清晨的戈壁，寒气彻骨。太阳还未完全跃出地平线，天地间是一片朦胧而冰冷的青灰色。众人被冻醒，呵出的白气瞬间消散在干冷的空气中。简单用过加热的早餐后，团队迅速收拾营地，没有过多留恋，再次上路。
最后的这段路程，景色愈发单调而震撼。无垠的戈壁滩铺陈开来，黑褐色的砾石一望无际，其间顽强地生长着一簇簇骆驼刺和梭梭草。远方的山峦呈现出一种干燥的铁灰色，线条硬朗，沉默地矗立在天地尽头。天空却蓝得越发纯粹透彻，没有一丝云彩，显得极高极远。
车辆行驶在笔直的公路上，常常很久都看不到一个弯道，仿佛要一直开到世界的尽头。这种极致的空旷与寂寥，带给人的不仅是视觉冲击，更有一种心理上的压迫感。
“我现在算是明白什么叫地广人稀了，”凌笑笑看着窗外几乎不变的景色，喃喃道，“这要是车坏了，喊破喉咙都没人听得见吧？”
“所以我才一直强调备足物资和检查车辆！”金万两立刻接话，语气带着后怕和一丝未雨绸缪的得意，“你看看，你看看！这地方是人待的吗？要不是我金爷坚持要多带油多带水，咱们现在就得抓瞎！”
这一次，连陈玺都没有反驳他。在这片严酷的自然面前，充分的准备确实是生存的第一要义。吴山岳更是早已将车载水箱和油料储量再次在心里过了一遍。
随着车辆继续前行，远处的地平线上开始出现一些模糊的绿色斑点，并且逐渐扩大、连成一片。那是一片依靠内陆河滋养而存在的绿洲。
“快到了。”吴山岳看着GpS导航仪，言简意赅地说。
果然，不久之后，一片城镇的轮廓出现在绿洲之中。低矮的建筑大多呈土黄色，与周围的环境色融为一体。一些较高的建筑上竖立着移动信号塔，标志着现代文明在此地的延伸。公路上也开始出现更多的车辆，除了像他们一样的越野车，更多的是挂着蒙牌的小货车和摩托车。
小镇的入口处，立着一块巨大的石碑，上面用汉、蒙两种文字刻着“额济纳旗”四个大字，旁边往往还配有胡杨林的宣传画——这里是闻名遐迩的胡杨林观赏地。
驶入小镇，一种奇特的混合气息扑面而来。既有边境小镇的宁静和生活气息，又充斥着明显的旅游和探险色彩。街道两旁，蒙餐餐馆、川菜馆、超市、五金店、特产店（主要卖肉苁蓉、锁阳、奇石等）与数家户外用品租赁店、青年旅社、汽车修理铺比邻而居。随处可见穿着冲锋衣、戴着遮阳帽、背着大相机的游客，也有皮肤黝黑、眼神犀利的本地牧民和司机。
团队按照计划，没有选择镇中心热闹的宾馆，而是在吴山岳的建议下，找到了一家位于镇子边缘、院子宽敞、方便停车且相对安静的家庭旅馆。老板是个热情的蒙古族汉子，名叫巴特尔，汉语说得不错，看到两辆风尘仆仆的改装越野车和车上专业的装备，眼中闪过一丝了然，但很懂规矩地没有多问，只是麻利地给他们安排了房间。
“各位老板是来看胡杨林的？季节还没到呢，最好的时候得九十月份，那时候金黄金黄的，才叫好看！”巴特尔一边帮忙搬行李一边搭话。
“我们先随便转转，听说这边黑水城也挺有名的？”陈玺故作随意地接话，试图打开话题。
“哦，黑城子啊（当地人对黑水城的俗称），”巴特尔拍了拍手上的灰，“是有名，老外、考古的、拍照的，啥人都去。离这儿还有段距离呢，在沙漠里头。现在那儿是文物保护单位，圈起来了，得买票进，有围栏，里头也不能乱挖乱碰，有摄像头哩。”
他提供的都是最基本的信息，但也确认了黑水城作为景区被管理的事实，这意味着他们无法像在荒山野岭那样自由行动。
安顿好行李，团队立刻分头行动，进行最后的休整和最关键的情报收集。时间紧迫，他们必须尽快了解黑水城的最新情况，并判断“幽冥社”是否已经抵达。
