建安五年的初夏，彭城行宫内弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。
庭前的海棠早已谢尽，郁郁葱葱的绿荫在微风中摇曳，却丝毫不能缓解殿内凝重的氛围。
冰盆换了一轮又一轮，侍从们轻手轻脚地添着冰块，生怕惊扰了正在议事的大臣们。
郭嘉裹着薄裘，独立于那幅巨大的舆图前。
经过张仲景的精心调理，他的面色稍见红润，但身形依然清瘦。
烛光将他的身影投在舆图上，随着烛火的摇曳忽明忽暗。
他的指尖缓缓划过河内与司隶交界的区域，那里密密麻麻标注着袁绍与曹操的兵力部署，最终停在荆州的位置，久久不动。
徐庶与刘晔静立两侧，眉宇间凝着化不开的忧色。
案几上堆叠的军报中，最上面一份详细记述了袁绍遣使携重金赴许昌，欲与曹操结盟共分河内的消息。
蔡琰端坐主位，面前摊开着各地送来的政务文书，但她的目光却始终越过这些文书，落在郭嘉微蹙的眉心上，袖中的手不自觉地收紧。
奉孝以为，曹操真会转攻荆州？
徐庶将一份最新的淮南军报放在案上，语气中带着深深的疑虑，他在司隶受挫，难道不该先稳固中原，整顿内政？
正因他在司隶受挫，才更要另寻出路。
郭嘉的声音依旧沙哑，却带着洞悉世情的冷静，
曹操此人，最善把握时机。
如今袁绍北征公孙瓒，无暇南顾，正是他图谋荆州的最好机会。你们看——
他的手指在舆图上划出一条线，若是拿下荆州，他就可以西进巴蜀，南控交广，届时即便失去司隶，也足以称霸一方。
刘晔沉吟片刻，捻须道：但刘表经营荆州多年，带甲十余万，水师精锐，更有长江天险作为屏障......
刘景升，守成之犬耳。
郭嘉轻轻摇头，语气中带着几分轻蔑，
我担心的从来不是刘表，而是曹操若得荆州，则长江天险尽为其所用。
届时顺流而下，江东难保；
溯江西进，巴蜀危矣。
这才是真正的心腹大患。
他的手指重重敲在襄阳位置上，
而且，以曹操的手段，必会先以怀柔之策慢慢渗透，待时机成熟再一举拿下。这才是最令人担忧的。
蔡琰轻声道：
那孙策......听说他在江东厉兵秣马，似有西进之意。
孙伯符勇则勇矣，然年少气盛，尚可周旋。
郭嘉的指尖在江夏位置轻轻一点，
他报仇心切，用兵必求速胜，反而容易应对。
唯有曹孟德，老谋深算，用兵如神，才是真正的心腹之患。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
一名信使风尘仆仆地闯入，跪地呈上一份加急军报：
幽州急报！袁绍亲率大军征讨公孙瓒残部，已将其赶出夫余！围困在高句丽！
众人脸色都是一变。
刘晔急忙接过军报细看，越看眉头皱得越紧：
袁本初这次是铁了心要彻底解决后顾之忧。他命长子袁谭督冀州，次子袁熙守并州，亲自率领颜良、文丑等大将，誓要全歼公孙瓒残部。看来是要在入冬前彻底平定北方。
徐庶沉吟道：这倒是个好消息。
袁绍全力北顾，至少半年内无暇南下了。
我们正好可以趁此机会，好好经营后方。
未必。
郭嘉却缓缓摇头，目光依然停留在舆图上，
袁绍平定幽州之日，就是中原战火重燃之时。
我们必须在此之前，在荆州布好局，让曹操和孙策都无从下手。
他走到案前，取出一份密报：
细作来报，孙策在江东大造战舰，训练水师，显然是在为西进做准备。
若他与曹操同时图谋荆州，刘表必败无疑。
到时候，无论荆州落入谁手，对朝廷都是大不利。
蔡琰蹙眉沉思片刻，问道：
那我们该如何应对？既要防曹操，又要防孙策，还要稳住刘表......
