的红色刺猬头，眉头紧锁。作为这个小团体的核心，他努力想表现出镇定，给大家打气，但心底的恐惧并不比任何人少。他只是在硬撑。
“老大，你看那边！”突然，旁边一个身材瘦小、外号叫“猴子”的年轻同伴，用胳膊肘轻轻撞了一下克莱因，脸上挤出一丝试图活跃气氛的、略带调侃的笑容，指向广场边缘喷水池的方向。“快看！发现宝藏了！那里有个超级漂亮的姐姐！银头发，跟画里走出来似的！一个人在那儿练剑练了老半天了，看起来有模有样的，说不定是个高手！”
克莱因正心烦意乱，闻言有些不耐烦地顺着“猴子”指的方向望去。起初只是随意一瞥，但目光落定的瞬间，他却不由得怔住了。柔和的光球光芒下，那个倚着长剑单膝跪地的银发女剑士，侧脸线条精致得不可思议，虽然显得疲惫不堪，汗湿的发丝贴在脸颊，却有一种惊心动魄的脆弱美感，尤其是那双刚刚抬起、似乎还残留着某种激烈情绪余波的眸子，在光线下显得格外明亮。在这片被绝望笼罩的广场上，这样的身影确实如同暗夜中的明珠，熠熠生辉。克莱因感觉自己的心跳漏了一拍。
“啧啧，队长，这颜值，这气质，绝对女神级别的啊！”另一个平时就爱闹腾的伙伴也凑过来，挤眉弄眼地低声怂恿道，“你快去搭个讪，试试看能不能把她拉到我们队里来？咱们队现在全是光棍儿，阳气太重，正需要这样的高手妹子来调和一下！而且，”他故意拖长了尾音，露出一个“你懂的”的坏笑，“近水楼台先得月嘛！这么极品的姑娘，现在不主动，过后肯定被别的队抢走了！你可是咱们的头儿，这时候不上啥时候上？”
“滚蛋！臭小子，都什么时候了还想这些！”克莱因笑骂着，作势要打，但耳根却有点发热，目光却不自觉地又飘向了那个方向。平心而论，在这种朝不保夕的绝境中，看到如此耀眼且努力的身影，确实像在黑暗中看到了一束光，让人不由自主地想要靠近，仿佛能从中汲取到一丝对抗恐惧的勇气。而且，伙伴的话虽然玩笑成分居多，但也不无道理，多一个看起来就很厉害的同伴，生存的几率总能大一些。至于其他的……咳咳，先活下去再说吧。
他深吸一口气，像是要上战场一样，下意识地整理了一下自己有些皱巴巴的衣领，拍了拍沾上尘土的裤子，又用手胡乱耙了耙他那头不羁的红发，努力让自己看起来精神些、可靠些。他调整面部肌肉，挤出一个自认为最爽朗、最富亲和力，又带着点恰到好处的自信的笑容，迈步朝着安然走了过去。
“喂，你。”克莱因在距离安然几步远的地方停下，故意摆出一个双手叉腰、显得自己很沉稳可靠的姿势（虽然他心里有点打鼓）。他看到对方闻声转过头，那双带着警惕和疲惫的清澈眼眸看向他时，他感觉自己的心跳又加速了几分。近距离看，她的皮肤白皙得近乎透明，五官精致得不像真人，只是眉宇间笼罩着一层散不去的忧虑和坚毅。
“我看你练了很久了，”他维持着笑容，尽量让语气听起来既充满关怀又不显得突兀，递出手里那块看起来干巴巴、毫无食欲的系统面包和一瓶清水，“累坏了吧？给，吃点东西，喝点水。这鬼地方，不吃饱喝足，哪有力气应付明天的麻烦？”他特意提到了“明天的麻烦”和“打怪”，巧妙地暗示自己并非漫无目的，而是对未来的危险有清醒认识，并且已经有了行动计划，展现出一个潜在领导者的素质。
安然明显愣了一下，抬起眼帘，仔细地看了看克莱因，似乎在判断他的意图。她看到了对方眼中那份试图掩饰却依然流露出的惊艳，以及底下那份同是天涯沦落人的基本善意。她迟疑了一下，还是伸出了手，接过了食物和水。她的手指纤细而冰凉，触碰到克莱因的手时，让他心里微微一颤。“……谢谢。”她的声音有些沙哑，但很清脆。
“我叫克莱因，这几个是我的朋友。”克莱因心中一喜，趁机介绍自己和小队成员，并暗暗希望自己刚才的表现能加分。他听到对方低声说出“一剑安然”这个名字时，觉得这名字真好听，配得上她。
