沉重的气密门在身后彻底合拢，将“分析师”惊怒的面容和追兵的喧嚣彻底隔绝，如同斩断了与外界的所有联系。门内，是另一番天地——一条陡然向下倾斜、仅容两人并行、布满粗大锈蚀管道和密集线缆的狭窄金属通道。空气闷热潮湿，弥漫着浓重的机油、臭氧和某种金属高温加热后的特殊气味，远处传来低沉而持续、震得人胸腔发麻的巨型机械轰鸣声。应急灯在头顶投下惨淡的绿光，在布满冷凝水的管壁上反射出扭曲的光斑。
沈清弦瘫倒在冰冷潮湿的地面上，背靠着冰冷的门板，剧烈地喘息着，喉咙里涌上腥甜。刚才那番亡命搏斗和挣扎几乎耗尽了最后一丝气力，全身的伤口都在火辣辣地疼痛，尤其是被束缚带摩擦破皮的手腕和脚踝。牙齿因死死咬着门禁卡而酸痛不已，口中弥漫着铁锈味（来自卡片）和血腥味。劫后余生的虚脱感与深入未知险境的恐惧交织在一起，让她浑身不受控制地颤抖。
但她没有时间休息。追兵很可能正在试图破解气密门，或者从其他路径包抄。她必须尽快移动！
她挣扎着坐起，费力地解开了手腕和脚踝上已经松动的束缚带，活动了一下麻木的四肢。那张沾满唾液和血污的门禁卡紧紧攥在手心，这是她此刻唯一的“钥匙”。她抬头望向通道深处，那里一片昏暗，只有机器的轰鸣声如同巨兽的呼吸，不断传来。
这里是什么地方？基地的能源核心层？还是更机密的区域？深蓝色制服的人员在这里活动吗？
她强撑着站起，扶着湿滑的管壁，一瘸一拐地向通道深处走去。每一步都异常艰难，伤腿几乎无法承重。通道并不长，很快便到了尽头，连接着一个更加广阔的空间。
眼前豁然开朗，但景象却让她倒吸一口冷气！
这是一个巨大得难以形容的圆形洞窟，仿佛将整座山腹掏空而成。洞窟中央，矗立着一个庞大无比的、结构极其复杂的圆柱形金属熔炉状装置，目测直径超过五十米，高度延伸至昏暗的穹顶，表面布满了密密麻麻的散热鳍片、粗大的能量导管和无数闪烁各色灯光的监测点。熔炉正在低沉地轰鸣运行，散发出灼人的热浪和强大的能量波动，暗红色的光芒从一些观察窗内透出，将整个空间映照得如同地狱熔炉。空气中那股臭氧和金属加热的气味在这里达到了顶点，几乎令人窒息。
围绕中央熔炉，是数层环形的金属平台和悬空走廊，由陡峭的楼梯和升降机连接。平台上布满了各种控制终端、仪表盘和大型显示屏幕，屏幕上滚动着瀑布般的、她完全无法理解的数据流和能量曲线。一些穿着深蓝色全封闭防护服、戴着厚重面罩的人员在平台上忙碌地走动着，操作着设备，他们对沈清弦的出现似乎毫无察觉，完全沉浸在工作中。
这里……就是“方舟”基地的动力心脏？还是……某种巨大的工业熔炉或实验装置？规模和技术水平远超她的想象！这绝不仅仅是一个“观测站”应有的配置！
沈清弦的心沉了下去。这个基地的秘密，远比“分析师”所说的要深邃和可怕得多。
她躲在一根粗大的冷却管道后面，警惕地观察着。她需要找到出路，或者至少，找到一个可以藏身并获取信息的地方。直接穿过中央平台风险太大，很容易被发现。
她的目光扫视四周，发现靠近洞壁的一侧，有一条相对隐蔽的、沿着洞壁修建的维修通道，通道上方有密集的管道遮挡，光线昏暗。或许可以沿着那里移动。
她小心翼翼地贴着洞壁，溜进了维修通道。通道内更加潮湿闷热，脚下是格栅地板，下方是深不见底、散发着热气的黑暗空间。她屏住呼吸，借助管道的阴影，缓慢向前移动。
通道蜿蜒曲折，有时需要爬上陡峭的梯子，有时需要穿过狭窄的缝隙。她尽量避开有人员活动的平台区域。在路过一个半开着的、标有“数据中转站-第七区”的金属门时，她听到里面传来断断续续的对话声，似乎是两个深蓝色制服的人员在交谈。她立刻停下脚步，蜷缩在门外的阴影里，凝神倾听。
“……‘样本’的应激反应数据异常活跃，尤其是接触到‘源初辐射’场时，‘火种’共鸣峰值超出了理论模型三个标准差。”一个声音说道，带着科研人员特有的冷静口吻。
“理事会那边催得很紧，他们需要更稳定的‘钥匙’性能参数，而不是这些‘噪音’。”另一个声音略显不耐烦，“‘熔炉’的临界测试不能再推迟了，我们必须确保‘载体’的兼容性达到最优，否则整个‘升华’计划都会受影响。”
