离开埋葬着旧时代数据残骸的废墟，车队在锈城扭曲交错的废墟脉络中继续前行。成功获取第一块“方舟”碎片带来的振奋如阴霾缝隙中漏下的微光，转瞬便被更迫切的生存压力吞噬——能源指针在警戒线边缘岌岌可危，车载净水储备更是在连日消耗与救助苏婉营地伤员后彻底告罄。干裂的嘴唇、拧紧的眉头，还有水箱空转时发出的沉闷声响，都在无声嘶吼着车队面临的生死危机。
根据苏婉提供的情报，结合艾莉对锈城残余地图的交叉比对，“净水兄弟会”占据的旧时代净水厂，恰好在前往7号能源中转站的必经之路上，坐落于一片相对低洼的河谷地带。那里是这一区域唯一能稳定产出纯净水的地方，也是车队眼下唯一的生机。
“兄弟会把水奉作神灵的恩赐，更是控制幸存者的绝对工具。”苏婉的声音在车厢内响起，带着挥之不去的忧虑，“他们极度排外，任何未经允许的靠近者，都会被贴上亵渎者的标签，下场凄惨。”
林凡点头，目光紧锁主控屏幕上艾莉标记出的净水厂轮廓，指尖无意识摩挲着方向盘边缘的锈迹：“我们没有选择，苏医生。现在水比燃油更重要，车队离不开它。”他转头看向副驾上依旧面色苍白的零，“零，能感知到前面的情况吗？”
零闭上双眼，纤细的睫毛轻颤，片刻后睁开时眼底带着一丝疲惫：“那里很‘嘈杂’，很多人的情绪紧绷又固执，像一堵密不透风的铁墙，透着强烈的排斥感。”她无法精准读取人心，却能捕捉到群体情绪凝聚的能量场，这模糊的感应已然印证了苏婉的警告——那绝非欢迎外来者的地方。
随着车队逐渐逼近河谷，周遭环境开始浮现刻意修整的痕迹。废墟间错落摆放着粗糙的路障，隐隐引导着来者走向唯一通道；制高点上，偶尔闪过镜片反射的微光，那是隐藏在掩体后的观察哨，简陋的潜望镜与望远镜正无声地锁定这支陌生车队。空气中的辐射尘霾似乎淡了些许，但另一股无形的敌意却如蛛丝般缠绕上来，让人呼吸都透着滞涩。
“我们已经进入他们的监视范围。”石坚沉稳的声音从“磐石号”通过通讯器传来，隐约能听到武器保险打开的“咔哒”声，“对方占据地利，防御工事看着粗糙，但交叉火力点布置得很有章法，不好对付。”
林凡深吸一口气，压下心底的凝重，沉声下令：“车队减速，在净水厂可视范围外停下，关闭主引擎避免引发恐慌。艾莉，无人机保持安全距离侦查，别主动挑衅。石坚，你跟我，再带小西和苏医生一起步行过去交涉——小西擅长沟通记录，苏医生的身份或许能多一分善意。其他人在车上待命，保持一级警戒。”
车队缓缓停在废墟边缘，引擎轰鸣声消散的瞬间，净水厂方向立刻响起一阵骚动。几个手持改装步枪、脸上涂抹着灰绿色油彩的守卫从掩体后站起，冰冷的目光如实质般锁定缓步走来的四人，手指紧紧扣在扳机护圈上，气氛一触即发。
“站住！”一个身材魁梧的头目上前一步，声音粗嘎如生锈的铁片摩擦，“这里是圣水之地，亵渎者！报上你们的来意，然后滚蛋！”他的枪口虽未直接抬起，但那蓄势待发的姿态已然充满威胁。
林凡停下脚步，双手微微摊开，示意毫无敌意，声音尽量平和却不失分寸：“我们是来自东面的车队，急需干净的饮用水。听闻‘净水兄弟会’掌管着这片土地的生命之源，希望能用我们携带的物资，交换一些净水。”
“交换？”头目嗤笑一声，三角眼上下打量着四人，目光在石坚挺拔的身姿和苏婉相对整洁的衣着上停留片刻，满是不屑，“你们这些外来者，能拿出什么配得上圣水价值的东西？”
“抗生素、辐射缓解剂，还有一些维修工具和备用零件。”林凡报出事先准备好的筹码，这些都是幸存者营地急需的硬通货。
头目回头与身后的守卫交换了一个眼神，显然有些意动，却又很快换上冷漠的神情：“等着。”他转身走向掩体后的传声筒，低声向内汇报。
