耶律阿保机颤巍巍地端起面前一碗马奶酒，浑浊的眼中闪烁着最后的光彩。
“耶律兄，你身体如此，这酒，还是不喝的好。”
林远伸手，轻轻按在碗边，眼中满是担忧。耶律阿保机却用力推开他的手，语气带着不容置疑的决绝：
“林远兄弟！就，再陪我喝这最后一次吧！实话告诉你，我自己的身体，我自己最清楚，今年这个冬天，能不能撑过去，真的难说。”
林远的手慢慢松开，心中涌起一股巨大的悲凉。耶律阿保机见状，豪迈地大笑一声，仰起头，将碗中烈酒一饮而尽！酒水顺着花白的胡须淌下，他却仿佛恢复了往日的雄风。
“哈哈哈！痛快！这辈子，值了！统一了草原诸部，打下了这片基业！更重要的，是有你这个雄踞西方的秦王，还有张子凡那位天师府的少主，都是我耶律阿保机肝胆相照的兄弟！就连中原的天子，也曾与我兄弟相称！我这一生，轰轰烈烈，快意恩仇，没什么遗憾的了！”
他用力拍着自己的胸膛，语气中尽是属于草原雄主的豪迈与不羁。但林远看着他已然半白的头发、深陷的眼窝和蜡黄的脸色，心中那股难受的感觉愈发强烈。他的目光游移，看看这里，又看看那里，始终不敢去端自己面前的那碗酒，仿佛那酒碗有千钧之重。
耶律阿保机喘了口气，声音低沉下来，带着一丝追忆和坦诚：
“老兄弟，年轻时，我经常以各种名义跑去中原。不瞒你说，什么游历学习都是借口，‘知己知彼，百战不殆’，这才是我真正的目的。我心里一直很清楚，中原和草原之间，资源、土地、生存方式，差异太大，矛盾太深，迟早会有一场决定命运的大战。你我，都只是尽力在避免它在我们这一代彻底爆发而已。”
“耶律兄，别说了，喝酒，我们喝酒。”
林远的声音有些沙哑，他终于端起了酒碗，却觉得喉咙发紧，难以下咽。
耶律阿保机却抓住他的手腕，目光灼灼地盯着他，用近乎恳求的语气说道：
“兄弟，我的儿子们，倍儿，尧光，都曾算是你的学生，受过你的指点。如果，如果将来有一天，他们其中的一个承袭了这汗位，或者这皇帝位后，利令智昏，胆敢进犯中原，兄弟，我求你，看在你我今日的情分上，手下留情，给我耶律家，留一条血脉传承，行吗？”
林远听到这里，突然失笑出声，只是笑容里充满了复杂的意味：
“耶律兄，或许到时候，不是他们进犯中原，而是我兵临城下，要求他们臣服呢？”
“我知道你的本事，老兄弟，我知道的。”
耶律阿保机用力点头，眼神无比清醒，
“林远啊……我时常在想，为什么，为什么没有早点与你结交？若是你我早二十年相识，这天下，又会是何等光景？”
他的话语中充满了英雄相惜的感慨和深深的遗憾。林远笑着，
“二十年前，我可还没出现呢。”
“老兄弟，你这个人，是我见过最特殊的人，我早有些预料了，告诉我，你到底来自哪里吧。”
“我们去寝殿，我都告诉你，全告诉你。”
…
宫殿外，一处僻静的角落。 耶律倍鼓足了勇气，拦住了正要离开的白清荷。
“小荷师妹，我，我有些话想对你说。”
他声音紧张，甚至有些结巴。
小荷停下脚步，脸上没有什么表情，甚至有些冷淡：
“耶律倍师兄，你这些年时常来信，我的每一次回信也都说得非常明白。我，不喜欢你。”
“为什么？小荷！”
耶律倍情绪激动起来，
“我可以对你很好的！真的！我可以把我拥有的一切都给你！我也可以向你保证，这辈子就你一个女人，绝不再娶！我，我可以对长生天发誓！”
他举起手，眼神急切而真诚。白清荷沉默了很久，月光洒在她清冷的脸上。最终，她从怀中取出一个精致的布袋，从里面拿出一块雕刻着狼头图腾、质地温润的美玉——那是耶律倍多年前送给她的定情信物。 她将玉递还到耶律倍面前，声音平静却坚定：
