章武二年的盛夏，烈日灼烤着中原大地，也灼烤着各方势力紧绷的神经。
彭城朝廷在蔡琰的坐镇下，如同一台精密而高效的机械，应对着来自四面八方的压力。
青徐之地，在臧霸的兵威与巡察使的怀柔双管齐下下，盐铁风波逐渐平息。
新政经过调整，保留了官营核心，但允许地方小规模盐户以合理价格将产盐售予官府，或进入官营盐场劳作，民生得以喘息，局势渐稳。
然而，平静的水面下，被触动利益的豪强们并未死心，只是将不满暂时埋藏，如同暗火，等待复燃的时机。
兖州前线，庞统与张飞、臧霸的勘察有了更惊人的发现。
那些废弃渡口的新鲜痕迹并非孤立，沿黄河多处偏僻地段都发现了类似的小股人马活动迹象，他们行动诡秘，避开关卡，似乎在细致地勘测水文、绘制地图。
这一切迹象都指向一个结论：
曹操正在为大规模渡河北上，进行着周密的前期准备！
庞统立刻将这些发现急报彭城，并加紧在可疑渡口布设暗哨、陷阱，增筑烽火台。
“曹孟德，果然贼心不死！”
朝会上，庞统的急报让群臣激愤。
诸葛亮却保持着冷静：
“然其主力仍陈列于潼关，夏侯渊对西凉的压迫日甚。
此仍是疑兵之势，意在让我等确信其主攻方向在黄河，从而可能放松对其他方向的警惕。”
“孔明所言甚是。”
蔡琰颔首，“曹操用兵，虚虚实实。
他越是让我们以为他要北上，其真正目标可能越是出乎意料。
东南、西凉，乃至……朝堂之内，都不可不防。”
她的目光不经意间扫过殿内百官。
吕布事件虽平，但谁又能保证，没有下一个被曹操权势富贵诱惑之人？
就在此时，关于江东的两份几乎同时送达、内容却截然不同的情报，被送到了蔡琰的案头。
一份来自镇守广陵的黄忠。
他再次截获了与江东有关的情报，显示周瑜麾下大将甘宁，近期频繁调动水军，沿江西进，其兵锋所指，似乎是荆州刘备控制的江夏地区！
同时，江东各地都在加紧督造战船，征集粮草，一副大战将至的模样。
而另一份，则来自毛玠安插在建业的顶级暗线。
密报称，孙权在是否与朝廷彻底对立的问题上，正陷入巨大的犹豫之中。
以张昭为首的文官集团，力主“保境安民”，认为朝廷势大，且据有大义名分，不应轻易与之交恶，甚至可借此机会缓和与朝廷关系，换取北方边境的安宁。
而以周瑜、鲁肃为首的武将及少壮派，则坚持“竟长江所极，据而有之”的战略，认为刘备新得荆州，立足未稳，正是夺取荆州，全据长江天险的千载良机，至于朝廷，待整合荆州后，凭借长江之险，足以抗衡。
“孙权……在犹豫。”
蔡琰看着这两份矛盾却又合理的情报，嘴角勾起一丝若有若无的笑意。
孙仲谋并非其兄孙策那般锐意进取，他更善于权衡利弊，守成有余而开拓稍显谨慎。
这种性格，在此刻，便成了可以利用的破绽。
“主公，此乃天赐良机！”
刘晔兴奋道，“孙权犹豫，周瑜欲动刘备，曹操又陈兵西线。
我军正可趁此机会，或拉拢孙权，共抗曹操；
或坐视孙刘相争，收取渔利！”
庞统却持不同意见：
“拉拢孙权？
无异于与虎谋皮！
其心难测，今日可联，明日便可叛。
不如趁其与刘备纠缠，我军猛攻曹操！
只要击溃曹贼，孙权孤掌难鸣，届时是战是和，皆由我朝廷定夺！”
诸葛亮沉吟片刻，提出了一个更为稳妥的策略：
“亮以为，可三管齐下。
其一，对曹操，继续加强黄河、西线防御，示敌以强，使其不敢妄动。
其二，对刘备，可遣一使者，以朝廷名义，‘关切’其江夏防务，并暗示朝廷愿提供些许粮草军械‘援助’，助其抵御江东，令孙刘之争更为激烈，互相消耗。
其三，对孙权……”
他目光微闪：
“派一能言善辩之士，持主公亲笔信前往建业，面见孙权。
信中不必提联盟之事，只畅谈汉室正统，天下大势，分析曹操乃国贼，朝廷方为正统，并‘无意间’透露朝廷已知晓周瑜在沿海的小动作，点到即止。
既施压，又留有余地。
让孙权自己去掂量，是与国贼曹操暗中勾连、与朝廷为敌划算，还是暂且稳住朝廷，先取荆州更为有利。”
“此策大善！”
徐庶赞道，“进退有据，攻心为上！”
蔡琰仔细权衡了各方建议。
庞统的策略过于激进，朝廷内部尚未完全整合，青徐初定，吕布虽稳但心结未完全解开，此时与曹操决战，风险太大。
刘晔的提议略显被动。
而诸葛亮的策略，则兼顾了各方，既保持了对外强硬，又巧妙利用了孙权的犹豫和周瑜的进取心，将祸水引向荆州，为朝廷争取了最宝贵的整合与发展时间。
“便依孔明之策。”
蔡琰最终拍板，“子扬，遴选使者，务必机敏可靠。
元直，协调粮草，准备‘援助’刘备。
士元，兖州防务，万不可因外界纷扰而有丝毫松懈！”
新的指令迅速发出。
朝廷的使者带着蔡琰措辞微妙、既显大气又暗含警告的亲笔信，秘密南下建业。
与此同时，一批标注着“朝廷援助”的军械粮草，也从南阳方向，悄然运往刘备的军营。
这微妙的平衡，如同在刀尖上舞蹈。
蔡琰深知，曹操绝非易与之辈，他不会坐视朝廷如此从容地布局。
他的反击，或许会比预想中来得更快、更猛烈。
数日后的一个深夜，蔡琰正在批阅关于在幽州推广新式农具的奏章，吕玲绮一身夜行衣，悄然入宫求见。
“主公，”吕玲绮的声音带着一丝压抑的激动，
“末将遵照您的密令，近日暗中监视与魏续、侯成过往密切的几名旧部，发现其中一人，今夜秘密会见了一名来自南方的行商，交谈中……多次提及‘吴侯’、‘水师’等字眼！”
蔡琰执笔的手微微一顿，抬起头，眼中锐光一闪。
曹操的触手，孙权的摇摆，如今竟以这种方式，在她眼皮底下产生了交集？
这潭水，真是越来越深了。