皇宫，清凉殿。
名义上这里是天子避暑之所，实则与精致的牢笼无异。刘协摒退了左右，只留“影”如同真正的影子般侍立在昏暗角落。
“西凉战报，曹操已基本控制潼关及渭南要地，韩遂远遁羌地，生死不明。马超及其残部，曹操正派兵四处搜捕。”影的声音低沉而平稳，“我军细作回报，曹操虽胜，但兵力损耗亦不小，缴获的西凉部众人心未附，短期内难以再次组织大规模南征。然，其已开始向宛城、汝南等地增兵，似有威慑荆州之意。”
刘协站在窗前，望着庭院中被高墙切割成四方的天空，手指轻轻敲击着窗棂。历史的惯性依然强大，但细节已然不同。马超这颗棋子被他强行从棋盘上提起，暂时藏入了袖中，这无疑改变了西凉的格局，也为自己争取了宝贵的时间。
“荆州方面呢？”刘协更关心南方的局势。
“刘表病势沉重，已近弥留。州牧府内，蔡瑁、张允掌控内外，全力扶持次子刘琮。长子刘琦被排斥在权力核心之外，多次求见其父被阻，近日似乎有联络刘备，欲借其力以自保的迹象。刘备仍驻新野，按兵不动，但其麾下张飞频频操练军马，似有所图。”
刘协眼中闪过一丝锐芒。果然，荆州的权力交替危机如期而至，甚至因为他的干预，内部矛盾可能更加尖锐。蔡氏为了自身权势，绝不会允许与刘备关系相对亲近的刘琦继位。而刘琦为了活命，只能向外求援，刘备无疑是最佳选择。这是一场注定无法避免的内斗。
“刘备……他还在等什么？等刘表咽下最后一口气？还是等一个名正言顺的借口？”刘协喃喃自语。他知道，按照原定的轨迹，刘备会因为刘琮投降曹操而被迫南逃，最终促成孙刘联盟。但现在，有了自己这只蝴蝶，刘备的选择是否会改变？
他不能离开许都，这是最大的束缚。但他有“影”，有“皇商”，有远在桐柏山的基地，还有……刚刚“请”回来的马超。
“马超现在情况如何？”刘协转身问道。
“已秘密安置在桐柏山基地深处，由赵云将军亲自看守。其部将庞德伤势较重，正在医治。马超本人情绪极不稳定，时而暴怒咆哮，时而沉默寡言，对陛下及我等敌意甚深。”影如实汇报。
刘协点了点头，这在他的预料之中。马超心高气傲，遭此惨败，又被人“设计”救走，心中愤懑可想而知。收服这头受伤的猛虎，需要耐心，更需要手段。
他走到书案前，铺开特制的纸张。这一次，他不仅要给戏志才下令，更要亲自参与到对马超的“攻略”之中。
他首先给戏志才写信：
“志才如晤：”
“西凉之事，卿之功甚伟，然此仅开端。马孟起，猛虎也，困于柙中，野性难驯。杀之可惜，纵之遗患，唯有效忠，方可化害为利。”
“收服之道，非仅威逼利诱。其一，示之以诚：待其如客，而非囚徒，医药饮食勿缺，允许其在限定范围内活动，令赵云以武会友，挫其锐气，亦展我军之强。其二，动之以情：其父马腾为汉室捐躯，其族被曹操所迫，此国仇家恨，需时时提点，激其心志。其三，晓之以理：待其情绪稍稳，可示朕之手书，陈说利害，指明前路。另，庞德乃忠义之士，悉心救治，或可为突破口。”
“荆州将乱，蔡瑁必不容刘琦，琦若求援，刘备未必能稳坐新野。此乃我等介入荆州之良机。‘皇商’网络需加速渗透襄阳、江陵，尤其是军中低级将领。可散播谣言，言蔡瑁欲献荆州于曹操，制造恐慌，为将来‘勤王’或‘靖难’预留口实。”
“一切行动，以保全自身、隐匿根基为首要。朕在许都，虽困于浅滩，然心与卿等同在。盼佳音。”
