“星萤”号在死寂的残骸带中缓慢爬行，如同受伤的昆虫在巨兽的尸骸间挣扎。每一秒都显得格外漫长，引擎低沉的轰鸣不再是力量的象征，而是生命维持系统不堪重负的呻吟。里克和瑞恩轮流值守，在压抑的寂静和偶尔传来的船体应力呻吟声中，对抗着疲惫、伤痛以及对未知的焦虑。
第五天，修复工作取得了关键性突破。在瑞恩近乎偏执的坚持和守墓人精确到毫米的指导下，他们成功修复了另一台转向推进器，并奇迹般地让主传感器的部分功能恢复。虽然扫描范围大大缩小，精度也大打折扣，但至少能更清晰地感知周围数公里内的情况，避免了撞上隐蔽障碍物的风险。
“左舷三十度，有大型结构飘移，建议调整航向。”守墓人的声音在舱室内响起，比以往多了一丝不易察觉的“疲惫”——或许是处理受损系统带来的额外运算负担。
里克熟练地微调操纵杆，飞船笨拙地划出一道弧线，避开了一块缓缓旋转的、像是战舰龙骨般的巨大残骸。他瞥了一眼旁边盯着数据屏幕的瑞恩。年轻人的脸色依旧苍白，眼窝深陷，但那双眼睛里燃烧着一种里克从未见过的火焰——混合着恐惧、困惑，以及一种被逼到绝境后迸发出的、近乎固执的求知欲。
“还在研究那些天书？”里克打破沉默，声音因干渴而沙哑。他们的淡水配给已经削减到最低限度。
瑞恩揉了揉发胀的太阳穴，视线没有离开屏幕。上面正滚动着一段关于“影”的能量波动频谱分析，来自“希望之星”最后的记录。“守墓人尝试将播种者的数据与观星塔关于‘蚀虫’的档案进行交叉比对。有一些……令人不安的相似性。”
“比如？”
“比如，‘蚀虫’出现前的空间扰动波形，与‘希望之星’记录的、‘影’接近时的空间扭曲前兆，在几个关键频率上高度吻合。就像……低配版本，或者说是某种逸散出来的余波。”瑞恩的声音带着一丝颤抖，“如果‘影’是海洋，‘蚀虫’可能只是它溅起的一朵浪花。”
里克沉默了片刻，消化着这个比喻带来的寒意。一朵浪花就足以吞噬殖民地和舰队，那真正的“海洋”又会是何等恐怖？他想起霍克临死前的咆哮，忽然觉得那个海盗头子死得或许还算“痛快”，至少不用面对这种超越理解的绝望。
“所以，那个‘永恒黄昏’星域，我们是非去不可了？”里克的声音低沉。
“我不知道。”瑞恩诚实地说，目光终于从屏幕上移开，望向舷窗外永恒的黑暗，“但如果我们携带的秘密是真的，那么人类——不，是所有文明——迟早都要面对。逃避解决不了问题。观星塔成立的目的，就是寻找真相，无论那真相多么可怕。”
里克哼了一声，没有反驳。他是个实用主义者，但多年的佣兵生涯让他明白，有些威胁，不是你假装看不见就会消失的。
就在这时，守墓人突然发出警示：“接收到一段微弱的、结构异常的广谱信号。信号源不明，正在分析信号特征……”
两人立刻紧张起来。在这片死亡的宙域，任何信号都意味着不可预测的变数。
“是求救信号？还是……‘它们’又来了？”里克握紧了身边的磁轨步枪——虽然子弹所剩无几，但武器本身能带来些许安全感。
“信号非常微弱，且经过高度加密和散射，并非标准通讯协议。初步分析……其编码方式，与‘希望之星’数据库中的某些古老通讯协议有低度相似性，但更为……简略和扭曲。”守墓人的报告让人心惊肉跳。
播种者的同类？还是某种……继承了播种者技术的其他存在？
“能定位信号源吗？”瑞恩追问。
“信号过于微弱且分散，无法精确定位。大致方向……与我们计划前往的、辐射较低的安全区方向存在部分重叠。信号内容无法破译，但其重复模式显示，可能是一个……自动信标，或者某种……定位标识。”
一个自动信标？在这片被遗忘的坟墓里？这绝不是好消息。它可能指向一个幸存者营地，一个秘密研究站，但也同样可能是一个陷阱，一个被“影”或“蚀虫”污染过的区域标记。
“保持最高警戒，继续监测信号。同时，调整航线，稍微偏离信号大致方向。”瑞恩下令。现在不是冒险的时候。
