暮色渐沉，米脂县衙后堂灯火通明。
沈砚秋指尖轻叩桌案，目光扫过堂下众人——县丞赵德安垂着眼皮，嘴角却若有若无地撇着；老吏王书吏眉头紧锁，攥着名册的指节泛白；几个衙役班头更是眼神闪烁，不时偷瞥赵德安的脸色。
“乡勇营初立，需得尽快补足三百员额。”沈砚秋将名册往前一推，声音平稳，“流民中青壮一百七十人已登记在册，余下名额，就从县衙三班衙役中抽调一百三十人。”
“大人三思！”赵德安猛地抬头，语速急切，“衙役们平日要巡街、缉盗、押送税粮，本就人手不足。若再抽走一百三十人，县衙政务岂不瘫痪？再说……”他拖长语调，意有所指地看向门外，“那些流民来历不明，万一混入匪类，恐生肘腋之祸啊！”
堂下顿时一片窃窃私语。几个班头交换着眼色，有人小声附和：“赵县丞说得是，流民凶悍，难以管束……”
沈砚秋不动声色，只将一本新造的名册轻轻摊开：“衙役现有二百四十七人，抽一百三十人，尚余一百一十七人维持日常。非常时期，政务可从简，防务却不可松懈。”他抬眼看向赵德安，语气转冷：“至于流民来历——周老憨等人都已核验籍贯，并具结连坐保书。赵县丞若有疑虑，不妨明指，究竟何人可疑？”
赵德安被噎住，脸色涨红。他哪里拿得出具体证据？不过是寻借口阻挠罢了。
一直沉默的王书吏忽然开口：“大人，抽调衙役尚可商议，只是这乡勇营的军饷、兵甲从何而出？县库如今……”他叹了口气，未尽之语显而易见——县库虽因赋税改革稍丰，但要支撑一支三百人的乡勇营，仍是捉襟见肘。
这才是真正的杀招。赵德安眼底掠过一丝得意，立刻接话：“王书吏所言极是！无饷无甲，如何聚兵？只怕人心涣散，未等御敌，内部先乱！”
沈砚秋心口发沉。他深知赵德安与地方乡绅勾连，此举意在逼他让步，或向乡绅求援，或放弃组建乡勇。他深吸一口气，压下翻涌的情绪，目光转向窗外沉沉的夜色。组建乡勇，不仅是为应对眼前匪患，更是他扎根米脂、积蓄力量的关键一步，绝不可半途而废。
“军饷兵甲之事，我自有计较。”沈砚秋收回目光，语气不容置疑，“明日辰时，召集所有衙役及流民青壮，于校场点卯。缺席者，按渎职论处！”
赵德安张了张嘴，还想再争，却被沈砚秋锐利的眼神逼退，只得悻悻拱手：“……是。”
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次日辰时，城西校场。
寒风卷着沙尘，吹得旗帜猎猎作响。台下泾渭分明地站着两拨人：左边是衣衫褴褛却站得笔直的流民青壮，以周老憨为首，眼神里带着期盼与一丝不安；右边则是穿着号服、却站得稀稀拉拉的衙役们，交头接耳，脸上多是敷衍与抵触。
沈砚秋一身青色官袍，立于土台之上，目光扫过台下。他清晰地感受到那股无形的阻力，如同这塞外的寒风，刺入肌骨。
“诸位！”沈砚秋声音清朗，压下场中杂音，“匪患频仍，侵扰乡里，想必诸位皆有耳闻，甚或亲历。组建乡勇，非为争权，实为保境安民，护我米脂父老周全！”
流民队伍中响起几声压抑的叫好，衙役这边却依旧沉寂。
赵德安站在台侧，见状轻咳一声，扬声道：“沈大人心系百姓，我等感佩！只是……这军饷、兵甲尚无着落，空口白话，恐难服众啊！”他话音一落，衙役中立刻有人起哄：
“是啊！没饷银，谁卖命？”
“总不能让大家饿着肚子去剿匪吧！”
流民队伍也开始骚动，担忧的情绪蔓延开来。
周老憨急得额头冒汗，想开口呵斥，却被沈砚秋用眼神制止。
