金陵城的晨雾还未散尽，朱元璋已站在应天府的丹陛之上。檐角的铜铃被风拂得轻响，像极了战场上空盘旋的孤雁，一声声叩在他紧绷的眉峰上。案头堆叠的塘报墨迹未干，张士诚的水师在太湖操练的消息、陈友谅派人联络方国珍的密报，还有麾下诸将报来的伤亡清单，红的黑的字混在一起，像摊开的一幅血色江山图。
“诸位都看到了。”他伸手将塘报往前推了推，宣纸上的褶皱里还沾着昨夜未燃尽的烛灰，“拿下金陵是喜事，可城头上的血还没擦干净，咱们手里的兵就快不够填护城河了。”
常遇春的虎目在晨光里闪了闪。他靴底还沾着采石矶的泥，甲胄的缝隙里卡着攻城时带的木屑，这些天总觉得左臂的旧伤在阴雨天隐隐作痛——那是去年跟陈友谅的人在长江上厮杀时，被流矢划开的口子。此刻听着朱元璋沉郁的声音，他下意识攥紧了腰间的佩刀，刀柄上镶嵌的绿松石硌得掌心发疼。
“陛下，”他往前跨了半步，铁甲相撞发出沉闷的声响，“末将愿去招募新兵。”
朱元璋抬眼时，正撞见他颧骨上那道月牙形的伤疤。那是少年时在濠州城外跟地主家的恶奴打架留下的，如今倒成了最显眼的军功章。“你有把握？”皇帝的指尖在案几上轻叩，“张士诚的人在常州招兵买马，陈友谅更是把湖广的壮丁往死里抓，咱们能招到多少可用之材？”
“末将有个笨法子。”常遇春咧嘴笑时，伤疤像条活过来的小蛇，“他们抢壮丁，咱们选汉子。身板得能扛得动粮草，心眼得对得起天地，这两条占了，剩下的交给末将的铁鞭子。”
满朝文武忽然都笑了。谁不知道常将军训练新兵有两宝：一根浸过桐油的枣木鞭，还有一壶能驱寒的烧刀子。鞭子抽在偷懒的兵卒身上，疼得三天爬不起炕；可谁要是练得卖命，他能把自己的酒壶塞到人手里，任凭新兵们喝得满脸通红。
朱元璋也跟着笑了，眼角的细纹里淌出些暖意。“好个常十万，”他起身拍了拍常遇春的肩膀，龙袍的袖摆扫过对方甲胄上的锈迹，“给你三个月，我要看到一支能跟你当年带的先锋营媲美的队伍。”
“末将遵旨！”常遇春单膝跪地时，膝盖撞得金砖地“咚”一声响，惊飞了檐下栖息的麻雀。
三日后，金陵城外的校场就竖起了“招兵处”的大旗。旗面是用缴获的元军帐布改的，洗得发白的布面上，“保境安民”四个大字是常遇春亲手写的，笔锋刚硬得像他手里的长枪。
第一个来报名的是个瘸腿的汉子。他拄着根枣木棍，裤管空荡荡的，显然是丢了一条腿。校场的兵卒想把他轰走，却被常遇春拦了下来。“你这样……”常遇春的话没说完，就见汉子猛地将木棍往地上一戳，从怀里掏出块染血的令牌。
“小人是庐州营的，”汉子的声音沙哑得像被砂纸磨过，“去年守和州时被元军的炮炸断了腿，营里的兄弟都死光了。听说常将军招兵，我想……我想给兄弟们报仇。”
常遇春捏着那块刻着“庐州卫”三个字的令牌，指腹抚过边缘的缺口。他记得那场仗，和州城破时，守将带着残兵在巷子里跟元军死磕，最后无一生还。“你叫什么？”他沉声问。
“王二柱。”
“会干什么？”
“小人以前是伙夫，能做饭，能辨认草药，还能……还能给战马钉掌。”王二柱的头越埋越低，“将军要是嫌我碍眼，我就……”
“留下吧。”常遇春打断他，“新兵营得有个管伙房的，你去给弟兄们煮锅热汤，比拿枪杆子有用。”
