崇祯十三年（1640年）春，三月， 清东省嘉禾城，镇东将军府密室
嘉禾城的春夜，依旧寒风刺骨。镇东将军府深处，一间门窗紧闭、仅由一盏鲁士煤油灯照亮的密室内，三人围坐在一张铺着虾夷地麂皮的矮几旁。
主人正是清东省巡抚多尔衮，此刻他已褪去官袍，只着一身藏青色箭袖便装，眉头紧锁，手指无意识地摩挲着一块温润的和田玉佩——那是他离开盛京时，母亲塞给他的念想。
坐在他对面的，是心腹谋士范文程。这位汉人书生，历经变乱，鬓角已斑白，但眼神却愈发深邃锐利，如同暗夜中的老枭。他手中拿着一卷手绘的东瀛舆图，上面密密麻麻标注着港口、藩国和物产。
下首坐着的是多尔衮的胞弟多铎，年富力强，性情彪悍，此刻正不耐烦地用匕首削着一块木头，木屑纷飞，映衬着他焦躁的心情。
“哥！” 多铎终于忍不住，将匕首“铛”地插在桌上，“这鬼地方，冬天冻掉指头，夏天蚊虫成灾！地里刨食不够塞牙缝，朝廷那点补给，还不够塞牙缝！底下兄弟们怨声载道，再这么下去，不用等朝廷问罪，咱们自己就得饿死、冻死、或者内讧火并而死！”
多尔衮没有斥责弟弟的失礼，只是疲惫地揉了揉眉心。多铎说的，正是他日夜忧心的困局。虾夷地资源匮乏，人口压力与日俱增，内部满汉阿伊努矛盾重重，他这位“巡抚”的权威，正被现实的窘迫一点点侵蚀。
“范先生，” 多尔衮看向范文程，声音沙哑，“前日你言有破局之策，今日可否明示？”
范文程放下舆图，煤油灯的光晕在他脸上投下明暗交织的阴影。他深吸一口气，缓缓开口，声音低沉却带着一种不容置疑的力量：
“王爷，目下我等困守虾夷，实乃坐以待毙。欲破此局，唯有向外求生！然，方向有三，须得慎选。”
他伸出三根手指：
“其一，向北。 跨海取库页岛（萨哈林），乃至更北之苦兀之地（勘察加）。此地苦寒更甚虾夷，千里冰封，唯有皮毛、海兽可取，于我等困局，无异于饮鸩止渴，徒耗兵力，得不偿失。”
“其二，向东。 泛舟入大洋（太平洋）。然风波险恶，前途茫茫，何处是彼岸？且我水师力量薄弱，贸然深入，恐有全军覆没之危。此乃绝路，万不可行。”
说到这里，范文程顿了一顿，目光灼灼地看向多尔衮兄弟，将第三根手指重重按在舆图上日本列岛的位置：
“其三，向南！ 目标——日本国！”
“为何是日本？” 范文程自问自答，语速加快，如同战鼓擂响：
“一、 地利之便！ 日本与我只隔一津轻海峡（指宗谷海峡或津轻海峡），帆船数日可至，朝发夕至，进退自如！非远涉重洋之比。”
“二、 土地之利！ 日本诸岛（本州、九州、四国），气候温润，土地肥沃，盛产稻米、桑麻、金银铜矿！其富庶，十倍、百倍于虾夷！若得之，何愁粮饷不济？”
“三、 敌情之弱！ 如今日本，由德川幕府统治，施行锁国之策，闭关自守，武备松弛已近五十年！其武士虽勇，然火器落后，水师更是破败不堪，仅能沿岸巡逻，绝非我镇东军（虽以陆战为主，但亦有水营）之敌！”
“四、 矛盾之解！ 王爷，眼下内部纷争，根源在于无利可图，生计艰难！若我等挥师南下，夺取日本肥沃之地，土地、财富、奴隶唾手可得！届时，重赏之下，三军用命，满汉阿伊努之争，皆可化为掠夺外敌之合力！此乃转嫁内忧于外患之上策！”
范文程一番剖析，如庖丁解牛，将日本的虚弱与诱人之处赤裸裸地展现出来。多铎听得两眼放光，呼吸急促，仿佛已经看到金山银山在向他招手。
“好！范先生说得对！” 多铎猛地一拍大腿，“抢他娘的！总比在这冻土上饿死强！”
多尔衮的心脏也剧烈跳动起来，范文程的话，像一道闪电，劈开了他心中的迷雾。向南！日本！这个念头一旦生出，便如同野火般蔓延。是啊，与其在苦寒之地苟延残喘，何不放手一搏，去夺取那片传说中富得流油的土地？
但他毕竟是经历过风浪的人，强压下激动，沉声问道：“先生之策，虽好。然，朝廷那边……如何交代？ 陛下……会应允吗？”
这才是最关键的问题。没有崇祯皇帝的默许甚至支持，私自对外用兵，形同谋反。
