一、镖门初探
深秋的风卷着落叶掠过镇口的牌坊，楚根站在“威远镖局”的红漆门前，指尖无意识地摩挲着腰间的短刀。门楣上的虎头镖旗在风中猎猎作响，旗下站着个留着络腮胡的壮汉，正是镖局的总镖头，人称“铁臂张”。
“你就是楚根？”铁臂张上下打量着他，眼神里带着审视。三天前粮站的事早就传遍了镇子，十二岁少年扛三百斤粮食如履平地，这等气力，就算在镖局里也属上乘。
“是。”楚根点头，脊背挺得笔直。他今天特意换上了母亲新缝的粗布短打，背上挎着牛角弓，箭囊里插满了铁簇箭，看起来比实际年龄沉稳许多。
“知道镖局是干啥的不？”铁臂张抱起胳膊，声音像磨盘碾过石头，“押镖不是打猎，遇上的不光是野兽，还有劫镖的悍匪，掉脑袋的买卖。”
“知道。”楚根的目光落在院里练武场的木桩上，那些木桩被打得坑坑洼洼，边缘还沾着暗红的痕迹，“但我力气够，箭术准，能护住镖。”
铁臂张咧嘴笑了，露出两排黄牙：“口气不小。来，跟我这几个徒弟过过招，能接得住三招，我就收你当趟子手。”
院里正在练功的几个镖师停下了动作，纷纷看向楚根。其中一个高个青年往前走了两步，活动着手腕：“小老弟，别逞强，输了不丢人。”他叫李三，是铁臂张的大徒弟，一手铁砂掌练得颇有火候。
楚根没说话，只是拉开了架势。他没用八极拳的刚猛，而是摆了个太极的起势，双臂微屈，如抱圆球。
李三见状，眼里闪过一丝不屑，大喝一声，右掌带着风声拍向楚根的胸口。这掌力刚猛，若是寻常孩子挨上，少说也得断两根肋骨。
楚根不闪不避，待手掌离胸口寸许时，突然腰腹一旋，双臂如行云流水般划过一个圆弧，正是太极的“云手”。李三只觉掌力仿佛打在了棉花上，被一股巧劲引着偏了方向，身子不由自主地往前冲了两步，差点撞到墙上。
“咦？”铁臂张挑了挑眉，脸上的笑意淡了几分。
李三又惊又怒，转身一记鞭腿扫向楚根的腰侧。这次楚根动了，他脚下踩着八极拳的“跺碾步”，身形如鬼魅般向后滑出半尺，恰好避开鞭腿，同时右手握拳，用了招“十字拳”的变招，拳风擦着李三的小腿掠过，带起一片劲风。
李三只觉小腿一阵发麻，踉跄着后退，看向楚根的眼神彻底变了——这孩子不仅力气大，身手还如此灵活，招式更是刚柔并济，绝非寻常山野少年。
“还要比吗？”楚根收拳而立，气息平稳。
李三涨红了脸，刚想再说什么，就被铁臂张喝住了：“行了！你输了。”他走到楚根面前，拍了拍他的肩膀，力道不轻，却被楚根用太极卸力巧劲化去。“不错，是块好料子。从今天起，你就是威远镖局的趟子手，跟着队伍走镖，月钱三百文，出一趟镖另有补贴。”
楚根心里一松，弯腰拱手：“谢总镖头。”
“别高兴太早。”铁臂张指了指旁边的镖车，“明天就有趟镖去邻县，送一批绸缎，你跟着去练练手。记住，镖行规矩：镖在人在，人在镖在，少了一根丝线，你也别回来了。”
二、首趟镖途
第二天清晨，天还没亮，威远镖局的院子就热闹起来。三辆镖车一字排开，车轮上裹着厚布，走起来悄无声息。每辆镖车由两匹马拉着，车帮上插着醒目的虎头镖旗。
楚根跟着镖队出发时，楚大山和李秀特地赶来送行。李秀往他怀里塞了个布包，里面是烙好的麦饼和一小罐咸菜：“路上小心，别逞强，实在不行就……”
“娘，放心吧。”楚根打断她，笑着扬了扬手里的弓箭，“我有本事护着自己。”
楚大山拍了拍他的后背，没说什么，但眼里的担忧藏不住。他昨晚去王伯家喝了半宿酒，王伯说镖行凶险，前几年就有趟镖遇到了山匪，三个趟子手没一个回来的。
铁臂张看在眼里，走过来道：“老哥放心，我会照看着他。”
镖队缓缓驶出镇子，朝着邻县的方向进发。为首的是铁臂张的二徒弟王勇，三十多岁，脸上带着一道刀疤，据说曾一人杀退过五六个劫道的。他看到楚根，咧嘴笑了笑：“小楚，第一次走镖？别怕，有哥在。”