王二柱猛地抬头，浑浊的眼里滚下两行泪。他想磕头，却因为只有一条腿，身子一歪差点摔倒。常遇春伸手扶了他一把，就见远处尘土飞扬，一群扛着锄头的汉子朝校场跑来，领头的后生手里举着块红布，老远就喊：“常将军！俺们来当兵了！”
那后生叫李铁柱，是附近李家村的。前阵子张士诚的兵去村里抢粮，把他爹打伤了，还是路过的明军给送了药。“俺们不求当官发财，”李铁柱把红布往地上一铺，上面歪歪扭扭写着二十多个名字，“就想跟着将军，别让那些狗东西再欺负老百姓。”
常遇春看着那些名字，有的笔画都写不全，却透着股豁出去的狠劲。他忽然想起自己十六岁那年，也是这样揣着把生锈的柴刀，跟着朱元璋杀地主、闹起义。“好！”他扯开嗓子喊，“想当兵的都站好，我常遇春不看你认字不认字，就看你敢不敢跟我练！”
接下来的半个月，常遇春几乎长在了招兵点。他带着亲兵跑遍了金陵周边的村镇，有时候天不亮就往山里钻，就为了找那些猎户——他们常年跟野兽打交道，身手敏捷，箭法更是准得惊人。有回在栖霞山遇到个姓赵的猎户，能在三十步外射中飞鸟的眼睛，常遇春跟他比了场射箭，输了后二话不说，把自己的宝弓解下来送了人。
“将军这是干啥？”亲兵急得直跺脚，那可是徐达将军送的礼物。
常遇春却笑得坦荡：“好弓就得配好射手，总比在我这儿蒙尘强。”
就这样，短短一个月，新兵营就凑齐了五千人。有像李铁柱这样的庄稼汉，有赵猎户那样的山野奇才，还有些是从元军里逃出来的小兵，甚至有个叫苏文的秀才，手无缚鸡之力，却非要来当文书，说要把弟兄们的故事写下来。
开训那天，常遇春站在校场中央的土台上，看着底下黑压压的人头。五千人站得不算整齐，高矮胖瘦参差不齐，有人还穿着打补丁的布衣，手里攥着的兵器都是锈迹斑斑的。可当他目光扫过去时，那些眼睛里都亮着光，像漫山遍野的星火。
“都给我听好了！”他的声音透过风传得很远，“你们来这儿，不是为了我常遇春，也不是为了当官发财。”他忽然拔出佩刀，刀身在阳光下闪着寒光，“看到城头上的旗了吗？那是咱们汉人的旗！你们手里的家伙，是用来护着这面旗，护着旗底下的百姓的！”
说着，他猛地将刀往地上一劈，坚硬的泥土被划出一道深沟。“谁要是敢欺负老百姓，不用军法处置，我这把刀第一个饶不了他！”
人群里忽然爆发出一阵叫好声，李铁柱扯着嗓子喊：“将军放心！俺们要是做了伤天害理的事，你就把俺们的头砍下来当夜壶！”
常遇春被逗笑了，把刀收起来时，眼角的余光瞥见角落里有个瘦小的身影。那后生站在队伍最末尾，低着头，肩膀微微耸动，手里的长枪都快扛不住了，枪杆在地上划拉出细碎的土痕。
接下来的日子，校场成了最热闹的地方。天不亮就响起“嘿哈”的喊杀声，常遇春总是第一个到场，穿着短打，亲自给新兵们示范枪法。他教的枪法不花哨，就三招：突刺、横扫、格挡，都是战场上最实用的保命功夫。“别学那些花架子，”他一边给李铁柱纠正姿势，一边说，“在战场上，能活着砍倒敌人，比什么都强。”
他还请了军中的老兵来讲课。有个叫周大胆的老兵，少了只耳朵，说话漏风，却最会讲军纪。“当年我在濠州，”周大胆指着自己的残耳，“就因为跟老百姓买东西少给了一文钱，被将军罚着在烈日下站了三个时辰。”他顿了顿，声音沉了些，“可后来打仗，那户老百姓冒着箭雨给咱们送水，那一刻我才明白，军纪不是绑人的绳子，是保命的护身符。”
