死寂。
熔窟入口处，只剩下地火在修复后的阵法约束下，发出的温顺低鸣。灼热的气浪依旧，却失去了之前的狂暴，仿佛被抽走了筋骨。暗红色的晶石阵法稳定运行，碧绿的光华与地火的赤红交织，投射在每一张呆滞的脸上。
赫连长老僵在原地，举起的弯刀忘了落下。他身后的血刀卫们，眼神中的凶狠被茫然取代，如同看着神迹降临。巫横山捂着依旧作痛的胸口，脸色变幻，惊疑不定地看看那稳定下来的阵法，又看看袁承志手中那枚看似平凡无奇的玉令。
血刀尊者缓缓收起那柄饮血无数的弯刀，刀刃归鞘的轻响在这寂静中格外清晰。他脸上那道狰狞的刀疤微微抽动，鹰隼般的目光死死锁在袁承志身上，更准确地说，是锁在他手中那枚刚刚展现出惊天威能的螭龙令上。
那目光中，震惊与贪婪如同野火般燃烧，几乎要喷薄而出，但又被一种更深的忌惮与审慎强行压下。他经营黑风堡多年，深知这地火熔窟的力量是何等狂暴难驯，历代先辈耗费无数心血布下大阵，也仅能勉强引导利用，稍有不慎便是焚身碎骨之祸。而这年轻人，竟凭一枚令牌，在顷刻间将其镇压、抚平？
这已非武功高低可以解释，这触及了他认知的边界，触及了黑风堡，乃至西域黑教赖以存在的古老根基！
“你……” 血刀尊者的声音带着一丝连他自己都未察觉的干涩，他死死盯着袁承志，“这令牌……究竟是何物？你从何处得来？” 他没有再提“圣火使者”，也没有立刻喊打喊杀，语气中充满了探究与一种极力压抑的渴望。
袁承志强压下翻腾的气血和几乎虚脱的疲惫，将螭龙令紧紧握在手中。那令牌此刻温热依旧，却不再滚烫，反而传来一股股细微清凉的气息，滋养着他近乎枯竭的经脉。他知道，此刻自己与何铁手的性命，乃至能否达成来此的目的，全都系于这枚令牌之上。
他迎着血刀尊者那灼热而复杂的目光，心思电转。硬扛已然不行，方才若非这令牌异变，两人早已尸骨无存。如今对方投鼠忌器，正是争取主动的时机。
“此令名为‘螭龙’，” 袁承志缓缓开口，声音因内力消耗而略显沙哑，却带着一种不容置疑的沉静，“乃家传之物。至于其来历……尊者既然认得此令能与地火相融，镇压暴动，想必心中已有猜测。”
他将问题巧妙地抛了回去，既不否认与黑风堡的关联，也不完全坐实那“圣火使者”的身份，留下足够的模糊空间。
血刀尊者眼神闪烁，袁承志的回应印证了他心中的某些猜想，却又带来了更多疑问。家传之物？难道这小子真是……不，不可能，那位的血脉早已……他目光扫过一旁的何铁手，这个五毒教妖女的出现，让事情更加扑朔迷离。
“哼，故弄玄虚！” 巫横山忍不住阴恻恻地插嘴，“尊者，此子奸猾，这妖女更是诡计多端！他们定然是知晓了熔窟之秘，不知从何处得了这克制地火的宝物，特意前来要挟！绝不能受其钳制！趁其现在虚弱，拿下他们，逼问出令牌奥秘才是正理！”
他这话充满了挑拨与私恨，但也代表了一部分人的想法。赫连长老等人闻言，眼神再次变得不善起来，缓缓逼近。
何铁手轻笑一声，声音带着几分虚弱，却依旧慵懒媚惑：“巫尊者真是好了伤疤忘了疼。若非袁公子出手，此刻这黑风堡恐怕已是一片火海，诸位还能站在这里大放厥词？这便是贵教的待客之道，对待救命恩人的方式？” 她刻意将“救命恩人”四个字咬得很重。
血刀尊者抬手，再次止住了蠢蠢欲动的手下。他何尝不想立刻拿下二人，拷问出所有秘密。但他更清楚，能如此轻易镇压地火暴动的宝物，绝非凡品，其背后牵扯的隐秘，恐怕远超他的想象。强行逼迫，万一对方玉石俱焚，或是这令牌还有什么未可知的禁忌，后果不堪设想。
更重要的是，这地火熔窟是黑风堡的力量源泉，也是最大的隐患。若能彻底掌控……
一个念头在他心中疯狂滋生。
他脸上的凶戾之气渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的算计。他看向袁承志，语气放缓，却带着不容拒绝的强势：“无论如何，你二人平息地火，于黑风堡有功。先前误会，暂且揭过。赫连长老，带两位客人去‘炎晶阁’休息，好生款待，没有本座命令，任何人不得打扰！”
“炎晶阁？” 赫连长老一愣，那是堡内招待最重要客人的地方，紧邻熔窟核心区域，守卫森严，某种意义上，也是看守最严密的地方。
“照做！” 血刀尊者语气一沉。
“是！” 赫连长老不敢再多言，躬身领命，对袁承志二人做了一个“请”的手势，只是那眼神，依旧冰冷如刀。