“耶律倍，你是个很好的人，为人正直，学识渊博，对我也一直很好。对我来说，你是一位值得尊敬的师兄。但是，对不起，我的心，早已属于别人了。请你不要再在我身上浪费时间和感情了。”
“为什么？！到底为什么？！”
耶律倍没有接那块玉，痛苦地低吼，
“小荷！难道你的心里就只有老师吗？可他，他是你的师父啊！师徒之间的爱恋，这是违背伦常的！会被世人所不容，所嗤笑的！”
“我不在乎！”
小荷抬起头，眼神决绝，
“师兄，我尊敬你，所以更不想欺骗你。这辈子，我的心，我的人，都只会跟着师父一个人。无论世人如何议论，无论前路如何，我都认了。”
她深吸一口气，仿佛下了极大的决心，走近一步，用只有两人能听到的极轻的声音说道：
“在龙虎山的这些年，我日日夜夜思念的都是师父。甚至，甚至会梦到与他共度良宵。现在，你可以彻底死心了吗？”
这句话如同最锋利的刀，瞬间刺穿了耶律倍所有的希望和尊严。他猛地瞪大眼睛，张开嘴巴，整个人如同被雷霆劈中，彻底僵在原地，大脑一片空白。他甚至没有注意到小荷是何时离开的，只是呆呆地看着手中那块被退回的、冰凉的美玉，仿佛灵魂都被抽走了。
许久，无边的痛苦和嫉妒才如同毒蛇般噬咬着他的心，他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，眼中充满了扭曲的恨意，低声嘶语：
“为什么会这样，老师，都是因为他！如果没有林远，如果没有他！我就可以拥有你！一定可以！”
…
祭天高坛之上，旌旗招展，契丹八部贵族、文武臣工肃立两侧，气氛庄严肃穆。
林远站在观礼席的最前方，目光复杂地望着坛上的耶律阿保机。此刻，这位草原雄主头戴象征权威的鎏金文冠，身着洁白庄重的白绫袍，腰系鲜红夺目的红革带，脚踏做工精致的络缝黑靴。虽病容难掩，但在这一身帝王冠冕的衬托下，依旧透着一股不容置疑的威严。
仪式进入最核心的环节，“燔柴告天”。只见耶律阿保机亲手点燃了坛中央堆积如山的柴木，烈焰冲天而起，滚滚浓烟仿佛要直达天际。他立于熊熊火光之前，用尽气力，向着苍茫草原和浩瀚苍穹，宣告着自己的功业与决心，以此向天神通报自己即将登基的消息。
在火焰与青烟的环绕中，耶律阿保机正式接受了“大圣大明天皇帝”的尊号。与此同时，他的妻子述律平也被尊为“应天大明地皇后”。宏亮的声音在旷野上回荡，宣告着一个新时代的开启——建元“神册”！
紧接着，他又颁布了另一项至关重要的决定：册立长子耶律倍为皇太子，以明确国家的继承制度，稳定未来的国本。
林远静静地看着这一切，看着那位曾经与自己把酒言欢、畅谈天下、如今却已病入膏肓的兄弟，终于一步步走上了权力的最顶峰，成为了契丹的开国皇帝。他的心中五味杂陈，感慨万千。
有对兄弟达成毕生夙愿的些许欣慰，有对中原未来北方边患愈加剧烈的深沉忧虑，有对耶律阿保机强撑病体完成仪式的敬佩与不忍，更有一种历史的洪流滚滚向前、个人情谊在宏大叙事面前显得如此无力的苍凉感。
他在心中默默叹息：‘耶律兄，你终究还是坐上了这个位置。从此，你我不再仅仅是江湖故交，更是分属两大势力的君主。你我竭力维持的和平，又能持续多久呢？’
火焰依旧在燃烧，映照着耶律阿保机坚毅而疲惫的脸庞，也映照着林远深邃而复杂的目光。
寝宫内，耶律阿保机卸去了沉重的冠冕，疲惫地靠在榻上，呼吸急促。他紧紧抓着林远的手，眼中带着最后的期盼：
“好兄弟，我恐怕等不了太久了。你和质舞的婚事，该早些办了，让我，让我这当父亲的，也能看着女儿风风光光地出嫁，了我一桩心事。”
