另一边，曹操在平定西凉、威震边陲之后，浩浩荡荡班师回朝。许都城外，迎接的仪仗绵延十数里，旌旗蔽日，鼓乐喧天，其威仪排场，远超迎接天子应有的规制。曹操高坐于骏马之上，身着绣袍金甲，目光扫过跪伏在道路两侧的文武百官，那眼神中已不再是权臣的矜持，而是近乎君主的睥睨。
刘协站在宫城高大的门楼上，身着繁复的冕服，面无表情地看着下方那喧闹而僭越的场景。风吹动他额前的十二旒玉串，发出细碎的碰撞声，如同他此刻难以平静的心绪。
果然，曹操回朝后不久，甚至未曾等到正式向天子述职，一场精心策划的“劝进”大戏便拉开了帷幕。
先是御史中丞陈群上表，盛赞曹操“兴义兵，诛暴乱，平定天下，功盖寰宇”，言“古之伊尹、周公，不能过也”，暗示应加以殊礼。紧接着，以华歆、王朗为首的一批朝臣纷纷附和，言辞愈发露骨，直指“丞相功高，非王爵不足以酬其勋”。
朝堂之上，暗流汹涌。每一次朝会，都如同没有硝烟的战场。支持曹操的官员声音越来越高，而心存汉室的旧臣，如杨彪、孔融等人，则面色凝重，或沉默以对，或言辞闪烁地试图维护那早已名存实亡的礼法纲常。
刘协高坐龙椅，听着下方或激昂、或谄媚、或无奈的奏对，心中一片冰冷。他很清醒，这一切都是曹操的意志体现，所谓的“群臣劝进”，不过是一场早已写好的剧本。他这个小天子的意见，无人在意。
他的目光，不由自主地投向了站在文官班列前列，始终沉默不语的尚书令荀彧。
荀文若，王佐之才，曹操能够崛起于微末，统一北方，其人居功至伟。他不仅是曹操的首席谋士，更是士林清流的领袖，在朝野拥有极高的声望。更重要的是，在荀彧心中，始终存有对汉室的一丝忠忱，他辅佐曹操，最初的目的，是“匡扶汉室”，而非取而代之。
此刻的荀彧，眉头微蹙，眼神复杂地看着那些慷慨陈词的同僚，嘴唇紧抿，始终未曾发一言。他那清瘦的脸上，有着难以掩饰的疲惫和挣扎。
刘协的心，微微一动。荀彧的态度，或许是这场风暴中，一个关键的变数。
最终，在几乎一面倒的“民意”推动下，一道由曹操心腹拟定，经小皇帝刘协“欣然同意”的诏书颁行天下：
“咨尔魏公操，……其以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原凡十郡，封操为魏王……加九锡，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名……”
魏王！
自高祖“非刘氏而王，天下共击之”的白马之盟后，异姓封王，这是何等骇人听闻的僭越！虽然此前曹操已受封魏公，但公爵与王爵，一字之差，天壤之别。这一步迈出，曹操的代汉之心，已是昭然若揭，路人皆知。
诏书颁布之日，许都哗然，天下震动。
魏王府，觥筹交错，喧嚣达旦。
曹操设宴款待群臣，庆祝晋位魏王。府内金碧辉煌，丝竹悦耳，舞姬曼妙，一派鼎盛气象。曹操端坐主位，接受着文武百官的朝贺，志得意满之色，溢于言表。
然而，在这满堂的喜庆之中，却有一人格格不入。
关羽关云长，作为曹操极力笼络的客将，亦在受邀之列。他被安排在上席，面前摆满了美酒佳肴，但他始终正襟危坐，面色沉静如水，那双丹凤眼微眯着，偶尔扫过场中喧闹的人群，尤其是高踞上位的曹操，眼神深处掠过一丝难以察觉的鄙夷和愤怒。
汉寿亭侯？偏将军？这些曹操给予的官职爵位，在他眼中，远不及当年在桃园与刘备、张飞结义时那句“上报国家，下安黎庶”的誓言。他留在这里，一是为了保全两位嫂嫂，二是感念曹操确实待他甚厚，赠马赠袍，礼遇有加。但他内心深处，无时无刻不记挂着兴复汉室的大业。
如今，曹操竟公然僭越称王！这无疑是对他所忠诚的汉室最大的践踏！看着那些昔日汉臣，如今对着曹操山呼“千岁”，谄媚之态令人作呕，关羽只觉得胸中一股郁气难以排遣。
“云长，何以独坐不饮？”曹操注意到了关羽的沉默，举杯笑道，“今日孤王大喜，满饮此杯！”
关羽抬起眼，目光如电，直视曹操，声音不大，却清晰地传入在场每一个人耳中：“关某平生，只知有汉天子，不知有魏王。此酒，恐难下咽。”
刹那间，整个宴会厅安静了下来。丝竹声停，笑语声歇，所有人的目光都聚焦在关羽身上，充满了惊愕、担忧，甚至还有几分幸灾乐祸。
曹操脸上的笑容僵住了，眼底闪过一丝阴鸷，但旋即又化为一声朗笑：“云长真性情中人也！孤就喜欢你这份耿直！来，换酒，与云长共饮！”
他看似大度，但握着酒杯的手指，却微微收紧。关羽的态度，像一根刺，扎在他志得意满的心头。
