“星尘”舰如同受伤的游鱼，在柯伊伯带外围冰冷、稀疏的小行星间谨慎穿行。摆脱那片隐藏着“卡戎-σ”中继站的尘埃云后，舰内的气氛并未轻松多少。从中继站获取的信息如同沉重的铅块，压在每个人的心头——尤其是关于“收割者”本质的骇人揭示，以及寻找那缥缈的“起源之心”的重任。
林月遥花费了大量时间，与潮汐一起整理、分析她作为“聆听者”接收到的所有数据碎片。那些残缺的“播种者”日志，如同散落的拼图，尽管缺失了大量关键部分，但依旧能勾勒出一幅宏大而悲凉的宇宙图景：一个旨在培育多样文明、维持动态平衡的古老网络，因内部的扭曲和外部“收割者”的失控而分崩离析。
“‘起源之心’……这个词汇在可解读的日志片段中出现了七次，但从未有具体坐标或形态描述。”潮汐汇报着进展，“关联信息指向极高的能量层级和某种……意识属性。它可能并非单纯的物体。”
星槎沉默地听着，手指在控制台上无意识地敲击。他的身体基本恢复，但眉宇间凝聚的沉重却比以往更深。“‘播种者’将其视为修复网络的关键。如果我们假设‘源初之石’是网络的‘细胞’，那么‘起源之心’可能就是网络的‘心脏’或者……‘大脑’。”
他看向林月遥：“你的共鸣印记能触发中继站的回应，这说明你，或者说你与石头的结合，是寻找‘起源之心’的重要线索。”
林月遥握紧了挂在颈间的石头，感受着那熟悉的温热。“可我们该去哪里找？连‘播种者’自己的记录都如此模糊。”
“或许，答案不在过去，而在当前。”星槎调出了一幅星图，指向奥尔特云更外侧的一片几乎空无一物的区域，“潮汐提到的那个废弃侦察前哨，属于一个早已消亡的早期星际探测计划。但在‘守望者’的加密档案碎片中，那里似乎也曾被标记为一个微弱的、间歇性的异常信号源，信号特征与已知的任何文明或自然现象都不吻合。当初因为信号太弱且毫无价值，被忽略了。”
“你认为那里可能和‘起源之心’有关？”林月遥问。
“不确定。但那是我们目前唯一的、未被‘守望者’或‘收割者’重点关注的潜在坐标。”星槎的目光锐利，“在中继站启动后，我们就像在黑暗中点燃了火把。虽然短暂照亮了前路，但也必然吸引了注意。我们必须尽快移动，寻找下一个可能的庇护所或信息源。”
“星尘”舰调整航向，引擎发出低沉的轰鸣，向着太阳系更加荒凉寒冷的边缘驶去。
航行在奥尔特云是另一种意义上的折磨。这里远离太阳，星光黯淡至极，仿佛航行在墨汁之中。只有舰船自身传感器扫描出的、偶尔掠过的小型冰岩天体，提醒着他们并非处于绝对的虚空。那种来自“收割者”的、无处不在的压迫感在这里似乎变得稀薄了一些，但并未消失，反而更像是一种潜伏在更深黑暗中的凝视，让人脊背发凉。
林月遥发现自己对“深空低语”的感知范围似乎扩大了。在离开柯伊伯带后，她偶尔能捕捉到一些更加……奇特的“信号”。那不是“播种者”遗留下的古老回响，而是一些断断续续的、仿佛来自不同源头、带着强烈情绪色彩的碎片——有时是尖锐的恐惧，有时是茫然的孤独，有时甚至是……贪婪的窥探。这些信号远比“播种者”的低语更杂乱、更“年轻”，也更具侵略性。
她将这种感觉告诉了星槎。
“奥尔特云是太阳系的最后边界，也是各种宇宙漂流物、隐匿者和……失败文明的坟墓。”星槎沉吟道，“你感知到的，可能是某些残存意识体、或者基于量子纠缠的古老通讯残留。保持警惕，不要主动回应任何陌生的信号。”
几天后，就在“星尘”舰按照预定航线，准备进行一次常规微调时，刺耳的警报骤然响起！
“侦测到高能反应！后方，距离零点五光秒，快速接近！”潮汐的声音瞬间绷紧。
主屏幕亮起，放大后的影像显示，在舰船后方漆黑的背景中，三个细小的、散发着不祥幽蓝色光芒的光点正以惊人的速度逼近！它们没有任何常规舰船的形态，更像是由纯粹能量构成的、不断变换形态的梭状体，悄无声息，如同宇宙中的幽灵。
“是‘收割者’的探测器！或者……猎犬！”星槎脸色一沉，“它们还是找来了！全舰紧急戒备！最大战速！”
“星尘”舰的引擎瞬间过载喷发，巨大的加速度将林月遥死死按在座椅上。她心脏狂跳，看着屏幕上那三个幽蓝光点同样骤然加速，紧追不舍！
一场无声的死亡追逐，在太阳系荒凉的边缘上演。
“星尘”舰将速度提升到极限，不断进行无规律的规避机动，试图甩掉追踪者。但那三个幽蓝梭状体如同附骨之疽，它们的速度更快，机动性更加诡异，仿佛没有惯性一般，总能轻易跟上“星尘”舰的变向，并且不断拉近距离。