这封信，既有对具体事务的指导，也包含了战略层面的布局。他相信戏志才能领会其中的深意。
接着，他略一沉吟，开始给马超写信。这封信需要更谨慎，既要安抚其情绪，又要点燃其希望，还不能显得过于急切。
“孟起将军麾下：”
“闻将军虎威，纵横西凉，虽曹贼势大，亦不能屈，心甚向往之。今将军遭小人背弃，陷于困顿，非战之罪，实乃时运不济，奸佞作祟。”
“将军可知，令尊寿成将军，为国讨贼，忠烈昭彰，竟为曹贼所忌，设计害死！马氏满门忠烈，岂能甘心受此屈辱，郁郁于边陲，甚至为仇寇所驱策？”
“朕虽年少，身处樊笼，然复兴汉室、诛除国贼之志，未尝一日或忘。曹贼挟朕以令诸侯，其罪滔天，人神共愤！将军与曹贼，有杀父之仇，夺地之恨，此不共戴天之仇也！”
“昔日将军势单，虽勇烈无双，难撼曹贼根基。今朕于暗中，已聚忠义之士，蓄精锐之师，更有富国之策，强兵之技。将军若愿与朕携手，共襄义举，他日不仅可报血海深仇，重振西凉马氏声威，更可名垂青史，为国之栋梁！”
“将军且于山中安心静养，朕已吩咐属下，务必以礼相待。待将军伤势痊愈，心结稍解，朕另有厚礼相赠，助将军洞察天下大势，明了朕之苦心。”
“言不尽意，伏惟珍重。汉室中兴，亟待将军之力！”
他将两封信分别以特殊药水处理，封入不同的铜管，交给“影”：“速送桐柏山，交戏志才亲启。给马超的信，由戏志才择机转交。”
“是！”
桐柏山，基地深处，一座由山洞改造的居所。
马超坐在石凳上，面色阴沉地看着洞口负责守卫的两名黑衣锐士。他身上伤势已无大碍，但内心的创伤和屈辱感却与日俱增。他马孟起，何时受过这等窝囊气？被人像货物一样秘密转运，关在这不见天日的山洞里。
赵云每日都会来看他，有时带些酒食，有时只是静坐片刻。两人偶尔会切磋几手，马超不得不承认，这位沉默寡言的将军，武艺之高，竟不在他之下，尤其那一手枪法，沉稳老辣，劲力内敛。这让他对这支神秘势力的实力，有了更深的忌惮。
“马将军，戏先生来访。”守卫通报。
戏志才拿着一卷书册，含笑走了进来：“孟起将军，近日可好？山中简陋，招待不周，还望海涵。”
马超冷哼一声，扭过头去：“要杀要剐，悉听尊便！何必假惺惺！”
戏志才也不生气，自顾自地在对面坐下，将书册放在石桌上：“将军此言差矣。若欲加害，当日乱军之中，何必冒险相救？我家主人是真心欣赏将军之才，欲与将军共谋大事。”
“大事？什么大事？藏头露尾，连真面目都不敢示人，谈何大事！”马超讥讽道。
戏志才微微一笑，将刘协写给马超的信推了过去：“将军看完此信，或可解心中疑惑。”
马超狐疑地瞥了一眼，最终还是忍不住拿起信件。当他看到“朕”这个字眼时，瞳孔猛地一缩，呼吸瞬间急促起来。他快速阅读着信中的内容，当看到“杀父之仇”、“设计害死”等字眼时，额角青筋暴起，拳头紧握，眼中喷出愤怒的火焰。
信不长，但他反复看了三遍。愤怒、屈辱、仇恨，以及一丝……难以言喻的震动，在他心中交织。皇帝！竟然是当今天子！他被天子救了？天子要与他联手对付曹操？
这消息太过震撼，让他一时难以消化。
“这……这信中所言，可是真的？”马超的声音带着一丝颤抖，看向戏志才。