新兵们听得入神，只有角落里那个叫陈小五的后生，总是躲在人群后面。他身子单薄，握枪的手总在抖，队列训练时常常跟不上步子，好几次被教官训斥，头埋得更低了。
这天午后，常遇春查完营房，见陈小五正蹲在校场边的老槐树下，手里拿着根树枝在地上画着什么。他悄悄走过去，看见地上画着个歪歪扭扭的小人，旁边写着个“娘”字。
“想家了？”常遇春的声音吓了陈小五一跳，他慌忙用脚擦掉地上的字，脸涨得通红。
“不……不是的，将军。”陈小五的声音细得像蚊子叫，“我……我是在练写字。”
常遇春蹲下来，看见他手背上有块淤青，像是被枪杆砸的。“怎么回事？”
陈小五的眼泪一下子涌了上来：“我……我笨，学不会枪法，刚才训练时总出错，把旁边的兄弟绊倒了，他……他就打了我一下。”
“他打你，你怎么不躲？”
“我怕……我怕他生气，怕大家都不待见我。”陈小五抹了把眼泪，“我娘说，出门在外，少惹事，多干活，可我……可我连枪都扛不好。”
常遇春看着他细瘦的胳膊，忽然想起自己刚当兵那会儿。那时候他总觉得自己力气大，什么都想争第一，结果跟老兵起了冲突，被按在泥地里揍了一顿。还是朱元璋走过来，拍着他的背说：“有冲劲是好的，但得知道跟谁使劲。”
“起来。”常遇春把陈小五拉起来，从地上捡起一根长枪，“我教你。”
他放慢了动作，一招一式地演示：“看好了，出枪的时候，不是光用胳膊的劲，要把腰腹的力气送出去，就像你扔石头打鸟那样。”他见陈小五还是紧张，忽然笑了，“别怕，我这枪头没开刃，就算捅到我也没事。”
陈小五咬着牙，试着出了一枪，枪杆还是晃得厉害。常遇春走过去，握住他的手：“手腕稳住，对，就这样……”他的掌心粗糙，带着常年握枪留下的厚茧，却意外地温暖。陈小五忽然不抖了，跟着他的力道，慢慢将枪刺了出去。
“好！”常遇春松开手，“再来一次。”
那天下午，校场的其他人都散了，只有常遇春陪着陈小五练枪。夕阳把两人的影子拉得很长，老槐树的叶子落在他们肩上，像撒了把碎金。陈小五渐渐找到了感觉，虽然还是有些笨拙，却不再像之前那样畏畏缩缩。
“将军，”他停下来，额头上全是汗，“您为什么对我这么好？”
常遇春捡起地上的树枝，在他手心画了个圈：“你看这校场，五千个人，就像这圈里的星星，少了谁都不亮堂。”他指着远处正在给战马刷毛的王二柱，“那瘸腿的汉子，煮的汤能让弟兄们多扛三枪；那边那个苏秀才，能把咱们的功劳记下来，让后人知道咱们是怎么打仗的。”他又拍了拍陈小五的肩膀，“你也有你的用处，只是还没找到罢了。”
从那天起，陈小五像变了个人。他不再躲在角落里，每天天不亮就到校场，对着树桩练习枪法。有时候常遇春路过，会停下来指点他几句，他总是听得格外认真，眼睛亮得像藏了星星。有回李铁柱见他练得满头大汗，递给他一块干粮，他红着脸接过来，小声说了句“谢谢”，李铁柱哈哈大笑：“谢啥，都是自家兄弟！”
新兵营里渐渐有了温情。王二柱的伙房总是飘着香气，他知道谁的家乡爱吃辣，谁的胃不好，总能变着法子让大家吃得舒坦。苏文把弟兄们的故事写成了小册子，有赵猎户射落惊马救了孩童的事，也有李铁柱帮老乡挑水的事，新兵们没事就抢着看，看完了更觉得浑身是劲。
有天夜里下暴雨，营房的屋顶漏了。常遇春被雨声吵醒，披着蓑衣去查营，见新兵们正互相帮忙挪铺盖，李铁柱站在桌子上用茅草堵漏洞，陈小五举着油灯给他照亮，赵猎户则把自己的毯子盖在了几个年纪小的新兵身上。