“能量护盾下降至百分之六十二！”
“引擎过热！持续过载有爆炸风险！”
“它们在进行某种扫描……试图锁定我们的核心！”
潮汐的警报声接连不断。星槎操控着飞船，脸色冷峻，额角渗出细密的汗珠。他尝试发射了几枚干扰箔条和能量诱饵，但那些幽蓝梭状体只是轻微偏转，便轻易识破了伪装。
“它们的感知方式超出了常规范畴！”星槎咬牙道，“它们在追踪……‘源初之石’的能量签名！或者……月遥你的‘锚点’信号！”
林月遥感到一股冰冷的寒意从脚底升起。她感觉自己仿佛成了黑暗中最显眼的灯塔。
就在这时，一道幽蓝色的能量束从最近的一个梭状体前端射出，擦着“星尘”舰的引擎喷口掠过！虽然没有直接命中，但能量束带走的电离辐射还是让舰体猛地一震，数个次要系统瞬间跳闸，灯光闪烁不定！
“不行！甩不掉它们！”星槎判断道，“潮汐！计算最近的可利用重力井或者大型天体！我们需要借助环境！”
“前方零点一光分，检测到一个大型冰巨星残骸，质量约为地球十分之一，拥有混乱的磁场和岩石环带！”潮汐立刻回应。
“就是那里！全速前进！”
“星尘”舰拖着疲惫的躯体，向着那颗在传感器上显现为模糊蓝白色的天体冲去。身后的三个幽蓝梭状体紧追不舍，不断发射着致命的能量束，迫使“星尘”舰做出更加惊险的规避动作，舰体外部不断爆发出被擦伤的火花。
就在他们即将冲入冰巨星混乱的环带时，异变再生！
一道完全不同于“收割者”探测器的、粗壮的、带着生体组织般粘稠质感的墨绿色能量束，毫无征兆地从侧面一块巨大的冰岩后方射出，精准地命中了一个幽蓝梭状体！
没有爆炸，没有闪光。那被命中的梭状体仿佛被投入强酸的金属，幽蓝色的光芒瞬间黯淡、扭曲，其能量结构如同被某种东西“吞噬”了一般，迅速瓦解、消散，最终化为一缕微不足道的宇宙尘埃。
剩下的两个梭状体立刻放弃了追击“星尘”舰，猛地转向，朝着攻击来源的方向，发出了尖锐的、仿佛能穿透灵魂的能量尖啸！
“侦测到未知舰船信号！形态……无法识别！能量特征……与数据库任何记录均不匹配！”潮汐的报告带着前所未有的惊疑。
星槎和林月遥也震惊地看着屏幕。只见从那块巨大的冰岩后方，缓缓驶出了一艘……奇特的舰船。
它通体呈现出一种暗沉的、仿佛覆盖着鳞片的墨绿色，舰体线条流畅而有机，不像机械造物，更像某种深海巨兽的骨骸与活体组织的结合体。舰首没有常规的炮口，而是数个不断开合、如同呼吸般的孔洞，刚才那道墨绿色的能量束正是从中射出。它静静地悬浮在那里，散发着一种古老、冰冷、充满敌意却又并非针对“星尘”舰的气息。
“那是……什么？”林月遥喃喃道。
“……‘深潜者’。”星槎的声音低沉而凝重，说出了那个在“守望者”内部也仅限于传说级别的词汇，“一个比‘守望者’更古老、更隐秘、完全脱离了‘播种者’网络自行发展的异类文明。他们极少露面，传闻栖息在气态巨行星深处或奥尔特云的冰冷世界中……他们怎么会在这里？”
就在他们惊疑不定时，那艘“深潜者”舰船似乎对剩下的两个“收割者”探测器失去了兴趣（或者认为它们已构不成威胁），缓缓调整方向，将那个不断开合的、如同生物口器般的舰首，对准了“星尘”舰。
一种强烈的、带有扫描意味的精神波动，如同冰冷的触手，瞬间拂过“星尘”舰，重点在林月遥和她手中的“源初之石”碎片上停留了片刻。
林月遥感到一阵恶心和眩晕，仿佛自己的意识被某种冰冷粘滑的东西触碰了一下。
随后，一段杂乱、扭曲、却勉强能理解的信息流，强行灌入了“星尘”舰的通讯频道，也直接回荡在星槎和林月遥的脑海中：
【…外来者…携带…‘源初’的污秽碎片…和…‘钥匙’的气味…】
【…离开…这片…沉寂之域…否则…吞噬…】
信息充满了原始的敌意和一种对“源初之石”毫不掩饰的厌恶。
“他们……不喜欢这块石头？”林月遥紧紧握着变得有些烫手的碎片，惊愕地说。
星槎眼神锐利地盯着那艘墨绿色的生物舰船，迅速分析着局势。“‘深潜者’……他们似乎将‘播种者’的技术视为某种……污染。我们成了不受欢迎的存在。”
就在这时，那艘“深潜者”舰船似乎完成了评估，舰身微微后缩，墨绿色的能量再次在舰首孔洞中汇聚，这一次，目标明确地指向了“星尘”舰！
前有神秘莫测、充满敌意的“深潜者”，后有可能随时重新扑上来的“收割者”探测器。
“星尘”舰陷入了前所未有的绝境。