林远反握住他冰凉的手，语气坚定地保证道：
“耶律兄，你放心，很快就会了，我回去就立刻筹备，很快。”
耶律阿保机这才似乎安心了些，艰难地点了点头。他颤抖着手，从枕头底下摸索出一份用蜡封好的、略显陈旧的圣旨，塞到林远手中。
“麻烦你了，兄弟，这，这是我早年留下的一份旨意，或许，将来某天，能派得上用场。你，你拿走，带回长安去吧。小心收好。”
他的声音越来越微弱，仿佛交代着最后的遗言。林远接过那份沉甸甸的圣旨，能感觉到耶律阿保机在其中倾注的心血和某种未言的托付。他再次恳求：
“兄弟，和我一起回长安吧！你身子太虚弱了，那里的医疗条件远胜草原。今年冬天尤其寒冷，寒气一旦深入肺腑，你，你更撑不住的！”
耶律阿保机却固执地摇了摇头，眼神望着帐顶，充满了对这片生他养他的土地的眷恋：
“不，不了，路上颠簸，我这身子骨，经不起了。就是死，还是死在这草原上，闻着青草和风的味道，更让我高兴一些。”
林远心中酸楚，紧紧抓着那份圣旨，最终郑重承诺：
“好！我尊重你的选择。但答应我，一旦有什么情况，立刻让人快马加鞭来找我！到时候，李兄，张兄，一定会把他们也都叫上，一起来看你！”
“嗯，好，好，”
耶律阿保机闭上眼睛，嘴角露出一丝欣慰的笑容，仿佛了却了所有牵挂，林远拍着他的肩膀，丝丝真气入体，尽力再为这位兄弟，博得一线生机。
…
离开漠北，途经阴山脚下。 林远勒住马，望着那片被迷雾和传说笼罩的山脉，脸上写满了惆怅与无奈。阴山深处那些神秘莫测的“树人”一直在阻止他进入，它们的意志仿佛与整座山脉融为一体。多阔霍她，看来是真的不想再见自己了。
“霍姐，保重。”
林远没有强求，只是对着苍茫的阴山，深深地鞠了一躬，仿佛在向一位故友和老友告别。随后，他带着小荷，调转马头，离开了这个让他心情沉重的地方。
一路上，感受到师父情绪持续低落，小荷侧过脸，小心翼翼地安慰道：
“师父，别太难过了。也许，那位前辈只是最近心情不好，或者有什么苦衷，才不想见外人。”
“嗯。”
林远淡淡地应了一声，目光依旧望着远方，思绪万千。
沉默了片刻，小荷仿佛下定了决心，轻声开口道：
“师父，其实，在去龙虎山的路上，通文馆的李存礼，私下找过我。”
林远的目光瞬间锐利起来，转向她：
“李存礼？他找你干什么？”
林远对通文馆的人没有任何好感。小荷如实回答：
“他跟我说，现在长安秦王府里的那位女帝师母，是不良人的天佑星石瑶假扮的。至于他们这么做的具体目的是什么，他没说，我猜，他可能也不知道，或者不肯说。”
“石瑶？”
林远眼中寒光一闪，语气变得冰冷，
“如果是她，那还真有可能！她的易容术已臻化境，几乎不算是易容了，简直就是完美的改头换面！敢把沁儿抓走，换成她，不良人，哼，真是好大的胆子！”
一股压抑不住的怒火在他胸中升腾。小荷看着师父的反应，犹豫了一下，还是说出了自己的担忧：
“师父，但也有可能，这是通文馆故意设下的离间计，就是想借您的手，去对付不良人，他们好坐收渔利。”
林远强迫自己冷静下来，点了点头：
“有这个可能。如今敌暗我明，我不能轻举妄动。不良人一定在暗中严密监视着我的一举一动。一旦我表现出任何察觉的迹象，他们很可能对沁儿不利。”
他看向小荷，眼神中充满了信任和托付，
“这件事，调查的重任，恐怕要先落在你身上了。你目标小，不容易引起他们警惕。”
“好！”
小荷毫不犹豫地郑重答应，眼中闪烁着坚定的光芒，
“师父放心，我一定会查个水落石出，找到师母的下落！”