袁承志与何铁手对视一眼，都知道这所谓的“款待”实则是变相的软禁与监视。但形势比人强，能暂时脱离这剑拔弩张的险境，已是难得。
“那就叨扰了。” 袁承志淡淡说了一句，与何铁手一起，在赫连长老和一群血刀卫的“护送”下，离开了这依旧灼热逼人的熔窟入口。
看着他们离去的背影，巫横山急道：“尊者！就这么放过他们？那令牌……”
血刀尊者猛地转头，目光如电，刺得巫横山后面的话噎在喉咙里。
“闭嘴！” 血刀尊者声音冰寒，“地火因何暴动，尚未查清！这令牌的来历与用法，更是重中之重！在弄清楚一切之前，谁也别想动他们！” 他顿了顿，看着那稳定运行的阵法，眼中贪婪再起，“传令下去，加派人手看守炎晶阁，一只苍蝇也不许飞出去！另外，立刻去查，地火暴动前，可有异常？还有，关于‘炎龙佩’的所有记载，都给本座找出来！”
“是！” 手下众人凛然应命。
血刀尊者再次将目光投向熔窟深处，那跳跃的地火映在他眼中，仿佛也点燃了他心底的野火。
螭龙令……掌控地火的关键……必须弄到手！还有那华山的小子，他身上定然还藏着更多秘密！
而另一边，袁承志与何铁手被带入所谓的“炎晶阁”。这是一座嵌入山体内部的石殿，虽名为阁，实则深邃。殿内温度明显高于外界，墙壁并非普通岩石，而是一种半透明的、内里仿佛有赤红光晕流动的奇异晶石，正是构筑外面那座阵法的“炎晶”。空气干燥灼热，呼吸间都带着一股火气。
殿门在身后沉重关闭，门外守卫的脚步声清晰可闻。
确认暂时安全后，袁承志终于支撑不住，踉跄一步，靠在了冰冷的（相对而言）晶石墙壁上，脸色苍白，额角渗出虚汗。方才掷出螭龙令，几乎耗尽了他所有心力与内力，又强撑着与血刀尊者周旋，此刻松懈下来，疲惫与伤势如同潮水般涌上。
何铁手的情况稍好，但也气息不稳。她快步上前，扶住袁承志，从怀中取出一个玉瓶，倒出一枚清香扑鼻的丹丸塞入他口中。
“快运功化开药力。” 她低声道，语气中带着一丝不易察觉的关切。
袁承志依言盘膝坐下，混元功缓缓运转，引导着药力滋养受损的经脉。
何铁手则警惕地打量着这间炎晶殿。殿内陈设华丽，铺着厚厚的西域地毯，桌椅床榻一应俱全，甚至还有独立的沐浴隔间，引来的竟是温热的泉水。但这一切的舒适，都掩盖不了其作为精美牢笼的本质。
她走到墙壁旁，伸手触摸那流动着赤红光晕的炎晶，感受着其中蕴含的、被阵法约束后的温和地火之力，眉头微蹙。
“好精妙的手段，以炎晶为引，构筑囚笼。在这里面，我们的一举一动，恐怕都难逃感知。” 她轻声道，“血刀老怪将我们安置于此，看似礼遇，实则方便监视，也更方便他……徐徐图之。”
袁承志调息片刻，脸色稍缓，睁开眼，看向手中那枚再次恢复平静的螭龙令，目光深邃。
“他想要这令牌，更想得到掌控地火的方法。” 袁承志沉声道，“这是我们目前唯一的护身符，也是……最大的危险来源。”
何铁手走到他身边坐下，看着他：“你感觉如何？这令牌……”
“它与我的内力，似乎产生了一种奇妙的联系。” 袁承志感受着体内与令牌之间那若有若无的共鸣，“方才镇压地火，并非我之功，更像是这令牌自身的力量被激发。我只是……提供了一个引子。”
何铁手眼中闪过明悟之色：“果然如此。螭龙令源于炎龙佩，而炎龙佩是拜火神教掌控地火圣力的钥匙。你身负混元功，中正平和，或许恰好符合了某种‘调和’与‘引导’的条件，才能引动令牌之力。” 她顿了顿，语气凝重，“但这也意味着，血刀尊者很快就会意识到，得到令牌或许还不够，他可能……还需要你。”
袁承志默然。这正是他最大的担忧。一旦血刀尊者意识到这一点，那么等待他的，将是无休止的逼迫、拷问，甚至是更邪恶的控制手段。
“我们必须尽快想办法离开这里。” 袁承志低声道，目光扫过这间华丽的囚室，“在血刀尊者失去耐心，或者找到其他利用令牌的方法之前。”
何铁手点了点头，美眸中闪过一丝狡黠：“离开固然要紧，但来都来了，若不趁机探一探这黑风堡的核心之秘，尤其是那可能与‘钥匙’相关的……岂不可惜？”
她的目光，也投向了那流淌着地火之力的炎晶墙壁，仿佛要穿透这坚实的阻碍，看到那隐藏在最深处的、关乎华山命运的秘密。
炎晶阁内，暂时风平浪静。但阁外，暗流已然汹涌。一场关于力量、秘密与生存的无声博弈，在这座建立在火山口上的黑色堡垒中，悄然展开。