“样本的生理指标还在可接受范围内，但认知屏障比预期坚固，‘分析师’的渗透尝试遇到了抵抗。可能需要……更直接的神经接口介入。”第一个声音压低了些。
“那是最后手段，风险太高，容易损坏‘载体’。先按现有数据优化‘熔炉’控制序列。‘观测者’议会要求万无一失。”
对话中断，脚步声向门口走来。沈清弦心脏狂跳，迅速缩进更深的阴影中。两名深蓝色制服人员走出门，没有注意到她，径直走向中央平台方向。
沈清弦靠在冰冷的墙壁上，冷汗浸透了后背。刚才听到的只言片语，信息量巨大，且令人毛骨悚然！
“样本”？指的是她吗？“源初辐射”？“火种共鸣”？“钥匙性能参数”？“熔炉临界测试”？“升华计划”？“载体”？“神经接口介入”？“观测者议会”？
这些词汇串联起来，指向一个可怕的真相：这个“方舟”基地，根本不是什么中立的“观测制衡”机构！他们似乎在利用她和她携带的“火种”，进行一项极其危险的、名为“升华”的计划！这个计划与中央那个巨大的“熔炉”密切相关，而她的作用，似乎是作为某种“钥匙”或“载体”！他们甚至考虑使用“神经接口”直接侵入她的大脑！
巨大的恐惧和愤怒席卷了沈清弦！她不仅没有被保护，反而落入了另一个更加隐秘、更加危险的实验陷阱！“分析师”的所有说辞都是谎言！
必须立刻逃离这里！但出路在哪里？
她强迫自己冷静，继续沿着维修通道向前摸索。通道似乎环绕着中央熔炉区。在绕过小半个圆形区域后，她发现通道前方被一扇厚重的防爆门阻断，门上标着“高危区域：非授权严禁入内”。门旁有一个身份识别器。
她尝试用那张抢来的门禁卡靠近识别器。
“嘀——权限不足。访问拒绝。”冰冷的电子音响起。
此路不通。她有些绝望地回头望去，来路也可能已被封锁。
就在这时，她注意到防爆门旁边，有一条向下的、更加狭窄陡峭的金属楼梯，通往更深层的黑暗。楼梯口没有明显的标识，但能感觉到更强烈的热浪和一股奇异的、类似电离空气的刺鼻气味从下方涌上来。
下去？下面可能更加危险，但也可能是唯一未被封锁的路径。
没有选择！她咬紧牙关，扶着栏杆，小心翼翼地向下走去。
楼梯旋转向下，深入山腹。温度越来越高，轰鸣声也越来越大。下了大约三四层楼的高度，楼梯尽头连接着一条短促的走廊，走廊尽头是另一扇门，门上有一个观察窗。
她凑近观察窗向内望去——里面的景象让她瞬间僵住，血液几乎凝固！
门后是一个相对小一些的圆形空间，中央不是一个熔炉，而是一个巨大的、充满幽蓝色液体的透明圆柱形容器！容器内，浸泡着一个……人形的轮廓！那轮廓周身连接着无数细小的管线，似乎在沉睡或……被禁锢。容器的基座与数根粗大的能量管道相连，管道延伸出去，没入墙壁，显然与上方的巨型熔炉相连。
而在容器旁边的工作台上，赫然摆放着几个打开的、她无比熟悉的物品——一个是与周维明给她的加密手机外形几乎一致的通讯器残骸！另一个……竟然是守碑人曾经佩戴过的那枚样式古朴的玉佩碎片！
周维明的通讯器！守碑人的玉佩！它们怎么会在这里？！难道……周主任和守碑人他们……并没有完全牺牲？或者……他们的遗物被收集到了这里？
那容器中浸泡的……又是谁？！
一个可怕的念头如同闪电般划过她的脑海：这个“方舟”基地，不仅在利用她，可能也在收集、研究甚至……“利用”其他与“星火”和“创世纪”相关的重要人物或他们的遗物！那个“升华计划”，目的究竟是什么？！
她感到一阵天旋地转的眩晕和深入骨髓的寒意。这个基地的水，比她想象的还要深不可测，黑暗至极！
必须离开！必须把这里的一切曝光出去！
她转身想退回楼梯，却听到上方传来急促的脚步声和呼喊声！追兵已经找到这个区域了！
前有未知险境，后有追兵！绝境！
沈清弦的目光再次落在那扇带有观察窗的门上。门没有锁死？还是……里面有人？
她把心一横，用力推了推门——门竟然开了！
她闪身进入，迅速关上门。室内光线昏暗，只有容器发出的幽蓝光芒和仪器指示灯。她躲到一个大型控制台后面，屏住呼吸。
就在这时，她听到容器方向传来一声极其微弱、仿佛来自灵魂深处的、痛苦的呻吟声。
容器里的“人”，是活的？！