卯时，收割的号角准时响起。
牧民们赤着上身，露出健壮的肩背，手中的弯月镰刀率先划出一道弧线“嚓”，麦秆应声而断。紧接着，三百名壮年牧民排成雁阵，镰刀起落间，如潮汐般向前推进。
女人们紧随其后，将割下的麦子拢成束，再用草绳牢牢勒紧。孩子们挎着小篮，穿梭在田埂间拾捡遗落的麦穗，像一群勤劳的麻雀，叽叽喳喳却丝毫不显慌乱。
“去年一亩冬小麦收了一百八十斤，今年这春小麦，估摸着能到三百斤！”
老仓吏蹲在地头，粗糙的手掌轻轻抚过沉甸甸的麦穗，声音因激动而微微发颤。
沈昭宁弯腰掐下一穗麦子，放在掌心轻轻一捻，饱满的麦粒像灌满了阳光的珠子，稍一搓动，便溢出淡淡的麦香。
收割持续了整整七日。
第七日傍晚，最后一车麦子被缓缓推入临时搭起的土围粮仓。
夜幕降临，麦场中央燃起了熊熊篝火。
炽焰部落第一次举办“尝新节”。
大铜锅里煮着新麦仁粥，粥中掺了羊脂和干杏脯，那香气浓郁得能飘出三里地。
拓跋隽舀起第一碗粥，双手捧着递给沈昭宁：“这一碗，敬你，敬你偷偷换下的种子，更敬你让草原长出了新的希望。”
沈昭宁接过粥碗，轻轻吹了吹，抿了一小口，甜糯的麦仁在舌尖化开，仿佛把整个秋天都含在了嘴里。
跳动的火光映照着欢乐的人群，也映照着满仓的麻袋。
那些麻袋摞得比人还高，袋口用红绳扎紧，像一排排整装待发的士兵。
一位老牧民抚摸着粮袋，粗糙的手掌竟有些发抖：“我活了六十岁，还是头一回见草原的粮仓能堆到房梁。”
沈昭宁站在他身边，轻声说道：“明年，我们把粮仓再扩一倍。”
老人咧嘴笑了，露出缺了门牙的豁口：“那后年呢？”
“后年……”她望向远处起伏的麦浪残影，声音被夜风吹得很远，“后年，我们要让草原上的每一顶帐篷，都不再为冬天发愁。”
篝火噼啪作响，火星悠悠飞上夜空，与初升的星子融为一体。
此刻，每个人心里都清楚：
金黄的麦浪不仅填满了粮仓，更在他们心里种下了一条看不见的根。
一条足以对抗风雪、对抗刀兵、对抗所有未知与不确定的根。
只要这条根还在，草原的明天，就会像今夜的麦香一样，愈发醇厚，愈发辽阔。
暮色四合，炽焰部落的营帐里已点起篝火，跳跃的火光透过毡布，在地上投下明明灭灭的影子。薛冉掀帘而入时，帐内正弥漫着淡淡的茶香，沈昭宁指尖捻着一枚黑子，在棋盘上悬而未落。
“王妃，东陵来的人跟银杏接上了。”薛冉声音压得极低，一改以往的吊儿郎当。他将掌心摊开，露出一小包青灰色的粉末，“她塞给银杏这个，说是给隽王用的，我悄悄给换成了面粉。”
沈昭宁落子的手顿了顿，抬眼看向对面的拓跋隽。他正把玩着一枚白子，闻言眉峰微挑，眼底掠过一丝冷光。两人目光相触的瞬间，已然读懂了彼此的意思，蛰伏了半年的太子，终究是按捺不住了。
这半年来，东陵太子像人间蒸发一般，既没传回任何消息，也没再有动作，连沈昭宁都快以为他已退回东陵皇宫，放弃了在炽焰部落的布局。如今看来，不过是在暗处磨利爪牙罢了。
“好戏，该开场了。”拓跋隽指尖的白子轻轻落在棋盘上，发出清脆一声响。
三日后的晚膳时分，沈昭宁的营帐里烛火通明。拓跋隽已连着喝了两杯烈酒，酒液顺着喉结滑下，在他眼底晕开几分醉意。帐内侍候的银杏正垂手站在一旁，素色裙摆随着呼吸轻轻晃动。
“你身边这几个丫头，”拓跋隽忽然开口，目光落在银杏身上，带着几分酒后的慵懒调侃，“就属银杏最顺眼，模样周正，性子也沉静，以后多来近身侍候吧。”
银杏猛地低下头，鬓角的碎发遮住了她微微上翘的唇角，耳根却像被烈火燎过，瞬间红透。她攥着裙摆的手紧了紧，指尖几乎要嵌进布料里，这可是隽王啊，炽焰最受宠的王爷，若能得他青眼……
“拓跋隽！”沈昭宁的声音陡然冷了下来，她狠狠瞪了他一眼，转而对银杏沉声道，“这里没你的事了，退下吧。”
银杏偷偷抬眼望了拓跋隽一眼，见他嘴角还噙着笑意，像是默认了她的存在，才不甘心地应了声“是”，一步三回头地退了出去。
帐内瞬间安静下来，只剩下烛火噼啪的声响。拓跋隽脸上的笑意渐渐淡去，沈昭宁却别过脸，连一个眼神都懒得给他。最后，他重重一摔筷子，带着一身酒气和怒意拂袖而去。回到自己的大帐时，他抬手就扫落了案上的水杯，瓷片碎裂的声音在寂静的夜里格外刺耳。
接下来的三日，成了炽焰部落最大的谈资。隽王和王妃彻底闹翻了，两人各自在帐内用膳，碰面时连眼皮都不抬一下，连带着底下的人也跟着紧张。
厨房内，春桃正用力剁着案板上的排骨，咚咚的声响像是在发泄不满。“王爷到底看上银杏哪点了？为了她跟王妃置气，真是糊涂！”
冬梅一边择菜一边叹气：“银杏姐姐是皇后身边出来的，自然有她的体面。咱们做下人的，管不了主子的事，还是给王妃炖点冰糖雪梨吧，她这几日都没怎么好好吃饭。”
春桃瞥了眼帐外一闪而过的人影，气哼哼地把剁好的排骨装进食盒：“我只给王妃送，王爷那边爱谁谁去！有本事让他亲自来取！”说罢拎着食盒大步流星地走了。
冬梅刚把拓跋隽的晚膳装进食盒，帐帘就被猛地掀开，拓跋霄像只小炮弹似的冲进来：“冬梅，我饿啦！”
冬梅无奈地笑了笑，把饭菜摆到小案上，又朝帐外望了望：“这是给王爷的，再不吃就凉了……可我走不开。”她看向恰好进来的银杏，“银杏姐姐，能帮着送过去吗？”
银杏心头一跳，面上却装作平静：“自然是可以的。”她接过食盒，转身走出厨房，脚步不由得加快了几分。
在离拓跋隽大帐不远的僻静角落，银杏左右看了看，确认没人后，飞快地掀开食盒盖子，将那包青灰色的粉末倒进汤碗里，又仔细盖好盖子，深吸一口气，迈步走向大帐。