戏志才神色肃然：“字字属实。陛下身处险境，心系天下，暗中布局已久。将军乃世之虎将，又与国贼有血海深仇，正是陛下亟需的臂助。陛下知将军心中愤懑，故不急于求将军表态。将军可在此安心休养，待想清楚了，随时可与陛下联络。”他又指了指那卷书册，“此乃陛下亲笔所书《强军新策》之一角，涉及练兵、阵法和部分器械原理，将军若有兴趣，可翻阅一二，便知陛下之能，远超常人想象。”
说完，戏志才起身微微一礼，转身离去，留下心潮澎湃的马超独自在洞中。
马超呆坐良久，猛地抓起那卷《强军新策》翻看起来。起初他还有些不屑，但越看越是心惊。里面阐述的队列训练、协同作战、后勤保障理念，以及一些前所未闻的守城、攻城器械的简易构图，无不透露出一种超越时代的严谨与高效。这绝不是寻常腐儒或军阀能写出来的东西！
难道……这小皇帝，真有几分本事？马超的心中，第一次对那位困于许都深宫的少年天子，产生了强烈的好奇和一丝微弱的……希望。
荆州，襄阳，州牧府。
药味浓郁得几乎化不开。内室之中，刘表形容枯槁，奄奄一息地躺在榻上，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。蔡夫人坐在榻边，以帕拭泪，眼神却不时瞟向门外。
外厅，气氛更是剑拔弩张。
蔡瑁、张允全副甲胄，按剑而立，身后是数十名心腹甲士。他们对面，是以蒯越、伊籍为首的一部分倾向于刘琦或保持中立的荆州官员，人人面带忧色。
“主公病重，荆州不可一日无主！”蔡瑁声音洪亮，带着不容置疑的强势，“二公子琮，仁孝聪慧，当继父业，执掌荆州！此乃夫人之意，亦是我等臣子之共识！”
蒯越眉头紧皱：“德珪兄，长幼有序，琦公子乃嫡长，岂可轻易废立？此事还需从长计议，待主公……”
“从长计议？”张允不耐烦地打断，“如今曹操虎视眈眈，刘备居心叵测，岂容拖延？唯有速立新主，稳定人心，方能保荆州安宁！”他手按剑柄，威胁之意昭然若揭。
伊籍忍不住道：“即便立琮公子，也当召琦公子回襄阳，兄弟同心，共御外侮才是！”
“哼！刘琦与刘备过从甚密，谁知其心是否还在荆州？”蔡瑁冷笑一声，“我已下令，各处关隘严加防范，无我手令，任何人不得擅离驻地！包括……屯驻江夏的大公子！”
此言一出，满堂皆惊。这等于公开撕破脸，将刘琦软禁在江夏了！
就在这时，一名心腹匆匆而入，在蔡瑁耳边低语几句。蔡瑁脸色微变，随即恢复正常，朗声道：“诸位，刚得急报，曹操使者已至宛城，不日将抵达襄阳！值此关键时刻，我等更需团结一致，速定名分，以免授人以柄！”
曹操使者的消息，如同投入油锅的火星，让本就紧张的局势更加沸腾。倾向于刘琦的官员面露绝望，而蔡瑁一党则更加气焰嚣张。
一场决定荆州命运的权力更迭，就在这病榻之旁，带着血腥与阴谋的气息，强行拉开了序幕。
消息如同长了翅膀，飞快传到了新野。
刘备看着手中密报，脸色凝重。
“大哥！蔡瑁狗贼，竟敢如此！我等岂能坐视不理！”张飞环眼圆睁，怒气勃发。
刘备长叹一声：“景升兄尚在，蔡氏便如此跋扈……琦公子贤德，竟遭此厄运。备心实不忍。”他目光闪烁，显然内心也在激烈挣扎。出兵，风险巨大；不出兵，坐视刘琦被废，荆州落入蔡瑁乃至曹操之手，他刘备又将何去何从？
“报——”孙乾快步而入，“主公，江夏琦公子密使求见！”
刘备精神一振：“快请！”