郭嘉沉吟片刻，缓缓道出他的全盘谋划：
第一，要助刘表稳住荆州，让他心向朝廷。
他看向刘晔，子扬，你立即草拟诏书，以天子名义，加封刘表为镇南大将军、荆州牧，表彰他治理荆州之功。
同时要在诏书中暗示，朝廷愿为其后盾，共同抵御外敌。
刘晔会意：奉孝是要借此拉拢刘表，让他成为牵制曹操和孙策的重要力量？
正是。
郭嘉点头，刘表虽暗弱，但若能为我所用，凭借荆州的地理优势和十万大军，足以让曹操和孙策都不敢轻举妄动。
我们要让他明白，只有依靠朝廷，才能保住荆州。
第二，郭嘉转向徐庶，
要助刘备尽快在荆南立足。
元直，你亲自挑选一批能吏干员，以朝廷名义派往荆南，协助刘备整顿政务、训练军队。
记住，要让他们明里辅助，暗中监视，确保刘备始终在朝廷掌控之中。
徐庶沉吟道：
奉孝是要借刘备之力，在荆州打入一个楔子？既可以利用他在荆南牵制刘表，又能在必要时以支援刘备为名，名正言顺地介入荆州事务？
不错。
郭嘉目光深邃，刘备在荆南扎根越深，将来朝廷介入荆州事务就越名正言顺。
而且以刘备的为人，只要朝廷待之以诚，他必会感恩图报。
第三，郭嘉取出一份密函，我们要在荆州埋下一着暗棋。
他展开密函，上面详细记载着襄阳各派系的动向：
蔡瑁与蒯越近来走动频繁，似乎在密谋什么。
据暗线来报，他们最近频繁出入州牧府，与蔡夫人过从甚密。
蔡琰轻叹一声：蔡瑁是我同宗族兄，向来支持刘表。他与蒯越密谋，所为何事？
无非是刘表的继承人之争。
郭嘉淡淡道，刘表二子，长子刘琦仁弱，次子刘琮聪慧，更得蔡夫人宠爱。
蔡瑁身为刘琮舅父，自然希望外甥继位。
我料他们正在谋划废长立幼之事。
徐庶眼中精光一闪：
奉孝是要我们插手荆州嗣位之争？
不，我们要做得更巧妙。
郭嘉摇头，传令给襄阳的暗线，让他们暗中支持刘琦。
刘琦势弱，得我们支持必感恩戴德。而且......
他意味深长地顿了顿，一个弱势的继承人，将来才更需要朝廷的支持。
我们要让刘琦明白，只有依靠朝廷，他才能坐稳荆州之主的位置。
就在荆州各方势力暗流涌动之际，北方的战局也发生了决定性变化。
八月，袁绍大军在高句丽境内大破公孙瓒残部。
战报传到彭城时，正值朝会。
祭酒神机妙算！
徐庶接到战报，不禁击节赞叹，早在三个月前，奉孝就命黄忠在利城待命，果然派上用场！
郭嘉淡淡一笑：
公孙瓒虽败，但其麾下幽燕铁骑尚有余勇。
救他回来，将来或有大用。
况且，让袁绍这么轻易就平定北方，对我们也不是好事。
蔡琰若有所思：
奉孝是要给袁绍制造些麻烦？
正是。
郭嘉走到舆图前，我们要让袁绍知道，北方并非他一家独大。公孙瓒这步棋，将来或许能起到意想不到的作用。
那我们现在......徐庶询问道。
继续我们的大计。
郭嘉的手指重点在荆州位置，传令刘备：朝廷已表奏他为镇南将军，假节，令他尽快整顿荆南，以备不测。
同时让蒋干再去一趟襄阳，告诉刘表，朝廷愿与荆州结盟，共抗外敌。
他顿了顿，又补充道：还要提醒刘表，孙策在江东蠢蠢欲动，让他加强防务。
窗外，夏雷滚滚，一场暴风雨即将来临。
郭嘉望着南方的天空，轻声道：
荆州这盘棋，现在才刚刚开始。
我们要让曹操和孙策都知道，想要动荆州，先要问过朝廷。
就在此时，一名侍从匆匆入内，呈上一份密报。
郭嘉展开一看，眉头微挑：
曹操派曹仁进驻新野，果然开始行动了。
殿内顿时一片寂静，所有人都明白，这场围绕着荆州的博弈，已经正式开始了。