吴山岳负责车辆和装备的最终检查。他需要确保两辆越野车在经历了长途跋涉后，依然能应对沙漠的严酷考验。他开车带着金万两去找了镇上信誉最好的修车铺，进行最后的保养，更换了更适合沙地行驶的低压轮胎，并且额外购买了高质量的防沙滤清器。金万两虽然心疼钱，但在吴山岳冷峻的目光和“你想搁半路？”的反问下，还是乖乖掏了腰包。
“老板，最近像我们这样，开这种车来玩的人多吗？”吴山岳状似无意地问修车师傅。
师傅埋头拧着螺丝：“多啊！这几年玩沙漠的人越来越多。不过像你们装备这么齐整的，倒也不算常见。前几天也有几辆外地牌照的硬派越野过来，改装得挺专业，看着不像一般游客。”
吴山岳和陈玺交换了一个眼神。这无疑是一个需要警惕的信号。
与此同时，陈玺和苏岚则去了镇上的网吧和文化中心（如果有的话），试图查询关于黑水城最新的考古发现或官方报道，希望能找到一些与玉板线索相关的、未被广泛注意的细节。然而公开信息寥寥，大多都是重复的旅游介绍和科兹洛夫早期盗掘的历史。
凌笑笑发挥了她的核心作用。她就像一滴水，迅速融入了小镇的市井之中。她先是跑去最大的特产店，借着买奶枣、肉干的由头，用这几天恶补的、还带着古怪口音的蒙语单词跟老板娘套近乎，逗得老板娘哈哈大笑，也愿意多跟她聊几句。
“阿姨，黑城子好玩吗？里面大不大？能不能看到宝贝啊？”
“哎哟，姑娘，那就是些土墙破房子，风沙大得很！宝贝？早就让外国佬挖光喽！现在就能看看城墙、佛塔，拍拍照。哦，最近好像里头有个地方塌了一小块，围起来不让靠近了，在维修呢。”
“塌方？”凌笑笑心里一动，记下了这个信息。
接着，她又溜达到那些户外用品租赁店和旅行社门口，假装对沙漠徒步路线感兴趣，跟几个看起来经验丰富的向导聊天。
“师傅，最近去黑水城的团队多吗？”
“还行吧，这个季节不算最旺。不过有些人不跟团，自己开车就进去了，胆子大得很。”
“有没有那种……看起来特别专业的？不像来玩的，倒像来找东西的？”凌笑笑压低声音，神秘兮兮地问。
向导看了她一眼，笑了笑：“来这儿的，谁还没点探险精神？专业的也有，前几天就有一队人，包了好几辆车，装备那叫一个高级，问的问题也特别细，不光问黑城子，还问周围有没有什么更古老的、地图上没标的小遗迹。神神秘秘的。”
凌笑笑的心提了起来，这描述太符合“幽冥社”的风格了。
傍晚时分，众人在旅馆房间汇合，共享情报。巴特尔老板送来了热腾腾的羊肉面片汤，香气驱散了一天的疲惫和寒意。
“情况基本清楚了，”陈玺总结道，“黑水城是成熟景区，有管理，白天行动受限很大。这是我们的主要障碍。”
“但也有好消息，”凌笑笑抢着说，“第一，景区内部最近有一处小型塌方，正在维修，这可能会成为我们的机会点或者需要避开的风险点。第二，几乎可以肯定，幽冥社的人已经到了，而且可能在打听更偏僻的遗迹，说明他们的线索可能和我们的不完全重合，或者他们也在做更广泛的调查。”
“车辆和装备已就绪，”吴山岳言简意赅，“随时可以进入沙漠。但需要避开那几辆可疑的外地车。”
“根据地方志和现有资料，黑水城核心区域被反复勘探的可能性极大，”苏岚冷静地补充，“如果玉板指引的线索不在常规景区范围内，那更可能是在周边未被关注的雅丹地貌群深处，或者……更深的地下。”
金万两吸溜着面条，叹气道：“说来说去，还是得进那片吃人的沙子啊！唉，我这把老骨头……”
“老金，”陈玺看向他，语气认真，“今晚好好休息。明天，我们进行最后采购，重点是高能量食物和饮用水。后天一早，出发。”
夜色完全笼罩了额济纳旗，镇上的灯火稀疏，却显得格外温暖。