几分钟后，净水厂那扇用厚重锈铁板和粗木桩垒砌的大门，在刺耳的金属摩擦声中缓缓打开一道仅容一人通过的缝隙。一个穿着相对整洁、鼻梁上架着副破损金丝眼镜的中年男人走了出来，身材瘦削却眼神锐利如鹰，手中把玩着一个用废弃电路板和金属片拼凑而成的水滴形圣徽，那是权力的象征。
“我是霍姆，兄弟会的水务执事。”他的声音刻意维持着平静，却掩不住眼底的算计，“外来的旅人，你们是来寻求圣水滋润的？”
“是的，执事先生。”林凡颔首，再次表明交换意愿，“我们带来的药品和工具，都是生存必需之物，想必对兄弟会也有价值。”
霍姆推了推下滑的眼镜，镜片后的目光扫过远处的车队，在“磐石号”车顶那门显眼的23mm机炮上停留良久，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑：“药品确实是我们需要的，但圣水的珍贵，绝非这点东西能衡量。”他话锋一转，直指那门机炮，“我看那件武器倒是不错的‘祭品’，足以表达你们对‘水源之灵’的敬意。”
用主战车辆的核心火力交换净水？这分明是赤裸裸的讹诈！小西忍不住倒吸一口凉气，脸色瞬间发白；苏婉眉头紧蹙，指尖无意识攥紧了衣角；石坚下颌线绷得笔直，周身的气压骤然降低，显然已濒临爆发边缘。
林凡心中的怒火也如火星般窜起，却被他强行压下。他清楚，此刻冲突绝非明智之举——对方占据地利，车队强攻或许能赢，但必然要付出惨重代价，甚至可能毁掉这唯一的水源。“执事先生，”他维持着表面的冷静，语气却多了几分坚定，“那门机炮是我们车队的生存保障，无法交易。我们可以提供双倍，甚至三倍的药品，或者您看看车上还有其他需要的物资，都可以商量。”
霍姆摇了摇头，态度坚决如铁：“唯有强大的武器，才能守护圣水的纯洁。这是兄弟会的规矩，也是‘水源之灵’的意志。没有武器，就没有圣水。”他身后的守卫们立刻配合地抬起枪口，冰冷的枪口直指四人，空气瞬间凝固，杀机毕露。
一直沉默的苏婉上前一步，试图用医者的身份缓和局面：“执事先生，水是生命之源，救助伤患本是……”
“在这里，水是信仰，不是廉价的救命水！”霍姆粗暴地打断她，语气中带着不容置疑的狂热，“规矩不容更改。”他重新锁定林凡，眼神冰冷，“给你们一个小时考虑。交出那门机炮，你们能装满所有水箱；否则，就等着在干渴中走向毁灭吧。”说完，他转身带着守卫退回门内，厚重的大门轰然关闭，隔绝了所有协商的可能。
交涉失败，四人沉默地返回车队。
“他们根本不是想交易，是想削弱我们的实力，然后伺机吞掉整个车队！”石坚一拳锤在“铁堡垒”的车门上，发出沉闷的巨响，老兵的经验让他一眼看穿了对方的狼子野心。
林凡脸色阴沉，指尖敲击着膝盖，大脑飞速运转。零之前感知到的“铁墙”，不仅密不透风，更布满了贪婪与掠夺的尖刺。
“林凡，我们怎么办？硬抢吗？”艾莉的声音带着担忧，“他们占着地利，强攻损失太大，而且一旦打起来，水源很可能被污染。”
“要不……我们去找‘油老虎’布洛克？”小西小声提议，话音刚落又立刻摇头，“不行，苏医生说那个人比净水兄弟会更危险，贪婪又残暴……”
车厢内陷入死寂，每个人的脸上都笼罩着焦虑。放弃？不可能，没有水，车队不出三天就会陷入绝境；强攻？代价太大，得不偿失；妥协交出武器？无异于自断臂膀，后续面对“清道夫”或其他势力时，只能任人宰割。
林凡抬头望向河谷方向，那座被高墙与火力点守护的净水厂，此刻如同一头蛰伏的巨兽，吞噬着车队唯一的生机。锈城的生存法则再次赤裸裸地展现在眼前——任何资源的背后，都缠绕着荆棘与陷阱，看似简单的换水，早已变成一场关乎团队存亡的生死考验。
他必须找到一条生路，一条既能拿到水，又能保全车队，还能震慑住贪婪的净水兄弟会的路。
时间在凝重的沉默中一分一秒流逝，一小时的期限，正悄然逼近。