“王伴伴，” 他开口，声音里带着一丝年轻人特有的烦躁和努力压抑的不甘，“北虏磨刀霍霍，这些言官，却还在盯着陆铮不放。江南的钱谦益等人，在士林中也没少推波助澜吧？”
王承恩微微躬身，声音平和听不出波澜：“皇爷圣明。北虏自是心腹大患。
至于陆铮……其人在川陕，行事确与旧制不同，然观其成效，练兵备虏，整顿地方，于国事并非无益。
江南诸公，或为乡土之利，或持门户之见，对其多有牵制。
然，恕老奴直言，如今朝廷能倚为干城、可野战破虏者，除陆铮之川陕兵，恐……别无他选。”
咸熙帝沉默着，王承恩的话他何尝不明白？陆铮是一把锋利的双刃剑，用得好可御外侮，用不好则可能伤及自身。
朝中那些老臣和江南清流，不断提醒他要防范“藩镇之祸”，可除了陆铮，谁又能去直面皇太极的铁骑？
这种被时势推着走，却无法完全掌控局面的感觉，让他胸中憋闷。
“拟旨吧，” 良久，他有些疲惫地靠向椅背，声音低沉，“对陆铮……申饬其行事当合乎朝廷法度，勿使物议沸腾。
但，川陕防务，一应所需，着户部、兵部酌情优先协济，不得有误。”
这是一道充满矛盾的旨意，既敲打，又依赖，充分体现了这位年轻帝王在各方压力下的挣扎与无奈。
年轻的皇帝也清楚，这或许平息不了朝堂的争议，也未必能真正笼络住陆铮，但在他能找到更好的办法。
或者真正能掌控全局之前，这已是他在龙椅上，所能做出的最现实的抉择。
暖阁外的天空，阴云密布，仿佛预示着山雨欲来的压抑。
……
通州，蓟辽督师府
杨岳须发皆白，腰杆挺直地站在巨大的北疆舆图前，手指缓缓划过蓟镇、宣大等要地。
他复任兵部尚书，总督蓟、辽、宣、大诸镇军务已近两年，眉宇间凝聚着化不开的沉重。
几位风尘仆仆的信使和幕僚肃立堂下，气氛凝重。
“皇太极去年虽退，然虎狼之心未泯，今秋塞外马肥，必是再度南下之时。”杨岳的声音低沉而沙哑，打破了沉寂，“我军新败之余，元气未复。
诸位都是从各镇而来，且说说，如今关防究竟是何光景？先从蓟镇开始吧。”
一位来自蓟镇的参军上前一步，躬身道：“回督师，谢尚政将军仍在竭力整训。去岁折损的兵员已勉强补齐三万之数，只是新卒占了多数，见了烽火难免胆怯。
幸赖督师运筹，京师拨付了一批火器箭矢，关隘也加固了。
只是……谢将军用兵以求稳为先，面对虏酋主力，恐只能凭坚城利炮固守，难言出击破敌。”
杨岳微微颔首，不置可否，目光转向另一位身上带着伤疤的将领：“大同那边，张勉仁，你来说。马总兵殉国后，你收拢残部，情况如何？”
那将领，正是大同副将张勉仁，他脸色黝黑，闻言抱拳，声音带着压抑的激动：“督师！末将无能，眼下大同城内，能战之兵合共不足一万五千！
军械，尤其是火炮，缺口极大！去年宣府丢了，多少家当都折在里面！
如今阿济格的游骑日日在外窥探，弟兄们人心惶惶……督师，若再无援兵、无火炮，大同……大同恐难久守啊！”他的话语中充满了焦急与悲怆。
杨岳眉头紧锁，沉声道：“勉仁，你的难处，老夫知道。火炮……老夫再想办法从京营库里挤一些给你。
但你需记住，大同在，宣大防线尚存一息；大同若失，京师西面门户洞开！守不住，你我皆无颜见天下人！”
他顿了顿，目光扫向一位文士打扮的幕僚：“山西方向，傅宗龙那边有何动静？”
幕僚答道：“督师，傅巡抚去岁曾派兵协防，今春也按约定拨付了粮饷。山西防线暂稳。
不过……据闻傅巡抚与川陕陆督师书信往来颇为频繁，其态度……依旧暧昧。山西兵自保尚可，野战之力匮乏。”
听到“陆铮”二字，杨岳眼中闪过一丝复杂难明的神色。
他沉默片刻，才将视线投向地图西侧：“延绥、宁夏、甘肃三镇，去岁受损较轻，如今是何局面？新任的总兵，可还得力？”
负责联络西北的幕僚连忙回话：
“回督师，延绥总兵高万魁，将门之后，到任后大力整顿军屯，修缮边墙，还编练了三千骑兵，专司应对蒙古小股扰边，颇有章法。此人勇毅，治军也严。”
“宁夏总兵麻承恩，世袭本地将官，熟悉情势。去岁宁夏未受大战，兵力保存完好，约两万。
他致力于巩固黄河防线，操练兵马，蓄养战马，颇为沉稳，只是……似乎只愿守好宁夏一亩三分地。”
“甘肃总兵侯世禄，由副职擢升，甘肃镇去岁未遭兵燹，兵力近两万，最为完整。
此人长于经营，利用河西商路为军中谋利，士卒装备尚可。
然……其人与西域、蒙古部落私下往来甚密，心思……难以揣测。”
杨岳听完，缓缓坐回椅中，发出一声长叹：“谢尚政守成，张勉仁艰危，傅宗龙观望，高、麻、侯三人，皆非庸碌之辈，却也各有算盘。
这北疆万里防线，看似依旧，实则已是千疮百孔，人心各异啊。”
他沉吟良久，似在权衡，最终抬起头，目光恢复锐利，一道道命令清晰地传出：
“传令谢尚政，新兵训练不得懈怠，蓟镇关乎京畿安危，不容半分差池！”
“再以老夫名义，行文户部、工部，陈明大同危局，恳请他们务必再挤出二十门火炮、三百桶火药，火速运往大同！
告诉张勉仁，朝廷记得他的忠勇，让他务必坚持！”
“给傅宗龙去信，措辞要恳切些，重申唇亡齿寒之理，请他务必确保山西侧翼，并……委婉探询他对川陕之态度。”
“还有，令高万魁、麻承恩、侯世禄三人，加强戒备，整军备战，随时听候调遣，协防宣大。
尤其是侯世禄……告诉他，朝廷念其功绩，望其莫负皇恩，谨守臣节！”
幕僚与信使们领命，匆匆离去。督师府内再次安静下来，只剩下杨岳一人。
他踱步到窗前，望着北方沉沉的暮色，用只有自己能听到的声音喃喃自语：“陆铮……川陕兵强马壮，若能北上……唉……” 他摇了摇头，将这不合时宜的念头压下。
他知道，自己所能做的，便是在这风雨飘摇之际，勉力维系着这条脆弱防线，等待着未知的明天。
秋风吹入，带着刺骨的寒意。