楚根点点头，跟在镖车侧面，目光警惕地扫视着周围的树林。他把八极拳的“听劲”融入了听觉，能清晰地分辨出马蹄声、车轮声之外的异响——鸟雀惊飞的扑棱声、树枝折断的脆响、甚至远处野兽的低吼，都逃不过他的耳朵。
走镖的日子枯燥而辛苦。白天赶路，太阳毒辣时就在树荫下歇脚，啃几口干粮，喝几口水；晚上则在破庙或废弃的驿站宿营，轮流守夜。楚根年纪小，却从不偷懒，守夜时总是最警醒的那个，抱着弓箭靠在镖车旁，一坐就是半宿，气流在体内缓缓流转，让他始终保持着最佳状态。
王勇看在眼里，对他越发顺眼：“小楚，你这精气神，比镖局里那帮老油条强多了。”他给楚根讲起走镖的门道，“遇着岔路要走宽的，见着生人要绕着走，听到异响别好奇，握紧家伙才是正经事。”
楚根一一记下，还向王勇请教认路的本事。王勇拿出个罗盘，告诉他“夜间看星，白天看树，树叶稠的是南，树皮糙的是北”，这些实用的技巧，比书本上学来的更直观。
镖队走到第三天，进入了一片连绵的山区。这里林深草密，是出了名的险地，据说常有山匪出没。王勇让大家打起十二分精神，镖旗插得更高了，马蹄声也放慢了，每个人的手都按在了兵器上。
楚根的心跳也快了几分。他能感觉到，这片山林里弥漫着一股压抑的气息，不像野兽的腥气，更像人身上的戾气。气流在体内微微躁动，提醒着他危险正在靠近。
“都小心！”王勇突然低喝一声，勒住了马。
前方的路口突然出现了几块巨石，挡住了去路。石头后面静悄悄的，却能隐约看到晃动的人影。
三、镖前遇险
“是山匪！”有镖师低喊一声，握紧了手里的朴刀。
王勇深吸一口气，翻身下马，往前走了两步，抱拳道：“威远镖局走镖，路过贵地，还请朋友行个方便，日后必有回报！”这是镖行的规矩，先礼后兵，不到万不得已不撕破脸。
石头后面沉默了片刻，传来一个沙哑的声音：“留下一半绸缎，放你们过去，不然别怪爷爷刀下无情！”
“痴心妄想！”王勇怒喝一声，“我们威远镖局的镖，还没人敢动！”
“那就别怪我们不客气了！”
随着一声呼哨，石头后面窜出十几个手持刀棍的汉子，个个面目狰狞，为首的是个独眼龙，手里提着把锈迹斑斑的鬼头刀。他们呈扇形包抄过来，把镖队围在了中间。
楚根的心沉了下去。这些山匪虽然看起来凶悍，却步伐虚浮，显然不是练家子，但胜在人多，而且占据了有利地形。
“保护镖车！”王勇大吼一声，抽出腰间的朴刀，迎向独眼龙。其他镖师也纷纷拔刀，与山匪战在一处。
楚根没有冲上去，而是退到镖车侧面，张弓搭箭。他知道自己的优势是箭术，而非近身搏杀，在暗处放箭，才能发挥最大作用。
“嗖！”
一支铁簇箭带着破空声飞出，精准地射穿了一个山匪的手腕。那山匪惨叫一声，手里的棍子掉在地上。
“有弓箭手！”山匪们惊呼起来，纷纷寻找掩护。
楚根却没给他们机会，他的箭术早已练到“指哪打哪”的地步，借着树木的掩护，一箭接一箭地射出。有的射手腕，有的射膝盖，专挑非致命却能让人失去战斗力的地方，转眼就有四五个山匪倒在了地上。
独眼龙见状，又惊又怒，摆脱王勇的纠缠，提着鬼头刀就向楚根冲来：“小杂种，敢放冷箭！”
楚根眼神一凛，没有再射箭，而是抽出了腰间的短刀。他脚下踩着八极拳的步法，迎着独眼龙冲了上去。
独眼龙的刀又快又猛，带着风声劈向楚根的头顶。楚根不闪不避，待刀锋离头顶寸许时，突然矮身，右手的短刀顺着对方的刀背滑上，同时左手握拳，用了招“铁山靠”，狠狠撞向独眼龙的肋骨。
“咔嚓”一声脆响，伴随着独眼龙的惨叫，他庞大的身躯像断线的风筝一样倒飞出去，撞在石头上晕了过去。
这一切发生在电光火石之间，所有人都看呆了。谁也没想到，这个十二岁的少年，不仅箭术精湛，近身搏杀更是狠辣精准，一招就放倒了凶悍的匪首。
剩下的山匪见状，吓得魂飞魄散，哪里还敢恋战，拖着受伤的同伴狼狈逃窜。
“追吗？”有镖师问道。
