所谓的“家宴”，规模却丝毫不小，但凡在京城有头有脸的皇亲国戚、勋贵重臣及其家眷，几乎都收到了帖子。沈清辞拿着那张烫金请帖，指尖摩挲着上面“特邀镇国公府沈小姐”的字样，心情复杂。
（有功之臣相关家眷……这头衔可真够拗口的，直接写‘镇北侯疑似未婚妻’不是更直白？）她内心吐槽，手上却小心翼翼地戴上了那支紫玉睚眦簪。藕荷色玉兰裙配这支霸气内敛的紫玉簪，恰到好处地平衡了温婉与锋芒。
进宫的路上，她能明显感觉到来自四面八方的目光。好奇的、探究的、羡慕的、嫉妒的……尤其是当她与同样受邀的沈威一同出现时，那些目光更是变得意味深长。沈威努力挺直腰板，想摆出国公爷的架势，但那闪烁的眼神和略显僵硬的笑容，暴露了他内心的不自在。
宴会设在御花园的临湖水榭，灯火通明，丝竹悦耳。沈清辞的位置被安排在了女眷区域中比较靠前的地方，紧挨着几位郡王妃，这待遇，显然不是因为她那个“镇国公府嫡女”的身份。
她刚落座，就感到一道阴冷的视线黏在自己身上。不用看也知道，来自太子李琮的方向。他端着酒杯，嘴角挂着笑，眼神却像淬了毒的刀子。沈清辞只当没看见，自顾自地欣赏着水榭外的夜景，姿态从容。
（只要你不主动找茬，姐就当你是背景板。）
然而，背景板也是会说话的。酒过三巡，气氛正酣时，太子果然按捺不住了。他笑着起身，向皇帝敬酒，话锋却一转：“父皇，今日盛宴，群臣欢聚，儿臣见镇北侯年轻有为，功勋卓着，如今却仍孑然一身，实在是我大周栋梁之憾。前几日父皇欲指婚，侯爷心系边关婉拒，此等忠心，儿臣敬佩。不过，成家立业，亦是根本。听闻侯爷与镇国公府的沈小姐……相交甚密，不知是否佳期已近？若是，儿臣也好提前备上一份厚礼啊！”
他这话看似关心，实则恶毒。直接将沈清辞与萧绝的关系摆到台面上，语气暧昧，暗示两人早有私情，更暗讽沈清辞名声有瑕，不配正室之位。
瞬间，所有人的目光都聚焦在了沈清辞和萧绝身上。女眷们窃窃私语，不少人都带着看好戏的神情。
沈威的脸瞬间白了，握着酒杯的手微微发抖。
沈清辞心头火起，面上却依旧带着得体的浅笑，正准备开口怼回去，却有人比她更快。
“太子殿下有心了。”萧绝放下酒杯，声音不高，却清晰地传遍整个水榭，带着一股冰冷的压迫感，“臣与沈小姐，确实关系匪浅。”
他站起身，玄色侯爵常服衬得他身姿愈发挺拔，他无视太子瞬间难看的脸色，也无视周遭惊疑不定的目光，径直走到御座之前，单膝跪地，动作干脆利落，带着军人特有的铿锵。
“陛下，”他抬头，目光沉静而坚定地看着皇帝，“臣，萧绝，心仪镇国公府嫡女沈清辞已久。恳请陛下为臣与沈小姐赐婚！”
声音朗朗，掷地有声。
整个水榭，瞬间鸦雀无声。丝竹停了，交谈止了，连风吹过湖面的声音都仿佛被冻结。
（卧槽！他来真的？！当众求娶？！这么直接这么猛的吗？！）沈清辞感觉自己脑子嗡的一声，一片空白。她猜到萧绝可能会有动作，但没想到是这种王炸级别的操作！这完全不按套路出牌啊！
皇帝显然也愣了一下，看着跪在下面的爱将，又瞥了一眼远处那个即使在这种场合依旧脊背挺直、神色虽惊却不乱的绯衣女子，眼中闪过一丝复杂。
太子李琮的脸彻底黑了，握着酒杯的指节泛白，恨不得将酒杯捏碎。（萧绝！你竟敢！）
其他皇子勋贵们也是神色各异，有惊讶，有玩味，也有深思。
