紫禁城的重重宫阙也隔绝不了那自南方席卷而来的血腥与硝烟味。
陆铮再次立于乾清宫时，殿内的空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。
崇祯皇帝背对着他，望着窗外沉沉的夜色，肩膀微微垮塌，那份真龙天子的威仪几乎被连日来的噩耗与背叛消磨殆尽。
“又是六百里加急…”皇帝的声音干涩沙哑，没有回头，“这次，是南京？还是淮安？又哪位大臣‘自尽’了？”语气中带着一丝难以掩饰的疲惫与讥诮。
陆铮深深吸了一口气，他知道，此刻任何委婉的铺垫都是徒劳。他需要将最残酷的真相，用最直接的方式，砸进皇帝早已不堪重负的心防。
“陛下，”陆铮的声音不高，却字字如铁，“臣之缇骑，于江北官道，截停了正运往陕西剿寇前线的辎重车队十七辆。”
皇帝的肩膀猛地一僵。
“开箱查验，”陆铮继续道，语速平稳却带着惊心动魄的力量，“其中五辆，表层为草料军粮。
其下所藏，乃是崭新鸟铳三百支、精炼铁胚五千斤、闽浙火药一千二百斤，另有伪造勘合、印信若干。
经随军工匠辨认，其制式工艺，与淮安清水窝逆赃如出一辙。”
陆铮略微停顿，让这可怕的事实沉淀下去，然后投下了最终的重磅炸弹：
“押运官百户周康及所属兵丁三十余人，已全部拿下。
初步审讯，周康供认，乃受其上峰、剿寇大军辎重营参将刘猛指使，允诺重金。而刘猛…与南京守备太监府粮秣管事太监，有同乡之谊，过往甚密。”
殿内死一般的寂静。只能听到皇帝逐渐粗重的呼吸声和烛火噼啪的微响。
通敌！资寇！手段竟猖獗至此！不仅渗透漕运，更将黑手直接伸向了剿寇大军的命脉！这已非贪腐，而是彻头彻尾的叛国！
是在从背后对着正在与流寇血战的朝廷大军捅刀子！
崇祯皇帝猛地转过身，脸上已无半点血色，眼眶赤红，嘴唇不受控制地颤抖着。极致的震惊过后，是火山喷发般的暴怒。
崇祯一把抓起御案上的镇纸，狠狠砸在地上，玉石碎裂声刺耳无比。
“乱臣贼子！国贼！该磔！该寸磔！！”皇帝的咆哮声震动了整个乾清宫，充满了被彻底背叛后的疯狂与杀意，“他们怎么敢！怎么敢——！！！”
所有的犹豫、所有的权衡、对江南稳定的顾虑、对厂卫的猜疑，在这一刻被这赤裸裸的罪行炸得粉碎。
此刻的崇祯，只剩下一个念头：杀！将所有牵扯其中的人，碎尸万段！
“陆铮！”皇帝血红的眼睛死死盯住他，“朕给你旨意！给你王命旗牌！江南之事，无论涉及何人——文武官员、内侍宦官、勋贵豪强——只要与此案有染，朕许你先斩后奏！
遇阻者，以谋逆论处！朕要你将这群蛀虫，给朕连根拔起！荡涤干净！”
“臣，领旨！”陆铮单膝跪地，声音斩钉截铁。陆铮得到了比之前任何时候都更彻底、更疯狂的授权。皇帝的愤怒，此刻成了他最锋利的武器。
……
与此同时，通往陕西的官道上。
北镇抚司的赵千户按刀立于道中，身后是如狼似虎的缇骑和那十几辆被掀开的辎重车。
火光跳跃，映照着地上被捆缚的押运官兵惨白的脸，也映照着周围奉命护军却目瞪口呆的普通士卒们惊惶茫然的眼神。
消息像野火一样在军队中蔓延。
“听说了吗？咱们运的粮草里藏着给流寇的刀枪火药！”
“是宫里的大珰和当官的勾结干的！”
“妈的！老子们在前面拼死拼活，这帮狗娘养的在后面给贼送东西？”
“朝廷…朝廷已经烂透了…”
猜疑、愤怒、绝望的情绪在低沉的私语中疯狂滋生。军心，在这一刻受到了比任何战场失败都更沉重的打击。
扬州城，已是一片风声鹤唳。
“裕泰盐行”一夜之间人去楼空，只留下满地狼藉。“雅集斋”更是被一把大火烧得只剩焦黑的框架。
漕帮香主雷万霆的座船在运河上被锦衣卫的快船拦截，爆发了激烈的水战，箭矢如雨，鲜血染红了河面，据闻雷万霆重伤落水，生死不明。
南京守备太监府更是被大队缇骑明火执仗地团团围住，许进不许出。
昔日车水马龙的府门前，此刻只有锦衣卫飞鱼服上的鳞甲在阳光下反射着冰冷的光。那份“先斩后奏”的王命，如同悬在所有人头顶的铡刀。
陆铮没有亲赴南方。他坐镇北京锦衣卫指挥使衙门，如同一只巨大的蜘蛛，守在网的中心。
无数密报、指令、口供、物证，如同蛛丝般从南方各个节点汇聚而来，又将他冷酷的意志传递出去。
沈炼则成了陆铮最锋利的獠牙，根据源源不断汇来的情报，精准地扑向一个又一个目标。
抄家、锁拿、审讯…锦衣卫的缇骑在江南富庶之地掀起了一场腥风血雨。这一次，不再有任何顾忌，不再有任何缓冲。
皇帝的死命令和滔天怒火，赋予了这场清洗前所未有的残酷和效率。
然而，在这风暴的核心，陆铮却感到一丝寒意。
对手的反应太快，太决绝了。孙文义的自尽，裕泰盐行和雅集斋的果断舍弃，雷万霆的“生死不明”…这一切都像是早已计划好的断尾，甚至…是诱饵。
他们似乎急于掩盖什么，甚至不惜抛出南京守备太监府这样的目标来吸引火力。那真正的核心，“三槐堂”最深处的那些人，真的会被这么轻易地挖出来吗？
陆铮想起那批试图混入剿寇大军辎重的违禁品。如此大胆而直接的行动，更像是一次测试，一次故意暴露？
目的究竟是什么？仅仅是为了资寇？还是为了…激怒皇帝，诱发这场全面的清洗？
一个更可怕的念头掠过陆铮的脑海：如果这场清洗本身，就是对手计划的一部分呢？
用一场看似雷霆万钧的扫荡，来清除掉所有可能暴露真正核心的中下层节点，甚至借皇帝和锦衣卫的刀，来消灭内部的竞争者或不安定因素，从而让那真正的巨鳄，得以更深地潜藏起来？
棋局，似乎并未明朗，反而变得更加幽深凶险。
陆铮走到窗边，看向南方。硝烟正从江南升起，但他不确定，自己点燃的，究竟是荡涤污垢的烈火，还是…敌人早已备好的，欲将一切焚毁的焚城之火。
而此刻，陕西的战报再次如雪片般飞来。失去了那批“特殊辎重”的李自成和高迎祥，并未如预期般陷入困境，反而用一场诡异的迂回，再次重创了官军的一部，兵锋直指襄阳…
……