沈砚秋并不理会嘈杂，只是从袖中取出一本册子，朗声道：“军饷来源，在此！”他展开册页，“查抄前王府管家赃银，尚余一千二百两；县库挤出八百两；本官已行文巡按御史，请拨专项剿匪饷银一千两！合计三千两，足支乡勇营半年饷银、购置基础兵甲！”
台下瞬间一静。赵德安脸色微变，他没想到沈砚秋不声不响，竟已筹措到如此数额的银两。
“至于兵甲，”沈砚秋继续道，“已命工匠坊日夜赶制长枪、腰刀、藤牌。三日内，先配发一百套！余下者，半月内补齐！”
衙役们面面相觑，起哄声小了下去。真金白银和实实在在的兵甲，比任何空话都有力。
沈砚秋趁热打铁，目光转向流民队伍：“流民弟兄入营，并非白身效命！凡入乡勇营者，皆登记造册，按日发放口粮，月给饷银五钱！农忙时轮值屯田，所产粮食，三成归个人，七成充作军粮！”
这话如同投入油锅的水滴，流民队伍彻底沸腾了。口粮！饷银！还能分粮！这对挣扎在饥饿线上的他们而言，是天大的诱惑。周老憨激动得浑身发抖，率先吼道：“愿听沈大人调遣！护我米脂！”
“愿听沈大人调遣！”流民青壮齐声应和，声浪震天。
衙役这边，不少人眼神也变了。月饷五钱，虽不比他们某些灰色收入，却也是实打实的进项，更别提那分粮的诱惑。一些家境普通的衙役开始心动。
赵德安见势不妙，急忙给亲信班头使眼色。那班头会意，硬着头皮喊道：“大人！衙役抽调，本职公务谁来做？若耽误了税粮押送、囚犯看管，上头怪罪下来……”
沈砚秋早已料到有此一问，淡然道：“抽调之人，本职由留守之人分担，额外辛劳，记功评赏，优先擢升。非常时期，行非常之法！若只计较个人得失，罔顾全城安危，这身官衣，不穿也罢！”最后一句，已是声色俱厉。
那班头被噎得面红耳赤，缩了回去。
沈砚秋不再多言，直接开始点名分派。被点到名的流民大声应喏，而被点到名的衙役，在周围目光和沈砚秋的威压下，大多也只能不情不愿地出列。
赵德安看着台下渐渐成型的队伍，脸色阴沉得能滴出水来。他盯着沈砚秋挺拔的背影，牙关紧咬。沈砚秋此举，不仅初步掌控了一支武装，更是在公然挑战他在县衙的权威，削弱他的影响力。
点兵持续了近一个时辰。最终，三百人的乡勇营勉强凑齐。流民队伍士气高昂，而被抽调的衙役则大多垂头丧气，或面露不满。
沈砚秋心知，这只是第一步。强行捏合起来的队伍，内部隐患重重。衙役的抵触，流民与旧有体系人员的隔阂，军饷兵甲的实际到位……无数问题亟待解决。
他走下土台，周老憨立刻迎上来，低声道：“大人，人齐了。只是……那些衙役兄弟，怕是口服心不服。”
沈砚秋微微颔首，目光掠过那些眼神闪烁的衙役，最后落在校场边缘——赵德安正与几个未入选的班头低声密语，不时朝这边瞥来。
“无妨。”沈砚秋声音平静，却带着不容置疑的力量，“人心非一日可收服。先把架子搭起来，规矩立起来。待之以诚，律之以严，示之以威，总能拧成一股绳。”
他顿了顿，对周老憨吩咐道：“今日起，按我之前所定的章程，开始基础操练。首要之务，是让他们记住，穿上这身号衣，便不再是散兵游勇，而是护佑乡里的兵！”
“是！”周老憨抱拳领命，转身跑向新聚拢的队伍，尝试着整队，场面一时有些混乱。
沈砚秋站在原地，寒风拂动他的官袍下摆。他知道，赵德安绝不会就此罢休，那些隐藏在平静水面下的暗流，随时可能汹涌反扑。而这支仓促成军的乡勇，能否在即将到来的风雨中站稳脚跟，才是真正的考验。
校场上的喧嚣渐渐沉淀，唯余北风呼啸，卷起几片枯叶，打着旋儿，落入尚未完全冻结的泥土中。