王勇摇了摇头，捂着胳膊上的伤口：“不用了，穷寇莫追。赶紧把石头挪开，趁天黑前走出这片山。”
楚根走上前，看着地上呻吟的独眼龙，皱了皱眉。王勇拍了拍他的肩膀：“别心软，对这种人客气，就是对自己残忍。”他让人把独眼龙捆起来，丢在路边——这是镖行的规矩，不轻易杀人，但也不能放虎归山。
众人七手八脚地挪开巨石，楚根也上前帮忙。三百斤的石头，他一个人就能轻松搬动，看得其他镖师啧啧称奇。
重新上路后，镖队的气氛轻松了许多。王勇看着楚根，眼里满是欣赏：“小楚，你这身手，当趟子手屈才了，将来必成大器。”
楚根笑了笑，没说话。他能感觉到，刚才那一拳，体内的明劲运转得更加顺畅，气血也比来时更加充盈。这场实战，比练上十天功还有用。
四、银钱到手
傍晚时分，镖队终于走出了山区，抵达了邻县的县城。绸缎店的掌柜早已在城门口等候，看到镖车完好无损，喜得眉开眼笑，连忙拉着王勇往酒楼里请。
“不了，我们还得赶回去复命。”王勇婉拒了掌柜的好意，让镖师们把绸缎卸下来，清点数目。
掌柜的也不勉强，拿出银子给了镖银，又额外给了五十两银子作为赏钱：“这次多亏了各位，尤其是这位小兄弟，刚才听守城的兵丁说，你们在山里遇着了山匪，是这位小兄弟立了大功？”
楚根有些不好意思地挠了挠头。
王勇哈哈大笑：“掌柜的好眼光！这是我们镖局新来的楚根，年纪虽小，本事可比我们这些老骨头强多了！”
掌柜的赞赏地看着楚根，又拿出五两银子塞给他：“小兄弟，这是我个人的一点心意，你收下。”
楚根看向王勇，见他点头，才接了过来，拱手道：“谢掌柜。”
返程的路上，王勇把赏钱分给大家，楚根分到了三两纹银。沉甸甸的银子揣在怀里，硌得胸口有些发痒，这是他第一次靠自己的本事赚到这么多钱。
“这三两银子，够买两石米，够你家吃半年了。”王勇笑着说。
楚根点点头，心里盘算着：一两给爹娘买些新衣裳和补品，一两存起来，剩下的一两买点药材和练功需要的东西。他还想给丫丫买个新的布娃娃，上次见她的布娃娃胳膊都破了。
回到镇上时，已是三天后的傍晚。楚根跟王勇和其他镖师告别，背着弓箭快步往家赶。刚到村口，就看到楚大山和李秀站在老槐树下张望，看到他回来，李秀的眼泪一下子就掉了下来。
“回来就好，回来就好。”她拉着楚根的手，摸了又摸，生怕少了块肉。
楚大山虽然没哭，眼圈却红了，接过儿子肩上的包裹：“饿了吧？娘给你做了红烧肉。”
回到家，楚根把三两纹银拿出来，放在桌上。银子在油灯下泛着柔和的光，晃得李秀和楚大山都睁圆了眼睛。
“这……这是你赚的？”李秀不敢相信地问。
“嗯，走了趟镖，总镖头给的赏钱。”楚根把路上的经历简单说了说，隐去了遇匪的凶险，只说一路顺利。
楚大山拿起一块银子，放在手里掂了掂，又放下，叹了口气：“我儿子长大了，能自己挣钱了。”
晚饭时，李秀把红烧肉往楚根碗里推，一个劲地让他多吃。楚根吃着肉，看着父母欣慰的笑容，心里暖洋洋的。他知道，这三两银子不仅仅是钱，更是他能在这个世界立足的证明，是他能守护这个家的底气。
夜里，楚根躺在床上，摸着怀里的银子，辗转难眠。他想起了镖局里的镖师们，想起了王勇的豪爽，想起了铁臂张的严厉，更想起了走镖路上看到的广阔天地——那些不同于白杨村的城镇、山川、人群，都让他心生向往。
他坐起身，盘膝打坐。气流在体内缓缓流转，比走镖前更加凝练，明劲在筋骨间微微涌动，带着一股跃跃欲试的力量。他知道，加入镖门只是开始，他的路还很长，能依靠的，只有自己的本事和这双能挣来银钱的手。
窗外的月光透过窗棂照进来，落在少年坚毅的脸上。三两纹银在桌上散发着微光，像三颗明亮的星，照亮了他前行的路。从今天起，他不再只是白杨村的猎户少年，更是威远镖局的趟子手楚根，有了在这个世界堂堂正正吃饭的本事。
而这，仅仅是个开始。