襄阳城内的空气，随着刘表病情的日益沉重，变得愈发粘稠而压抑。州牧府内外，甲士林立，戒备森严，蔡瑁的亲信部队已完全控制了这座荆襄心脏。流言蜚语在市井间悄然流淌，权力交替前的紧张与不安，笼罩着每一个人。
这一日，刘表难得有片刻清醒，气息微弱地躺在榻上。蔡瑁与蔡氏姐弟二人，认为时机已到，不容再拖，决定行险一搏，进行最后的“逼宫”。
蔡瑁一身戎装，按剑直入寝殿，身后跟着数名心腹将领，甲叶铿锵，打破了病室的沉寂。蔡氏紧随其后，面色冷峻。医官与侍女被这阵势吓得瑟瑟发抖，慌忙退避一旁。
“主公！”蔡瑁立于榻前，声音洪亮，却毫无敬意，“您病体沉重，荆州不可一日无主！如今北有刘隆虎视眈眈，东有孙权觊觎，内有宵小窥伺，局势危如累卵！为保荆襄九郡基业，为安百万黎民之心，末将斗胆，恳请主公即刻颁下遗命，立二公子刘琮为嗣，以定人心，以固根本！”
病榻上的刘表，被这突如其来的逼问惊得一阵急咳，面色潮红，他颤抖着手指着蔡瑁，声音嘶哑：“德珪……你……你这是要逼死我不成？琦儿……琦儿乃长子……”
蔡氏立刻上前，假意抚着刘表的胸口，语气却冰冷如刀：“夫君，此言差矣！立嗣乃为社稷，非为私情！琮儿虽幼，然聪慧仁孝，更得州中大臣拥护。琦儿性情柔弱，非乱世雄主之才。若立琦儿，恐荆州顷刻大乱，届时您毕生心血毁于一旦，您如何对得起刘氏先祖？如何对得起荆州百姓？”
“你……你们……”刘表气得浑身发抖，却又无力发作，只能痛苦地闭上眼睛，老泪纵横。他何尝不知蔡瑁姐弟的野心，但此刻他已如风中残烛，根本无力反抗。
蔡瑁见状，步步紧逼，语气更加咄咄：“主公！当断不断，反受其乱！今日若不立下遗命，恐他日祸起萧墙，悔之晚矣！末将已请蒯别驾、邓治中等重臣于外厅等候，只待主公一言！”
这已是赤裸裸的胁迫。刘表在病痛和精神的双重折磨下，最后一丝意志也被击垮。他绝望地摆了摆手，声音微不可闻：“……罢…罢了……就…依你们……去吧……”
蔡瑁与蔡氏对视一眼，眼中闪过狂喜之色。蔡瑁立刻转身，对门外喝道：“主公已有明示！速请蒯别驾、邓治中入内，笔录遗命！”
蒯越、邓羲等人入内，见刘表如此情状，心中了然，皆面色复杂。在蔡瑁虎视眈眈的注视下，一份由蔡氏口述、蒯越执笔的“遗命”迅速拟好，内容自然是立刘琮为继承人。蔡瑁拿起刘表无力颤抖的手，强行按上了印玺。
逼宫，成功了。
消息如同插上了翅膀，瞬间传遍州牧府，也传到了时刻关注着父亲病情的大公子刘琦耳中。
刘琦闻讯，如遭雷击，面色惨白，瘫坐于地。他最后的希望彻底破灭了。
“公子！祸事至矣！” 幕僚伊籍疾步闯入，急声道，“蔡瑁矫诏立嗣，其心歹毒！彼既行此大逆之事，岂能容您安居襄阳？必除之而后快！此刻府外恐已有伏兵，再不走，必为所害！”
刘琦六神无主，泣道：“父亲尚在，蔡瑁安敢如此？我……我能去哪里？”
就在此时，一名心腹家仆悄悄引入一人，竟是诸葛亮派来的密使。密使呈上诸葛亮亲笔信函。刘琦慌忙展开，只见信中写道：“…蔡氏跋扈，逼宫篡命，事急矣！襄阳已非公子容身之地。速走江夏！黄祖虽桀骜，然与蔡瑁素来不和，手握重兵，可暂为依托。亮已禀明皇叔（刘备），新野之兵，可为公子后援。迟则生变，万勿犹豫！”
诸葛亮的信，如同在黑暗中点亮了一盏明灯。刘琦顿时有了主心骨。
“机伯（伊籍字）！速备车马，从侧门走！”刘琦猛地站起身，擦干眼泪，眼中闪过一丝决绝，“我们去江夏！”
伊籍立刻安排。刘琦只带了少数几名绝对忠诚的侍卫和伊籍，换上仆役衣物，趁夜色朦胧，从州牧府一处偏僻侧门悄然溜出，登上早已备好的简陋马车，直奔襄阳东门。
蔡瑁很快发现刘琦失踪，勃然大怒，立即下令关闭城门，全城搜捕。然而，刘琦的车驾已抢先一步，在城门守卒尚未接到严令之前，混在出城的人群中，惊险地驶出了襄阳城。
马车在官道上疾驰，刘琦回头望了一眼越来越远的、灯火通明的襄阳城，心中充满了悲凉、恐惧，以及一丝劫后余生的庆幸。他知道，从这一刻起，他与弟弟刘琮、与蔡瑁姐弟，已是不死不休之局。荆州的裂痕，已彻底公开，再无挽回余地。
数日后，刘琦一行人风尘仆仆，抵达江夏郡治西陵城。他直奔太守府，求见黄祖。
黄祖听闻刘琦来投，先是惊讶，随即眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。他自然知晓襄阳剧变，也对蔡瑁的专横极为不满。刘琦的到来，对他而言，既是一个麻烦，或许……也是一个奇货可居的机会。
他沉吟片刻，下令道：“开中门，迎大公子入府！”
刘琦逃入江夏，依附于与蔡瑁有隙的黄祖。这个消息，如同一声惊雷，彻底震动了荆州。这意味着，刘表的两个儿子，各自拥有了武装力量的支持（刘琮有蔡瑁的襄阳军，刘琦有黄祖的江夏军），荆州的内部矛盾，从此由暗斗转向了公开的、可能流血的对抗。
襄阳的丧钟尚未敲响，但分裂的序幕，已然拉开。