沈威则是彻底懵了，呆呆地看着萧绝，又看看沈清辞，张着嘴，半天发不出一个音。
而在角落里，一直安静品酒的谢景行，执杯的手微微一顿，温润的眸中掠过一丝极淡的波澜，随即化为一声几不可闻的轻叹，唇角却噙着一抹了然的笑意。（果然……杀破狼行事，从不循常理。这变数，终究是落定了。）
“萧爱卿，”皇帝缓缓开口，打破了这令人窒息的寂静，“你可知，你在求娶的是何人？沈氏女此前……”
“臣知。”萧绝打断皇帝的话，语气没有丝毫犹豫，“臣求娶的，是沈清辞此人。与她的过去无关，与流言无关。臣只知，她在臣困于牢狱时，是唯一的变数与合作者；在臣远赴边关时，她能独当一面，肃清内宅，开创事业，面对污蔑构陷而凛然不惧。此等心智、胆识与能力，堪与臣并肩。”
他顿了顿，目光转向沈清辞，那双总是冷冽的眸子里，此刻清晰地映着她的身影，带着一种近乎霸道的专注和认可。
“臣，非她不娶。”
六个字，如同惊雷，再次炸响在每个人耳边。
（非她不娶……）沈清辞感觉自己的心跳快得要从嗓子眼里蹦出来了。她看着那个跪在御前，为她直言，将她所有“不堪”的过去都轻描淡写抹去，只肯定她本身价值的男人，眼眶竟然有些发酸。
（这混蛋……也太会了吧！）
皇帝看着萧绝坚定的神色，又看了看下方虽然震惊却并无抗拒之色的沈清辞，沉吟片刻。他深知萧绝的性子，说一不二，他既然当众开口，就绝无转圜余地。而且，沈清辞此女，也确实……非同一般。若能以婚姻将她与萧绝彻底绑在朝廷这架马车上，未必不是一桩好事。
“哈哈，好！”皇帝忽然朗声大笑，“好一个非她不娶！萧爱卿快人快语，至情至性！沈氏女坚韧聪慧，与你确是良配！朕，准了！”
“陛下圣明！”众人如梦初醒，纷纷起身道贺，不管真心假意，场面话总要说的。
太子李琮几乎是咬着牙，从牙缝里挤出“圣明”二字，脸色铁青地坐了回去。
沈威这才反应过来，连忙跪下谢恩，心情复杂得难以形容。
萧绝谢恩起身，目光再次投向沈清辞。隔着喧闹的人群，两人视线交汇。他朝她微微颔首，眼神仿佛在说：“看，解决了。”
沈清辞：“……”（解决得也太彻底了吧！）
宴会后半程，沈清辞感觉自己像只被围观的猴子。各种恭维、试探、好奇的目光几乎要将她淹没。她努力维持着镇定，一一应对，心里却乱成一团。
直到宴会散场，她随着人流往外走，手腕却突然被人抓住。那力道不重，却带着不容拒绝的强势。
她回头，对上萧绝深邃的眼眸。
“三日后，圣旨会下。”他言简意赅地宣布，然后，在她还没反应过来时，微微倾身，在她耳边低语了一句，温热的气息拂过她的耳廓：
“等我。”
说完，他便松开手，转身融入夜色，仿佛刚才那近乎亲密的举动只是她的幻觉。
沈清辞站在原地，摸着微微发烫的耳朵，看着他消失的方向，心跳如鼓。
（等我……等你干什么？下聘吗？）
她抬头望着宫墙上方的夜空，繁星点点。
（这就……要订婚了？还是皇帝赐婚？对象是权倾朝野的镇北侯？）
这人生的大起大落，真是太刺激了。
然而，在无人注意的角落，一道黑影悄无声息地接近癸，低语了几句。癸脸色微变，迅速走到沈清辞身边。
“小姐，刚收到消息，白若瑶在浣衣局……昨夜暴毙。死因……不明。另外，我们安排在江南探查青羽卫线索的人，失去了联系。”
沈清辞心头一凛。
盛大的荣耀与甜蜜之下，冰冷的暗流，依旧在悄然涌动。