几乎在同一时刻，北京紫禁城，文华殿后殿。
崇祯皇帝朱由检，正站在那幅巨大的《坤舆万国全图》前，目光深邃地凝视着日本列岛。御案上，摊开着几份奏章：一份是登莱水师关于日本锁国现状及沿海防御的侦察报告；一份是锦衣卫密探收集的关于日本金山银矿产量的评估；还有一份，是清东省监军御史密奏的虾夷地资源枯竭、人心浮动的急报。
司礼监掌印太监王承恩垂手侍立一旁，大气不敢出。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你说，” 崇祯的手指轻轻点在地图上的日本，“这倭国，自嘉靖朝倭乱平息后，闭关锁国，如今国力如何？”
“回皇爷，据水师和商贾回报，倭国内战止息，商贸受限，武备确不如前。然，其金山银矿仍盛，颇为富庶。”
崇祯微微颔首，目光又扫过虾夷地的位置。
“清东省……近来如何？”
“这……据监军御史密报，多尔衮虽竭力维持，然虾夷地苦寒，物产有限，移民日增，内部……怨言渐起。”
崇祯沉默片刻，嘴角勾起一丝极淡、却冰冷入骨的弧度。
“嗯。” 他仿佛自言自语，“虾夷地，乃苦寒之锚，拴着那群狼，不使其西顾。然，若锚链绷得太紧，狼会饿死，亦会咬断铁链。”
“不如……” 他的手指从虾夷地划向日本，“在狼的前方，放一只肥羊。”
王承恩心中一凛，顿时明白了皇帝的深意。陛下这是要借刀杀人，或者说，驱狼吞虎！默许，甚至暗中鼓励多尔衮向南发展，进攻日本！此举一箭三雕：
1.转移矛盾：将清东省内部的不满和压力，导向外部，避免其向内陆或朝廷反弹。
2.消耗实力：让多尔衮的镇东军与日本相互消耗，无论胜负，都能削弱这支前朝余部的力量。
3.试探虚实：借此机会，彻底摸清日本的真实国力和军备，为大明未来可能的介入或征服做准备。
“传旨给监军御史，” 崇祯的声音恢复了平日的冷静，“对清东省向南之民间商贸探索，可酌情予以便利。水师巡逻，于对马海峡以北，可稍作宽松。”
“另，着兵部、工部，加快‘镇海’级蒸汽明轮炮舰之建造，优先配属登莱水师。”
旨意含糊其辞，却意味深长。没有明确支持攻打日本，但却为多尔衮的“南下”打开了方便之门，并加强了登莱水师的威慑力量，确保局势始终在朝廷掌控之中。
数日后，一封用密码写就的密信，由崇祯的心腹太监，经特殊渠道送到了多尔衮手中。信中并无只言片语提及日本，只有一句看似寻常的问候和一段摘自《三国志》的批注：“夫饥鹰饿虎，饱则扬去，饥则噬人。为政者，当导其欲，而制其势。”
多尔衮与范文程反复揣摩这晦涩的暗示，最终恍然大悟！
“陛下……这是默许了！” 范文程激动得声音发颤，“‘导其欲’，是让我们向南觅食；‘制其势’，是警告我们不可脱离掌控！”
最后的顾虑打消了。多尔衮眼中爆发出前所未有的锐利光芒，他猛地站起身：
“好！既然如此，我辈岂能坐困愁城！”
“多铎！”
“臣在！”
“即刻起，秘密整训水营，打造、收购船只，储备粮秣军械！”
“范文程！”
“臣在！”
“全力搜集倭国情报，绘制海图，联络对马岛、九州一带的倭寇残余、不满幕府之藩主，以为内应！”
“待时机成熟，我大清……不，我大明镇东军，将挥师南下，直取扶桑！”
密室内，三人歃血为盟，定下了这足以改变东亚格局的惊天密谋。虾夷地的困局，终于找到了一条血腥而充满诱惑的出路——向南！向那片传说中流淌着奶与蜜的岛屿！
春雪消融，函馆湾的冰层渐渐开裂。表面上，嘉禾城依旧在为生存而挣扎，但一股暗流已开始涌动。码头上，水手们开始检修船只；军营里，操练更加频繁；市集里，偶尔会出现一些陌生的、带有南方口音的商人。
而远在北京的崇祯，在收到监军御史关于“清东省近来忙于渔猎、修缮港口，人心渐稳”的例行奏报后，只是淡淡地批了两个字：
“知道了。”
他的目光，却已越过日本，投向了更南方的南洋和更西方的欧罗巴。日本，只是他宏大棋盘上，一枚用来调动、试探和消耗的棋子。