“都愣着干啥？”常遇春脱了蓑衣扔在一边，“搭把手！”
他爬上桌子，接过李铁柱手里的茅草，动作比谁都麻利。雨水顺着他的脸颊往下淌，混着汗水，却笑得格外畅快。“当年在滁州，咱们十个人挤一张床，漏雨了就轮流坐着打盹，第二天照样打仗。”他一边堵漏洞一边说，“记住了，咱们是弟兄，得互相搭着过日子。”
雨停的时候，天已经蒙蒙亮了。常遇春看着新兵们互相靠着睡着了，嘴角还带着笑，忽然觉得这三个月的辛苦都值了。他想起朱元璋的嘱托，想起城头上飘扬的大旗，想起那些还在等着太平日子的百姓，心里像揣了团火，烧得浑身发烫。
三个月很快就过去了。
检阅那天，朱元璋带着文武百官来到校场。五千名新兵穿着崭新的军装，手里握着擦亮的兵器，站得笔直。阳光照在他们脸上，每个人的眼神都透着坚定，再没有了刚来时的怯懦和迷茫。
“开始吧。”朱元璋对常遇春说。
常遇春拔出佩刀，向前一挥：“演练开始！”
随着他的号令，新兵们开始表演阵法。先是一字长蛇阵，五千人如同一条游龙，进退有序；接着是八卦阵，变幻莫测，让人眼花缭乱；最后是冲锋演练，李铁柱带头，五千人齐声呐喊，声震云霄，连校场边的柳树都被震得落了叶。
朱元璋看得频频点头，当看到陈小五时，更是眼睛一亮。那后生骑着马，手持长枪，动作虽然还比不上老兵娴熟，却干净利落，眼神里再没有了当初的怯懦。“那个后生是谁？”他指着陈小五问。
“回陛下，叫陈小五，以前是个放牛娃。”常遇春笑着说，“现在枪法练得不错，还识了些字。”
“好，好啊！”朱元璋抚着胡须，“常将军，你这兵练得好，不光练了武艺，更练了人心。”
检阅结束后，朱元璋把常遇春叫到身边，指着那些正在互相整理军装的新兵：“你看他们，眼里有光，心里有劲儿，这才是我大明的兵。”他顿了顿，声音里带着感慨，“当年我在濠州起义，就盼着有这么一天，能有一支为百姓打仗的军队。如今，你帮我做到了。”
常遇春单膝跪地，声音有些哽咽：“这都是陛下的恩德，是弟兄们自己争气。”
“起来吧。”朱元璋把他扶起来，“准备一下，下个月，咱们东征张士诚。”
常遇春抬头望向校场，新兵们正围着苏文，听他讲新写的故事。李铁柱在教陈小五射箭，赵猎户在给王二柱演示怎么给战马包扎，阳光洒在他们身上，暖洋洋的，像一幅最动人的画。
他忽然想起三个月前，那个躲在角落里的瘦小身影，想起那个拄着枣木棍的瘸腿汉子，想起那些带着憧憬和忐忑来到校场的脸庞。如今，他们都成了能扛得起江山的汉子，成了能护得住百姓的兵。
“末将领命！”常遇春的声音格外响亮，带着从未有过的自豪。
他知道，这支军队不仅能打仗，更重要的是，他们心里装着百姓，装着道义，装着对太平日子的向往。这样的军队，才能称得上是王者之师，才能真正打下江山，守住江山。
夕阳西下，校场的影子被拉得很长。新兵们还在训练，呐喊声此起彼伏，像一首最雄壮的歌。常遇春站在高台上，望着远方的天空，那里有晚霞，有归鸟，还有他和弟兄们一起憧憬的未来。他知道，前路还有很多硬仗要打，但只要有这些弟兄在，有这颗为民的心在，就没有打不赢的仗，没有过不去的坎。
因为他们是大明的兵，是百姓的兵，是这天下最硬的骨头，最暖的心肠。