“航线调整中。预计七十八标准时后脱离当前高辐射区。”
接下来的旅程，在一种更加凝重的气氛中继续。那个未知的信号像一把达摩克利斯之剑，悬在头顶。瑞恩和里克轮流休息，但没人能真正入睡，耳朵始终竖着，捕捉着飞船内外的任何异常声响。
第十天，他们终于抵达了辐射水平的边界区域。虽然空间背景辐射依然高于正常值，但已经下降到飞船临时加固的屏蔽层可以勉强承受的范围。更重要的是，他们已经远离了“希望之星”主体残骸最密集、最危险的区域，周围变得相对“空旷”起来——如果无尽虚空和零星飘荡的小块金属碎片也能算空旷的话。
“尝试启动长距离扫描，搜索附近可用的跳跃点，或者任何人类活动的迹象。”瑞恩命令道，声音因期待而微微发颤。他们太需要与外界的联系了。
扫描仪吱吱作响，受损的部件让它工作得十分艰难。几分钟后，守墓人回报：“扫描完成。附近星域未发现稳定的天然或人工跳跃点。但在一点二光分外，检测到一处微弱的、非自然能量源。光谱分析显示，其特性与……小型科研前哨站或资源勘探船的备用能源特征相似。”
希望之火骤然点燃！
一点二光分，以“星萤”号目前可怜的速度，需要航行相当长一段时间，但这已经是他们脱离困境最大的希望！
“能尝试发送通讯请求吗？用最基础的明码信号！”瑞恩急切地问。
“可以尝试，但对方接收到的概率很低，且可能暴露我方位置。”守墓人提醒。
“发！就用‘星萤’号注册码和通用求救代码！”瑞恩下定决心。继续困在这里也是等死，不如搏一把。
微弱的信号从“星萤”号的天线发射出去，如同投入浩瀚海洋的一粒石子。时间一分一秒过去，没有任何回应。
就在希望渐渐冷却时，守墓人突然道：“接收到回应信号！信号很弱，但确认是标准人类通讯协议！”
屏幕上出现了一段断断续续的文字信息：
“…收到…‘星萤’…信号…状态…确认…位置…锁定…坚持…救援…已出发…预计…到达时间…约…九十标准时…请…保持…通讯…静默…避免…不必要的…信号…发射…”
信息虽然残缺，但意思明确！有救援！而且九十标准时，不到四天！
里克长长舒了一口气，一直紧绷的肩膀终于松弛下来。瑞恩也感觉浑身虚脱，几乎要瘫倒在座椅上。绝处逢生的喜悦冲刷着连日来的恐惧和疲惫。
“询问对方身份和隶属。”瑞恩强打精神下令。
守墓人再次发送询问信号，但这一次，等了很久都没有回应。
“可能信号质量太差，或者对方遵循通讯静默原则。”守墓人分析。
瑞恩压下心中的一丝疑虑。在这种地方，任何救援都像是天赐的礼物，不能苛求太多。他们现在要做的，就是利用这九十个小时，尽可能修复飞船，至少让它在救援到来时不会彻底解体。
然而，命运的玩笑总是接踵而至。
就在他们怀着希望等待救援的第四十八小时，守墓人发出了最高级别的警报！
“检测到超空间跃迁启动波动！非常接近！就在一点二光分外那个信号源方向！”
瑞恩和里克的心脏几乎同时停止跳动！难道救援这么快就到了？不可能！时间还没到！
舷窗外，遥远的虚空中，空间如同水波般剧烈扭曲起来！紧接着，一艘舰船的轮廓猛地从超空间中跃出！
但那不是想象中的科研船或救援船！
那艘船通体漆黑，线条尖锐而诡异，舰首如同某种掠食生物的喙部，两侧分布着不对称的、如同昆虫节肢般的武器平台。它的装甲上没有任何标识，但整体风格透着一股冰冷的、非人的气息。最重要的是，它的尺寸远超“星萤”号，是一艘标准的——甚至是经过大量改装的——驱逐舰级别战舰！
“不是救援船！”里克嘶吼着，瞬间进入战斗状态，尽管他知道这毫无意义，“是那些家伙！发射信号引我们出来的！”
漆黑的战舰刚一出现，强大的扫描波束就瞬间锁定了如同漂浮棺材般的“星萤”号。公共频道里，响起了一个经过严重失真处理、非男非女、毫无感情色彩的电子音：
“目标确认。‘星萤’号。交出‘希望之星’遗产。抵抗，即毁灭。”