“安然小姐，”克莱因抓住机会，继续搭话，这也是他真正关心的问题，“你……是不是已经掌握了一些运用技能的窍门？我看你练习得特别专注，挥剑的动作也很有章法，不像我们完全摸不着头脑。”他试图用真诚的赞美来表达敬佩，拉近彼此的距离。
听到对方谨慎而含糊的回答，克莱因心里有些失望，但反而更觉得这个女孩不简单——冷静、低调，在这种环境下尤为难得。他立刻趁热打铁，发出正式邀请：“我们几个打算组队，明天一早就去镇子外面的练级区看看情况。一个人行动实在太危险了，怪物可不会跟你讲道理。怎么样，要不要跟我们一起？大家互相照应，活下去的机会也大一些！”他说着，不自觉地挺直了腰板，胸膛微微挺起，努力让自己看起来更加高大可靠，像一个值得信赖的伙伴和保护者。
然而，他得到的却是委婉的拒绝。对方表示还需要时间练习基础，担心目前会拖累团队。
克莱因脸上难掩失落，但很快又挤出爽朗的笑容，努力让告别显得洒脱大方：“好吧，我明白了！人各有志，强化自身确实最重要。那你自己千万小心！如果遇到什么困难，或者改变主意了，随时来这边找我们！”他指了指自己团队所在的方向，又补充了一句，“保持联系！”
转身走回同伴身边时，他还能听到“猴子”他们压低声音的调侃：“怎么样队长？碰壁了吧？”“我就说没那么容易……”克莱因没好气地挥挥手，驱赶他们，但心里却不禁又回头望了一眼那个独自坐在墙角、身影在光下显得有些单薄的银发少女，暗自嘀咕：“真是个特别的女孩子……又漂亮，又坚强，可惜了。”
……
安然看着克莱因略显失望但依旧保持风度的背影消失在人群中，才缓缓收回目光。她小口地吃完那块味同嚼蜡的面包，喝光了瓶中的清水，干渴的喉咙和空乏的胃部得到些许抚慰，体力也恢复了一点点。她挪到一个背风的墙角，蜷缩着坐下，冰冷的石壁透过皮甲传来寒意。她把那柄新手长剑横放在并拢的膝盖上，冰凉粗糙的剑柄贴着手心。
她没有立刻开始新一轮的体力消耗，而是闭上了眼睛。身体的休息，并不意味着思维的停滞。 她开始在脑海中高速运转，反复模拟、拆解【暗黑斩】的每一个发力细节，同时思考着下一个技能【浮空击】可能对应的动作要领。指尖无意识地在膝盖上轻轻划动，勾勒着剑招的轨迹。时间紧迫，她必须利用每一分每一秒。
强烈的疲惫和困意如同潮水般阵阵袭来，眼皮沉重得快要粘在一起。但她不敢真正入睡，始终保持着最后一丝警觉，耳朵竖起来，捕捉着广场上任何不寻常的声响——远处偶尔传来的压抑争吵、巡逻玩家沉重的脚步声、还有不知是谁在梦中发出的惊恐呓语。她对自身处境的认知（可能失去现实锚点）使得她对“安全区”的安全性也抱有极大的怀疑。
夜色越来越深，魔法光球的光芒似乎也变得更加清冷。广场上大部分人都陷入了沉默或不安的浅眠，只有少数人和安然一样，在警惕中煎熬。她紧紧握着膝上的剑柄，仿佛那是唯一的依靠。银色的长发垂落下来，在微弱的夜风中轻轻拂动，扫过她冰凉的脸颊。
她的处境，比其他任何玩家都更加诡异和危险——一个可能已经失去了现实世界的孤魂，被困在一个意识决定生死的虚拟炼狱。但正因为这退无可退的绝境，反而淬炼出了她比任何人都更加坚韧、更加决绝的求生意志。
“无论如何……一定要活下去……” 这个信念，如同用生命之火锻造的烙印，深深地刻入了她的灵魂核心。
她调整了一下姿势，让冰冷的剑身贴着自己的手臂，借助那一点刺痛来驱散睡意。目光穿过稀疏的人群，最终牢牢锁定在那座如同巨兽嘴巴般黑洞洞的、通往镇外荒野的巨大拱门方向。门后的黑暗里，隐藏着致命的危险，也蕴含着生存必需的资源和等级提升的机遇。
明天，当第一缕曙光降临，她将带着这份由恐惧、迷茫、回忆和近乎偏执的坚定混合而成的复杂心情，握紧手中这把粗糙的剑，正式踏上这条遍布荆棘、不容丝毫失误的生存之路。 这条路注定孤独而艰险，但她已别无选择。
（第二章 完）