宴会不欢而散。关羽拂袖而去，留下满堂神色各异的人群。
尚书令府，书房。
烛火摇曳，映照着荀彧清瘦而疲惫的身影。他独自坐在书案前，案上摊开着那封晋曹操为魏王的诏书副本，旁边还有一杯早已冰凉的茶水。
府门外魏王府的喧嚣隐隐传来，更衬得书房内死寂一片。
“魏王……九锡……”荀彧喃喃自语，手指颤抖地抚过诏书上的字迹，眼中充满了痛苦与迷茫。“文若，尔当初的理想，难道就是今日这般景象吗？”
他想起初平年间，天下大乱，他弃官归乡，最终选择辅佐当时实力尚弱的曹操，看中的正是其“兴义兵、匡社稷”的旗帜。这些年来，他殚精竭虑，内政军事，无不筹划，助曹操扫平群雄，稳定北方，心中所念，无非是希望借助曹操之力，重整山河，延续汉祚。
可如今，曹操的权势的确达到了顶峰，但距离“匡扶汉室”的目标，却似乎越来越远。称公，建国，如今更是称王！下一步是什么？不言而喻。
他荀文若，难道真要成为篡汉之贼的帮凶吗？他毕生所维护的纲常礼教，难道就要在自己手中崩塌？
“父亲。”长子荀恽轻轻推门而入，看到父亲憔悴的模样，担忧道，“夜深了，该歇息了。”
荀彧抬起头，看着儿子，声音沙哑：“恽儿，你说……为父这些年，是做对了，还是做错了？”
荀恽沉默片刻，低声道：“父亲一心为公，世人皆知。只是……魏王之势，已非人臣所能制。父亲还需……早做打算。”
早做打算？荀彧苦笑。他能如何打算？与曹操决裂？以曹操如今的手段和权势，那无异于以卵击石，不仅自身难保，更会连累整个荀氏家族。继续辅佐？他过不了自己心中那道坎。
他挥了挥手，让儿子退下。书房内再次只剩下他一人。他提起笔，想写点什么，是劝谏曹操？还是上书天子？笔锋悬在半空，久久未能落下。他知道，任何直接的反对，在此时都已毫无意义，只会引来杀身之祸。
一种深沉的无力感，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
许都皇宫，清凉殿。
刘协通过“影”的渠道，对外面发生的一切了如指掌。曹操称王的喧嚣，关羽当众的冷遇，荀彧府中的死寂……这些信息碎片在他脑中拼凑出一幅清晰的图景——曹操集团内部，并非铁板一块，人心的裂隙。
“陛下，荀令君府邸，近日守卫似乎有所增加，且多为陌生面孔，疑似魏王密探。”影低声汇报。
刘协点了点头。曹操对荀彧，已经开始不放心了。这是必然的结果。荀彧的声望和影响力，以及他内心对汉室的坚持，都注定了他无法完全融入曹操的代汉计划。
“关羽近日如何？”
“自魏王宴后，关羽闭门谢客，每日只在府中演练武艺，阅读《春秋》。曹操赏赐的金银美女，皆被其拒之门外。其麾下旧部，亦被严密监视。”
刘协眼中闪过一丝赞赏。关羽的忠义，果然名不虚传。
现在，他的注意力，应该更多地放在荀彧身上。这位王佐之才，若能争取过来，哪怕只是让他保持中立，或在关键时刻施加一点影响，其价值都无可估量。
但如何接触荀彧？直接写信风险太大，荀彧府邸已被监视。通过朝堂公开接触更不可能。
刘协沉思良久，目光落在了殿角那盆生长茂盛的“皇商”特供的绿植上。他想起了“皇商”网络如今已渗透到许都的各个角落，甚至包括一些达官显贵的府邸。
“影，我们的人，能否接触到荀府采买物资，或者负责书房洒扫的下人？”刘协问道，声音压得极低。
影略微思索，答道：“荀府规矩极严，核心人物难以接触。但负责外院杂役和部分日常采买之人，或有可乘之机。需谨慎安排。”
“不必接触核心，只需将一件东西，悄无声息地送入荀彧的书房即可。”刘协走到书案前，没有写信，而是提笔在一张特制的、没有任何标识的洁白纸张上，只写下了四个大字：
“衣带诏乎？”
这四个字，如同惊雷！衣带诏，是当年汉密令董承诛杀曹操的绝密事件，虽然失败，董承等人被杀，但这始终是曹操心头的一根刺，也是所有心存汉室之臣心中一个隐秘的符号。
写下这四个字，无需任何多余言语，就足以在荀彧心中掀起滔天巨浪。这是在提醒他曾经的忠诚，也是在质问他如今的立场，更是一种极其隐晦的联络信号。
刘协将这张纸小心折好，封入一个看似普通的书籍函套内，里面还放了一本讲述上古先王治国之道的寻常典籍。
“将此书，想办法混入送入荀府的书册之中。务必确保，它能被送到荀彧的书案上。”刘协将函套交给影，神色凝重，“此事关乎重大，若有风险，宁可放弃。”
“明白。”影接过函套，如同接过一团无声的火焰，悄然退入黑暗。