对方的目标明确无比！就是为了播种者的遗产而来！他们是如何知道的？是那个自动信标？还是……“印记”的共鸣真的像灯塔一样，将他们引来了？
绝望再次攫住了瑞恩的心脏。刚脱离虎口，又入狼窝！而且这次的对手，看起来比“血痂”海盗更加专业，更加冷酷无情！
“守墓人！最大功率，向所有方向广播我们获得的关于‘影’和‘蚀虫’的数据！特别是那个星图坐标！”瑞恩在极度的恐惧中，做出了一个疯狂的决定！既然保不住，那就把水搅浑！让所有人都知道这个秘密！或许能换来一线生机！
“广播开始。但对方可能进行信号干扰。”
果然，漆黑的战舰立刻释放了强大的全频段干扰，“星萤”号的广播信号如同石沉大海。同时，战舰腹部打开一个舱门，数架造型奇特、如同黑色飞镖的小型无人机蜂拥而出，速度快得惊人，直扑“星萤”号而来！它们的目标显然不是摧毁，而是捕获！
“妈的！跟他们拼了！”里克红着眼睛，操控着仅存的、威力可怜的近防炮台，向无人机群倾泻出微不足道的弹幕。
无人机灵活地规避着炮火，迅速接近。
瑞恩看着屏幕上飞速逼近的黑色死亡，又看了看主屏幕上那个依旧闪烁的“永恒黄昏”星域坐标。播种者的警告、观星塔的使命、人类的未来……无数念头在脑海中翻滚。
难道一切就要在这里结束了吗？
就在第一架无人机即将发射捕获网的那一刻——
异变再生！
遥远的宇宙深空，毫无征兆地，亮起了一点极其耀眼的光芒！那光芒并非恒星的炽热，而是一种冰冷的、纯粹的蓝色！紧接着，一道无法形容其形态的、仿佛由纯粹能量构成的巨大“鞭索”，以超越光速的速度，横跨虚空，精准地抽打在那艘漆黑的战舰上！
没有声音，但通过传感器，瑞恩和里克“看”到，漆黑战舰的护盾如同肥皂泡般瞬间破碎，舰体中部被直接命中，装甲被撕裂、熔化，发生剧烈的爆炸！
那道蓝色能量鞭索一击即退，迅速缩回光芒发出的源头，仿佛从未出现过。而漆黑的战舰，已经断成两截，在无声的爆炸中化为两团巨大的火球，残骸四处飞溅！
那些逼近“星萤”号的无人机，也仿佛瞬间失去了动力，变成漂浮的废铁。
一切发生得太快，从蓝色光芒出现到漆黑战舰毁灭，不过短短两三秒的时间。
“星萤”号的舱室内，死一般寂静。里克张着嘴，手指还按在火炮发射钮上，整个人僵住了。瑞恩也目瞪口呆，大脑完全无法处理刚才看到的景象。
那是什么？是谁攻击了那艘漆黑战舰？那种攻击方式……完全超出了他们的理解范围！
守墓人的声音第一次带上了明显的“震惊”波动：“检测到……无法识别的能量攻击模式。能量等级……无法估量。攻击来源……距离极远，初步计算超过零点五光年！攻击精度……违背当前物理定律！”
零点五光年外，发动一次精确的、瞬间抵达的、威力足以秒杀一艘驱逐舰的攻击？
这根本不是人类——甚至不像是任何已知文明能够做到的事情！
瑞恩猛地想起播种者信息中提到的那股位于“影”核心区域的、“不和谐”的波动，那个可能的“锚点”。难道……是它？还是……另一种他们完全无法想象的存在？
获救了？但被一种更恐怖、更未知的力量所救？
这种感觉，比直面死亡更加令人毛骨悚然。
“刚才……那是什么？”里克的声音干涩，带着难以置信的惊骇。
瑞恩没有回答，他只是下意识地再次摸向自己的胸口。那个看不见的“播种者印记”，此刻仿佛在隐隐发烫。
他们确实携带了一个巨大的秘密。这个秘密，不仅引来了贪婪的鬣狗，似乎……也惊动了沉睡在宇宙深处的、更加可怕的存在。
他们的旅程，注定无法平静了。而“永恒黄昏”的星图，在屏幕上闪烁着，仿佛带着一种致命的诱惑。
守墓人打破了沉默，它的声音前所未有的严肃：“建议：立刻关闭所有非必要能源输出，进入最大程度的隐蔽状态。另外，瑞恩，我检测到，在刚才那道蓝色能量出现时，你个人终端内存储的‘播种者印记’数据，以及那个加密信息包，都产生了极其强烈的、短暂的活性波动。”
瑞恩的心沉了下去。
他们不是巧合的幸存者。
他们，可能已经成了某个巨大漩涡的中心。